第38話 襲来
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LOG：ナイン
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『アクム！ナイン！気をつけろ。『イーライ』が近づいている！』
突如、PICTからウラギリモノの緊迫した声が響き渡った。
「『イーライ』ってなんだ？」
俺が問い返すと、ウラギリモノは鬼気迫る声で答えた。『お前たちが『触手の天魔』と呼ぶ、超越体だ！』
それは、メゾ・シールズが林に消えてから一刻が過ぎた頃、ウラギリモノとアクムがPICTで近況を報告し合っている最中に起こった出来事だった。
「『イーライ』だけでなく、『ミーム』の変異種も複数検出されている！状況はかなり厳しい！」
ウラギリモノの声から、事態が逼迫していることは明らかだった。しかし、それでも彼がここまで慌てるのは、ただごとではないということか。
「みんな！自分は中央塔が封印されているから、回復が使えない！逃げた方がいい！」
タイチョーが叫ぶが、しかし、アクムは林を鋭く見据えたまま静かに言った。
「もう手遅れのようね……」
俺たちの目の前に現れたのは、『触手の天魔』
そして──
「まさか、あいつらは！」
林の奥から現れたのは、メゾ・シールズを模したピンク色の生物とミームの大群だった。
触手の天魔が不快そうに言い放った。
「そういうことだったのね。ウラギリモノのユダだなんて、上手く言ったつもりかしら？ 腹立たしい！」
俺たちの通信を傍受していたのか？ いや、それにしても何を言っている？ウラギリモノとユダさんは別人のはずだが。
「メゾ・シールズのみんなに何があったの……？」アクムも気づいたのだろう。ミームが擬態するということは、すなわち対象を飲み込んだということだ。それを悟ってかアクムの顔が青ざめる。
そんな彼女に追い打ちをかけるように、触手の天魔が嘲笑した。
『お前たちの知り合いだったの？ まあ、どうでもいいじゃない。ゴミの一つや二つ』
その言葉に、俺の中で何かが切れた。
「ふざけるな！一体何様だ！」
怒りに震える拳を握りしめながらも、触手の天魔は薄笑いを浮かべた。
『それより、あなたの『能力』をいただくわ。とっとと死になさい』
その時だった。隣で激しい熱量が巻き起こった。
「許さない…絶対に…！」
アクムの刀が青い炎に包まれていた。彼女は一瞬で大地を蹴り、触手をかわしながらミームを次々に灰燼にしていく。その速さは、カグラからもらったインナーの性能もあって常軌を逸していた。
アクムの熱気で冷静さを取り戻した俺は、タイチョーに向かって叫んだ。
「タイチョー、隠れていてくれ！」
タイチョーの周りに防壁を展開すると、彼の声が途切れながらも聞こえてきた。
「自分も一緒に戦…」
防壁が完成するとタイチョーの声は消えた。
「覚悟はいいか？」俺は触手の天魔を見据えると、左手で石の弾丸を連射しながら、右手で緑の矢をイメージする。天魔は弾丸を軽々とよけ、俺に迫る。 そして、緑の矢を放つも──
『危ないわね、でも遅すぎるわ』
矢は簡単にかわされ、虚空に消えた。
── 遅いだって？！
なら、もっと速く、もっと鋭く！
そう願い、俺は針のような『弾丸』をイメージする。回転を加え、スピードは最大限、いやそれ以上だ！
「当たれ！」
打ち出された針のような石弾が、音を立て天魔に命中するが──
『この程度？ ああ！ムカつく！』
「この威力でも駄目なのか！？」
悔しさのあまり、唇を噛み締める中、天魔の背後からアクムが鬼のような形相で飛びかかった。だが、俺はその瞬間、叫んでしまった。
「アクムッ！危ない！」
天魔は背後を見ていないはずなのに、触手がアクムに襲いかかる。そして──
触手の先端がアクムの胸に突き刺さる瞬間が、スローモーションのように見えた。
「そん…な。 アクムが」
俺の頭は真っ白になる中、触手の天魔が歪んだ表情で『何なの？この硬さは？』と呟き、その虹色の瞳をアクムに向けた。
カグラに貰ったインナーに助けられ、アクムの胸に天魔の触手が貫通しなかったのだ。
わずかな安堵を得るが、アクムの手から離れた刀が俺の近くの地面に突き刺さり、彼女は後方に吹き飛ばされてしまう。
その脱力した様子は気を失っている事を示していた。
「まずいっ！ミームが！」
その先にミームの大群が待ち構えている。
── 間に合わない！
俺は駆け出すも、まるでスローモーションの様にしか動かない風景。
待ち構えるミームが一斉に口を開け、尖った牙があらわになる。
俺がもっと…もっと強ければ！
そう、切に願った……その時。
── 頭の奥底でスイッチが切り替わる感覚が。
不意に俺の意思とは無関係にイメージが湧き上がっていく中で、「あ…頭がッ……！」目から入る情報の多さが耐え難い苦痛と化していた。
時間の流れが緩やかになる反面、脳内に送り込まれる膨大な情報。
身体が乗っ取られた様にイメージが勝手に構築されてゆく。
気づけばアクムの周りに防壁が展開され、その姿を覆い尽くすと同時にミームの周りに複数の輝く球体が浮かんでいた。
刹那、幾多の放電が起こり、一瞬のうちにミームを焼き尽くす。
── なっ…何が…起こった……？
その様子に目を見開く天魔。
『この力は、アルト？！』
そんな天魔に向けて俺の意思とは無関係に、電流を纏った矢が放たれる。
命中と同時に悲鳴をあげた天魔の動きが止まった。
── 頭の中を埋め尽くす情報量に呑まれる中、自分の息遣いしか聞こえず、俺は苦痛の中で動きに身を任せる他なかった。
気がつくと俺は右手にアクムの刀を握りしめていた。
── いつの間に！？
「駄目だ！行動に思考が追いつかない！！」
意識が追いつかないまま、振り抜いた刀から放った緑に輝く衝撃波は、天魔を瞬時に塵と化していた。
「な、何とかなった…のか？」
頭の激痛で意識が朦朧とし、身体もバラバラになりそうだ。
薄れ行く意識の中で、『アクムとタイチョーの防壁を解除してやらないとな…』と思い、そのまま俺の意識は暗闇に沈んでいった。
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── あなたは強い。
『誰の声だ？』
── もし私を…あなたの大切な人達を。見捨て
ないと世界が救えないとしたら。あなたはどうする？
『それは……選べないよ』
── お願い、私と共に生きて。
『だから、誰なんだ？』
── あなたは瑞夢より悪夢を選ぶのね。
『俺は、アクムが好きだから』
── アクムと世界。あなたは、どちらを選ぶのかしら？
『それは……』
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その後、暫く暗闇を彷徨った俺は、左手に細くふんわりした感覚に引き寄せられていった。
目を醒ますと白い天井と俺に繋がる医療機器が見えた。
「ここは病院……か？」
すぐ傍には俺の手を握り、ベッドに頭を預けたまま、座りながら眠るアクムの姿があった。
「気を失ってから、ずっと看ててくれたのか…？」
上半身を起こすと、ソファーで眠るタイチョーの姿も見える。
── どれ位眠っていたのだろう。
あの、強烈な頭痛は無くなっているが、身体の節々が痛む。
「んっ…な！ナイン！気がついたのね！」
アクムが目を覚まし、泣きそうな表情で声を掛けてくる様子に「大袈裟じゃないか？」と、返したものの、どうやら俺は1週間程眠り続けていたらしい。
「心配かけて悪かった。アクム、ずっと看ててくれたんだな…ありがとう」
アクムの顔色は悪く、目の下にはクマも出来ている。悪いことをしたなと、アクムの細い指を握り返した。
「ナイン！気が付いたのか！良かった！！」
目を覚ましたタイチョーの大声が部屋に響き渡る。
「タイチョー、病院では『お静かに』だぜ？」
「その様子なら大丈夫そうだな！」
タイチョーが安堵の表情を浮かべるが、アクムと同じくクマが出来ていた。
「本当に済まなかった。もう、俺は大丈夫だから、二人とも休まないと」
「本当にナインはお寝坊さんね。１週間も眠り続けるのはこれで2回目よ」
──最初にアクムに出会った時の事だろう。
アクムは冗談混じりに言おうとしたのだろうが、その声は弱々しかった。
その様子を見てか、タイチョーがアクムに向け話した声は穏やかだった。
「何度も言うが、アクムさんは悪くない。あの時こうしておけば、こう言っておけばと、後悔する事なんて生きていく上で山程あるもんだ。きっと、メゾ・シールズの3人も恨んじゃいない」
その後、タイチョーから聞いた話では、俺が気を失ってからの出来事は辛いものだった。
俺が触手の天魔とミームを倒したあと、擬態していたミームの死骸の中から『染人』となった、メゾ・シールズ達が現れたのだと。
それでいて、手には『ガソリン』の入った容器を持っていたらしい。
そして、アクムは3人を……。
その後、ずっと『一緒に行っておけば』と、後悔しているのだという。
「なあ、アクム……君は優しい。だから、これだけは言っておきたいんだ」
俺の声にアクムの弱々しい視線が向けられる。
「全ての責任を一人で背負い込むな。君の抱える辛さを、俺も共有するから」
アクムは必死に涙をこらえ、俺の手を痛いほど握りながら、つぶやいた。
しかし、その内容について俺には理解が出来なかった。
「本当のメゾ・シールズさん達に会えたら、お礼をいってね…お願いよ。ナイン……」
