第30話 魔法使い
俺とタイチョーは手分けして『箱』を探した。しかし、あれほど大きなものにもかかわらず、見つけることはできなかった。
── すでにセクター・カガワに運び出されてしまったのだろうか？
「すみません、今朝、大きな金属の箱が運び出されたりしましたか？」
ここは地下貨物輸送の管理室。受付の女性にそう尋ねる。
「い、いいえ……そのようなものは出荷しておりません！」
明らかに挙動不審だ。このセクターの住人は何を恐れているんだろう？
そういえば、あの『箱』を運んでいた作業員が『追放される』と言っていた。何か関係があるのかもしれない。
重い足取りで管理室を出ると、見知らぬ少年がこちらをじっと見つめていた。
「どうしたんだ？ 少年？」
その声に、少年の目に涙が溜まる。
── しまった！ 少年じゃなくて少女だったか？ でも、どう見ても男の子に見えるけど。
少年（少女？）は口を開く。
「魔法使いのお兄ちゃん！ お願いがあるんだ！」
男の子の声だ。よかった……ん？ なんて言った？『魔法使い』？
「ここでは話せないんだ、ついてきて！」
そう言って少年は駆け出す。
「ちょっ、待っ……！」
仕方ない。そう思いながら、俺は少年を追った。
辿り着いたのは倉庫のような一室。そこには、先ほどの少年以外にも少年少女が4人いた。
「見つけたよ！」
先ほどの少年が皆に向かって声を上げる。
『本当に！？ やったー！』
その言葉に少年少女たちは口々に歓声を上げた。
── なんだか期待されているみたいだけど、人違いじゃないか……？ と、顔を引き攣らせていると、少年は俺に向き直り話し始めた。その内容は耳を疑うものだった。
「お兄ちゃん、あのセクター長……。センガを殺してほしいんだ」
少年の話を聞き、このセクターで感じていた違和感の正体がわかった。同時に、センガに対する怒りがこみ上げてくる。
ここセクター・ヒロシマは、センガによる独裁政治体制に支配されており、彼に気に入られなければ、投獄されるか『追放』の刑で地上に放り出されるという。災厄後、地下シェルターでの暮らしが始まってからは『追放』は死刑宣告に等しい。つまり、シェルター内の人口が少なく地上には染人が多い理由が……。
「センガは一体、どれだけの人を追放したんだ」
その上、シェルター内には至る所にカメラやマイクが設置され、住民は常に監視されている。
だからこそ、挙動不審にならざるを得ないのだろう。
この少年たちの親も『追放』され、今ではセンガの命令で重労働を強いられているらしい。
──こんな年端もいかない子供たちを。
目の前で怒りを滲ませる少年は、俺がアクムの部屋を破壊した現場を目撃していたらしい。それを見て、俺がこのセクターを解放するために現れた『正義の魔法使い』だと思い込んだようだ。
「許せないな……」
「じゃあ！」
少年が目を輝かせる。
「でもな、簡単に『殺す』なんて言っちゃダメだ。確かに、お前たちは本当につらい思いをしてきたと思う。でもな、殺すなんて、それじゃセンガと同じ私刑になっちゃうだろ？」
俺の言葉に、少年の目に失望が映る。
「でも、センガには罪を償わせる必要がある。殺しはしないが、裁きは必要だ」
「じゃあ、お兄ちゃん、協力してくれるんだね！」
少年少女たちの表情が一気に明るくなる。
── そうは言ったものの、セクター長を裁ける『ADM』は沈黙している。どうしたものか……。
「よし、目には目を。『埴輪ハオ作戦』だ！」
「お兄ちゃん、それってなに？」
子供たちが不思議そうな顔をしている。
センガめ……アクムご一行様に逆らった罪、その身を持って悪夢を知るがいい！
グフフ……いかん、子供たちが怪訝そうな目をしている。
俺は子供たちに向かって説明をはじめた。
「センガには、残念なお知らせだ！」と。
その後。
俺は、イメージの特技で『はにわ』を量産していた。 それは、人ひとりが十分に入れる大きさだった。
「くっくっく……8体目完成ぃぃ」
「不気味な笑顔はさておき……。ナインの『造形』の特技はすごいな！ どうやってるんだ！？」
タイチョーが完成した『はにわ』をぺちぺち叩きながら、聞いてくる。
「それが、よく分からないんだ。はじめから出来たっていうか……」
先程の倉庫の一室、タイチョーと合流し、互いに報告を行った。
やはり、『箱』は見つからず、既にS•カガワに輸送された可能性が高いのだろう。
こちらの出来事もタイチョーに報告したが、その際、「絶対にッッ許せん！」と、顔を真っ赤にして怒りをあらわにしていた。
「食料と水はこれくらいあれば十分だろ…」
俺は『はにわ』の内部に食料を詰めると、額の汗を拭った。その時、外から少女が倉庫に駆け込んできた。
『おにーちゃん！相手は5人だよ！センガもいるけど、みんな銃を持っているよ！』
「でかした！ 危ないから離れときな」
俺達は、センガに反乱を起こそうとしていると、子供たちを使って情報を流した。
そして、この倉庫をアジトにしていると。
「よし！はにわハオ作戦いくぞ！」
そう言って、俺は5体のはにわを倉庫入り口の上空に浮かべる。
『おにーちゃん、本当に魔法使いなのね…』
その行動に少女が目を丸くした。
準備は整った。
タイチョーが倉庫の奥正面にある木箱に腰掛ける。
俺は入り口付近の物陰で、はにわを浮かせたまま身を隠す。
間もなく、センガ達が倉庫に入ってきた。
「タイチョー殿。こちらでしたか？」
4人の男を前に立たせ、後方からセンガが発する。
「ナイン殿の姿が見えませんが、どちらに行かれましたか？」
前に立っている男たちは懐に手を入れている……。 少女の情報通り銃を持っているのだ。
「おっ！セッ、センガ殿よくここがおわかりで！」
タイチョー、棒読みだよ……。と、緊張が切れそうなのを堪え『はにわ』を維持する。
「少し気になる話を聞きましてねぇ？ ナイン殿にもお伺いしたいのですが」
── もう少し、もう少し前に出ろ。
刹那、倉庫内に響く『ガチャ』という金属音があった。
それは、タイチョーに向けられた銃の撃鉄を起した音だった。
「一体どういうことですか！？」
タイチョーの声からもマズイ状況が伝わってくる。しかし、両手が塞がっている今、防壁が展開出来ない状況にある。
センガが倉庫に入るには、あと一歩及ばない。
「俺はここだっ！」痺れを切らせた俺は、両手を上げた状態でセンガ達が見える場所に歩み出た。
「そんなところに隠れてましたか…」
センガ達が銃を向けたまま、こちらに歩いてくる。
(入った！)
「センガさんよ……。俺から悪夢のプレゼントだ！」
手を振り下ろすと、上空の『はにわ』が勢いよく落下する。
衝撃が倉庫内に轟き、5人を捕らえる事に成功したのだった。
センガ達は何が起こったのか理解出来なかったのだろう。『はにわ』からくぐもった叫び声が響いた。
被さる瞬間、恐らくセンガは『はぉっ！』と言ったはず！『はにわ はぉっ』作戦成功。
安心しろ…目の部分に穴を空けている。窒息はしない。ハズだ……。
『やったー！』倉庫内に子供達の歓声がこだまする。
「さーて、『目には目を』の時間だ！ アクムの居場所も吐いて貰おうか！」
