第07話 《シュガー・コート》は二度塗りできますか
朝食の席で、レモネさんが私の予定を聞いてきた。
「今日はどこ行くの？」
「今日は魔術師ギルドです。防御魔法を習うことになっています」
「防御魔法って、何かを守るやつ？」
「はい。《シュガー・コート》という名前でした」
「おいしそう！」
レモネさんはパンに蜂蜜を垂らしながら、嬉しそうに笑った。ちょうど食堂に差し込んだ朝日が、蜂蜜の表面を金色に光らせている。
「名前はそうですね。でも、食べ物ではないと思います」
「そっかあ。じゃあ、見た目は甘そうなのかな」
「さぁ……どうでしょうね」
向かいのキャンティさんが紅茶のカップを置いた。
「今日は何時に終わるの？」
「お昼前には戻れると思います」
「だったら帰りに市場へ寄ってくれる？ カペルネさんに買い物を頼まれてるの」
「もちろんです」
「助かるわ。小麦粉を買うから、荷物持ちがもう一人欲しかったのよ」
厨房からカペルネさんが顔を出した。
「無理に急がなくていいからね。卵は足りてるし、昼の仕込みにも間に合うよ」
「分かりました。行ってまいります」
「いってらっしゃい。今日は何も焦がさずに帰ってきとくれ」
「防御魔法なので、大丈夫だと思います」
「そういう名前でも油断は禁物だよ」
カペルネさんは笑って厨房へ戻った。
防御魔法で何を焦がすのか少し気になったけれど、講習の時間もある。続きは帰ってから聞くことにした。
◇
魔術師ギルドの訓練室では、カルヴァドスさんが厚い革手袋を机に並べていた。横には使い込まれた木板と、短い練習棒が置かれている。
「来たか。今日は《シュガー・コート》だ。腕を出してみろ」
「はい」
「いや、まだ術式をかけるな。まず見てろ」
カルヴァドスさんが手袋へ魔力を流すと、革の表面を薄い光がなぞった。透き通った膜が全体を包み、縫い目のあたりで砂糖の結晶みたいな輝きが揺れる。
「衝撃と熱、それから冷気を少し和らげる。初級としては便利だが、完全に防げると思うなよ」
「膜が残っていても、衝撃は伝わりますか？」
「伝わる。硬いものを殴られりゃ、中身まで無事とは限らん。防具を捨てていい魔法じゃない」
「分かりました」
カルヴァドスさんは手袋を持ち上げ、練習棒で軽く叩いた。こつ、と小さな音がして膜がたわむ。もう一度叩いても消えなかったが、三度目は少し強く当たったらしく、膜の一部に細かな光の筋が走った。
「今のように、受ける力によって保ち方が違う。何回耐えるかを一律に決められるものじゃない」
「なるほど。叩く強さも揃えないと、比較できませんね」
「分かってるなら結構。今日は発動までだぞ」
木板を渡され、教わった手順で魔力を巡らせた。
「《シュガー・コート》」
薄い光が板の片側に偏り、角のところで途切れてしまう。
「押しつけるな。包むつもりで、全体へ薄く流せ」
「はい。もう一度お願いします」
次は端まで届いたものの、膜が厚くなった側からほどけた。カルヴァドスさんは、魔力の量を増やすより先に、流れの偏りを直すよう教えてくれる。
三度目で、ようやく板全体を均等に覆えた。
「そうだ。これなら合格だな」
「ありがとうございます」
「張った後も、無理に維持しようとするなよ。壊れるときは壊れる。無理に魔力を足すと、術式が乱れることもある」
「はい。解除はこの手順でいいのでしょうか？」
「合ってる。やってみろ」
指先の魔力を引くと、板を包んでいた光が薄くなり、静かに消えた。
これで、初めての防御魔法を覚えられた。炎や風とは違い、何かを動かすのではなく、そこにあるものを包む感覚が新鮮だった。
「……ところでカルヴァドスさん」
「何だ？」
「この膜は、二枚重ねることもできるのでしょうか？」
「習ったばかりで、もう二枚目の話か」
「一枚だと薄いので」
「厚けりゃいいってもんじゃない。二つの術式が干渉することもある」
「干渉、ですか」
「そうだ。まず一枚を安定して張れるようになれ。それができてから考える話だ」
「分かりました」
私はノートにその言葉を残した。どんな干渉が起きるのかは分からないけれど、膜を重ねれば必ず丈夫になる、とは限らないらしい。
「……何か妙なこと思いついた顔してるな」
「特には」
「ならいいんだが」
カルヴァドスさんは納得しきれない様子で木板を片づけ始めた。
◇
昼前にギルドを出ると、キャンティさんが市場の入口で待っていた。
「お疲れ。覚えられた？」
「はい。無事に習得できました」
「よかった。じゃ、買い物を済ませちゃいましょ」
市場はちょうど昼食前の買い物客で賑わっていた。香辛料屋の軒先を通ると鼻がむずむずし、焼きたてのパンが並ぶ店の前では、つい足が遅くなる。
「ミラ、何か買う？」
「……あの丸いパンが少し気になりまして」
「いいわね。帰ってお茶のときに食べましょ」
キャンティさんはそう言って二つ買ってくれた。小麦粉と豆の袋は私が持ち、塩漬け肉はキャンティさんが抱える。そこへ頼まれていた布巾を追加したところで、彼女が私の手元を見た。
「持てる？」
「はい。まだ大丈夫です」
「そう？ 無理なら言ってね」
帰り道、キャンティさんは私の新しい魔法について尋ねてきた。
「防御魔法って、実際どんな感じなの？」
「透明な膜で対象を包むんです。軽い衝撃や熱を和らげられるそうですが、強い攻撃を防ぎきれるわけではなくて」
「へえ。剣で受けるときにも使えるのかしら」
「どうでしょう。どんな当たり方をするかにもよるそうです」
「そっか。帰ったらちょっと見せてくれない？」
「はい。中庭なら場所もありますし」
「よし。じゃあ荷物を置いてからね」
こうして、午後の予定が一つ増えた。
◇
《彷徨い星亭》の中庭には、洗濯物が風に揺れる音がしていた。私たちは作業台を物干しから離し、昨日の補修で使わなかった木板を一枚載せた。
カペルネさんには、木板に防御魔法をかけて軽く叩くだけだと伝えてある。
「窓と洗濯物に当てなきゃいいよ。終わったら作業台を元へ戻しとくれ」
「はい。ありがとうございます」
「それと、夕食の支度が始まったら場所を空けておくれ。食材を運ぶからね」
「分かりました」
カペルネさんが食堂へ戻ると、キャンティさんは上着を脱いで椅子へ掛けた。
「さて、見せてもらおうかな」
「では、始めますね。《シュガー・コート》」
木板の縁が淡く光った。透明な膜は昼の陽射しの下ではほとんど見えないが、板を傾けると、糖衣のような薄い輝きが流れる。
「本当にお菓子みたいな名前のまんまね」
「レモネさんも見たがっていました」
「レモネなら食べられるか聞きそうね」
「今朝、似たようなお話をしました」
「ああ、やっぱり」
キャンティさんは笑い、布を巻いた練習棒を手に取った。
「軽く叩いてみていい？」
「お願いします。ただ、同じ強さを意識していただけると助かります」
「そこはできるだけね。完璧に同じにはできないわよ」
「はい」
作業台の脚を確かめて一歩下がると、キャンティさんが棒の先を木板へ当てた。乾いた音がして、膜に小さな波紋が広がる。
「今のは？」
「残っています」
「じゃあ、もう少しだけ」
数度繰り返すうちに光の揺れが大きくなり、最後の一打で膜がほどけた。板の上には傷も残っていない。
「けっこう耐えるのね」
「そうですね。ただ、回数は参考程度にしておきます」
「私の力加減、毎回少しは違うものね。ちゃんと比べるなら器具が要りそう」
「はい。今日は動きを見られたので十分です」
キャンティさんは練習棒を置き、興味深そうに木板を裏返した。
「剣で受けたらどうなるかも気になるわね。刃の方じゃなくて、柄とか鍔とか」
「キャンティさんなら、どこに張るのがいいと思いますか？」
「うーん……手首だけ守っても足りないし、剣の動きの邪魔になったら困るわね。今度、練習用の防具を持ってくる」
「では、そのときに」
木板をしまおうとしたところで、中庭の門が開いた。
「何してるのー？」
レモネさんが、紙包みを抱えて入ってきた。ふわりとした尻尾が、門を閉める拍子に揺れる。
「《シュガー・コート》を見せてもらってたのよ」
「お菓子の魔法！」
「防御魔法です」
「そうだった！」
レモネさんは紙包みを開いて、白い糖衣のかかった小さな焼き菓子を取り出した。
「これ、カペルネさんにもらったんだ。砂糖、二回かけてるんだって」
「二回、ですか？」
「うん。一回目が乾いてから、もう一回かけるときれいになるって」
私は手元の木板に目を向けた。
カルヴァドスさんは、二つの術式が干渉することもあると言っていた。けれど、二枚目を重ねると具体的にどうなるのかは、まだ見たことがない。
「……少しだけ、試してみてもいいでしょうか？」
「何を？」
「《シュガー・コート》を二枚重ねてみたいんです」
「えっ、今から？」
キャンティさんは片づけかけた練習棒をまた台に置いた。
「講習では試さなかったの？」
「一枚を安定させるところまででした。二枚は干渉することがあるそうです」
「それ聞いてるなら、余計に気をつけなさいよ」
「はい。木板に張るだけにして、変化があれば止めます」
キャンティさんは板と周囲の空間を見比べた。
「……分かった。でも、人にかけるのはなし。何か変だったらすぐ解除してね」
「もちろんです」
「ねえ、二枚だとお菓子みたいに分厚くなるの？」
「どうでしょうね」
レモネさんが焼き菓子をかじりながら、楽しそうに覗き込んでいる。
私は板の上へ一枚目を張った。先ほどと同じように、薄い膜が木目に沿って広がる。その形が落ち着いたところで、二枚目を発動した。
膜の縁が、ふわりと浮いた。
「……あれ？」
「膨らんだ！」
二枚目の光が板の表面に沿わず、一枚目を押し上げるように丸く膨らんでいく。力を増やしたつもりはないのに、膜と膜の間に空気が入ったようだった。
「大丈夫なの、それ？」
「解除します」
そう言って魔力を引こうとした瞬間、膜はぱふん、と気の抜けた音を立てて消えた。
三人で木板を見つめる。
「……今の、音がかわいかったね」
「かわいいだけで済んでよかったわ」
「板は無事です。膜は二枚とも消えました」
「叩いてもいないのに？」
「はい」
キャンティさんが、ぱふん、と小さく口の中で真似をした。レモネさんが笑い出し、つられて彼女も笑った。
私も少し可笑しくなった。防御を強めるつもりが、触れてもいないのに二枚とも消えてしまうとは。
「二回かけたら、二回ともなくなっちゃったね」
「そうですね。砂糖菓子とは違うようです」
「こっちはちゃんと二度塗りだよ。はい！」
レモネさんが焼き菓子を差し出してくれた。ひと口食べると、表面の糖衣がさくりと崩れて、柔らかな甘みが広がった。
「おいしいです」
「でしょ！」
中庭での試験はそこで終わりにした。木板を片づける間、レモネさんは焼き菓子を分け、キャンティさんは練習棒の布を外していた。
「さっきの、ちゃんと記録するの？」
「はい。二枚を重ねた直後に膨らんで、すぐ消えたことは残しておきたいので」
「音も書く？」
「……『ぱふん』、でしょうか」
「それで伝わるの？」
「見た人には分かると思います」
「研究記録としてはどうなのよ、それ」
キャンティさんが笑いながら言ったので、私もノートに書くときはもう少し詳しく表現しようと思った。
◇
翌日、別の用事で魔術師ギルドへ行った折に、カルヴァドスさんへ昨日のことを話した。
「二枚張ったら膨らんだ？ それで勝手に消えたのか」
「はい。触れる前に消えてしまいました」
「それなら、二枚目が一枚目の膜に干渉した可能性があるな。重ねれば厚くなる、とはいかんだろう」
「間隔を空けると違うのでしょうか？」
「違うかもしれんが、そもそも同じ場所に二つの術式を維持するのが難しい。簡単に答えは出んぞ」
「そうですね」
カルヴァドスさんは私が持ってきたノートを受け取り、途中の図を指でなぞった。
「これ、昨日の記録か？」
「はい。膜の膨らんだ位置は、おおよそですが描いてあります」
「……他の魔法もこんなふうに書いてるのか？」
「《トーチ》や《ブリーズ》の分もあります。こちらです」
別のページを開くと、カルヴァドスさんはしばらく黙って読み進めた。下限近くで《トーチ》の炎が不安定になった箇所では、何度かページを行き来している。
「よく残してるな。失敗した日の分まで」
「後で見返すこともありますので」
「そうか……。なあ、これ、研究課の奴に見せてもいいか？」
「研究課ですか？」
「術式の仕組みを調べてる連中だ。こういう記録なら話が早いと思ってな」
「ぜひお願いします」
「分かった。興味を持つ奴がいたら伝えておく」
カルヴァドスさんはノートを返しながら、何やら愉快そうに笑った。
「初級魔法を教えただけで、ここまで話が広がるとはな」
「……いつも丁寧に教えていただいて、ありがとうございます」
「そういう意味で言ったんじゃないんだが……まあ、いいか」
私は礼を言ってギルドを後にした。
◇
その日の夕方、《彷徨い星亭》の食堂に見知らぬ青年が訪ねてきた。
濃紺の髪に銀縁眼鏡。長いローブの袖には魔術師ギルドの紋章が縫い付けられている。
「ミラ・ルミナーレという魔術師はいるか」
「私です。何かご用でしょうか？」
「ガーナッシュ・ロゼ。ギルドの研究課にいる。カルヴァドスから記録の話を聞いた」
「わざわざありがとうございます。どうぞ、こちらへ」
ガーナッシュさんは席に着くと、差し出したノートを一冊ずつ開いた。カペルネさんがお茶を運んできても、礼を言うだけで目を離さない。
途中、買い物から戻ったキャンティさんが、私の隣へやってきた。
「何かあったの？」
「研究課の方が、記録を見に来てくださったんです」
「へえ。……ずいぶん真剣ね」
「はい」
ガーナッシュさんはそれからもしばらくページをめくり、ようやく顔を上げた。
「非効率だな」
「……そうでしょうか？」
「初級魔法を何十回も繰り返している。中級術式を覚えた方が、普通は実用的だ」
「そうかもしれません。でも、まだ分からないことが多いので」
「発動はできているだろう？」
「はい。ですが、使えることと分かることは違いませんか？」
彼の指が止まった。
「……例えば？」
「《トーチ》は安定して出せますが、出力を下げていくと、途中から炎の形が急に崩れるんです。そこを知っておけば、使うときに避けられますから」
「下限を調べたのか」
「はい。記録はこの辺りです」
ガーナッシュさんは数ページを戻し、並んだ数値と図を眺めた。
「四十三回目と四十四回目の差は？」
「魔力の供給を少し下げました。炎が揺れ始めたところです」
「……同じ条件でもう一度やれば、同じことが起きると思うか？」
「おそらく。ただ、今の記録だけでは十分ではないと思います」
「計測器は使ったか？」
「いいえ。まだ持っていません」
ガーナッシュさんは眼鏡を押し上げ、ノートを閉じた。
「持ち運べる計測器がある。明日、それを使って試してみたい」
「ギルドへ伺えばよろしいでしょうか？」
「いや、試した場所で測る方がいい。普段、どこでやってる？」
「宿の中庭です」
「そこを使わせてもらえるなら、俺が道具を持って行く」
話が思わぬ方向へ進んでいる。
キャンティさんは二人の顔を見比べた。
「……ねえ、初対面だったわよね？」
「はい。今日お会いしたばかりです」
「なのに、もう明日の予定が決まってるの？」
「計測器が使えるそうなので」
「そうじゃなくて……まあ、いいわ。危ないことはしないでよ」
私は頷き、カペルネさんに明日の計測器のことを伝えた。
「明日も空いてるよ。ただし、昼の洗濯と荷運びの邪魔にならないようにね」
「ありがとうございます」
ガーナッシュさんは「助かる」とだけ答え、冷めたお茶をひと口飲んだ。
明日は《トーチ》の下限を、今度は数字で確かめられるかもしれない。ノートをしまいながら、そのことを少し楽しみに思った。
