土雲村
勝小田市から車で約１時間ほど山道を登ったところに目的の土雲村はあった。
「ここはまさに秘境ですね……」
綾音がそう言ったとおり、まるで昔話にでも出てきそうな農村だった。よく見ると、家屋のところどころに八つ菱に蜘蛛の刻印が見られた。
「やはりありますね……あの家紋」
綾音は周りを見渡してそう言った。
そんな中で八重樫の実家は比較的新しい民家であった。
小川は玄関の呼び鈴を鳴らした。
すると、中から初老の女性が出てきた。
「どちらさんですか？」
小川は警察手帳を見せながら言った。
「勝小田警察署の小川と申します。実は八重樫武さんが行方不明となっておりまして……こちらに帰っておられませんか？」
「武は私の息子ですが……どうかしたんですか？」
「ある事件に関わることでして重要な秘密を握っていると思われます。しかし自宅にも職場にもおられませんでしたので、もしやと思いこちらまでお邪魔した次第です」
「武は２週間ほど前に趣味の猟に出るとかで、ここに保管してある猟銃を取りに来ましたが、それ以来こちらには来ていないようです」
「その猟銃の保管場所を見せていただいてよろしいでしょうか？」
「わかりました。おあがり下さい」
一行は八重樫家に上がった。八重樫の母親が案内した部屋は猟で仕留めたと思われる剥製や毛皮のほかに、大きな頑丈なロッカーがあった。
「この中に銃は保管されています。鍵は武が持っていまして、私には開けることができませんが……」
「そうですか……」
少し間を置いてマリエッタが質問した。
「つかぬことをお聞きしますが、この村とヤソの一族とは関係があるのでしょうか……」
すると八重樫の母はあまり聞かれたくない質問だったのかオロオロした調子で答えた。
「この村の住民はみなヤソ家の親族です……あの、私も用事がありますのでお引取りいただいてよろしいでしょうか」
そう言われてまるで追い出されるかのようにして小川たちは八重樫家を後にした。
しばらく歩いていると、一人の神主らしき４０歳くらいの男性が仁王立ちになって小川たち一行をじっと見ていた。そして冷徹な調子で聞いてきた。
「誰だ」
「私たちは勝小田の方から来ました。ヤソの一族のことでお聞きしたいことがありまして……」
小川がそう言い終わる前に神主が答えた。
「ここはあなたがたの来るところではない。早く帰りなさい」
小川たち一行は逃げるようにして神主から離れていった。
「冷徹な心の持ち主ですね……何を考えているかわかりませんでした」
マリエッタがそう言った時、目の前に交番が見えた。
「ああ、あそこに行けば多少何か聞けるだろう」
交番の中では若い茶髪の警官が暇そうにスマホをいじっていた。
「勝小田署の小川警部補だが……」
小川が身分証を提示して言うと、若い警官はスマホを机の上に放り出し、慌てて立って敬礼した。
「お疲れ様です、小川警部補。当交番駐在の五十嵐です……もしかして、そちらは噂の心が読めるというシスターさんでは？」
「ああ、知ってるのか？」
「自分は宮西署で沼田さんの下で実習をしておりました。その時にシスターさんのことを聞きました……もしかして、この村にまつわる伝説を調べに来たんじゃないですか？」
「そうだが、どうしてそのことを？」
すると五十嵐は綾音に向かって言った。
「あなたのお兄さんもやはりここに来て伝説の事を調べていましたよ」
「私の……兄がですか？」
その時、マリエッタが顔を赤らめているのに小川は気がついた。五十嵐の方を見ると、綾音の少し開いた胸元をガン見しながら鼻の下を伸ばしていた。
「こら、マリエッタさんの前で淫らな想像するんじゃない！」
「す、すみません……」
五十嵐は謝ったが、綾音はとっさに胸元を両手で隠す動作をした。マリエッタの顔はますます赤くなった。
「と、とにかくですね、伝説のことなら土雲神社の八十宮司に聞けば何か分かるかもしれませんよ」
「ヤソ？」３人は声を揃えて言った。
「ええ、はちじゅうと書いて八十、八十健二宮司です」
「もしかして冷徹な４０歳くらいの神主さんか？」
「ああ……その方は禰宜の八十博さんです。八十健二宮司の息子で土雲神社の就奉院の院長をしている人物ですよ」
「就奉院？」
「はい、この村の氏神である武甕槌神を信奉し、村の様々な奉仕活動をする集団です」
「その、八十健二宮司は息子よりは話のできそうな人なのかな？」
「はい。いたって温厚で平和主義的な人です。土雲神社の社務所へ行けば会えると思いますよ」
そこで一行は土雲神社の社務所へと歩を進めた。
