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第二十六話

　静寂の中、声が続く。

「神話の時代の末期――新たな存在が生まれた。それが邪神だ」

　空気がわずかに重くなる。

「善でも悪でもない。ただ破壊だけを目的とした存在であり、世界そのものを壊すためだけに生まれた」

　ルシアンは何も言わず、ただ聞いている。

「だが本来、神々は対立していても無秩序ではなかった。善神は人を導き、悪神は魔族を導き、互いに相容れぬ存在でありながらも、自らが生み出したものを慈しんでいた」

「だからこそ戦いはあっても滅ぼし尽くすことはなかった。この世界は均衡によって成り立っているからだ」

　静かに続く。

「善と悪がぶつかり合うことでエネルギーが生まれ、それが消費され循環することで世界は安定する。人と魔族が現在も争っているのもその一部だ。どちらかが一方的に勝ち、存在が失われれば均衡は崩れる」

「だが――邪神は違った」

　声がわずかに低くなる。

「均衡を理解せず、ただ無邪気に壊そうとした。善でも悪でもないがゆえに、世界の仕組みそのものを否定する存在だった」

　ルシアンの脳裏に、壊れた街の光景がよぎる。

「だからこそ、善神も悪神も手を組んだ。争いを止め、邪神を十三の欠片に分け、封印した」

「だがその代償として、神々は大きく力を失った」

　静かに続く。

「現在、我々はこの世界に直接干渉することが極めて難しい。封印が緩み始めている今であっても、それを止める術がない」

　わずかな間。

「――そして」

　声がさらに低くなる。

「その封印を、解こうとする者たちがいる」

　ルシアンの視線がわずかに動く。

「邪神教」

　短い言葉。

「邪神の復活を望む狂信者たちだ」

　淡々と続ける。

「邪神の欠片は世界各地に分散され、厳重に封じられていた。だが奴らはそれを探し出し、回収している」

　一拍。

「すでに四つ、奪われた」

　空気がわずかに張り詰める。

「封印は完全ではない。欠片が集まるほど、邪神の影響は強まる」

　ルシアンは何も言わない。

「その影響はすでに現れている」

　静かに。

「魔物の活性化。異常な群れの発生。理性を持つ個体の増加」

　スタンピード。

　あの光景が、自然に繋がる。

「偶然ではない」

　はっきりと言い切る。

「世界はすでに歪み始めている」

　ルシアンは目を細める。

「……俺にやれと」

「そうだ」

　迷いのない返答。

「だが、お前が選ばれたのには理由がある」

　わずかな間。

「かつて、私には一人の友がいた」

　空気が、わずかに静まる。

「境界を司る神。可能性と現実の狭間に立ち、未来の分岐を観測する存在だった」

　過去形。

　それだけで、意味は十分だった。

「その者が、お前に目をつけた」

　静かに続く。

「この時代において、邪神に対抗し得る可能性を持つ存在として」

　そして。

「……生まれた直後、お前は“声”を聞かなかったか？」

　その問いで。

　意識が、深く潜る。

　記憶の奥底。

　言葉にならない感覚。

　だが確かにあった“何か”。

　アストレウスの声が重なる。

「それが、あの者だ」

　静かに。

「既にその力は、この世界に残っていない。お前に託され、消えた」

　断言だった。

　ルシアンは目を閉じる。

　違和感が、繋がる。

「お前は生まれた時から、選ばれていた」

　重い言葉。

　だが、押し付けではない。

　事実として置かれる。

「そして現在」

　声がわずかに低くなる。

「封印は緩み、世界の歪みは広がっている」

　魔物の増加。

　異常な出来事。

　すべてが繋がる。

「だからこそ、お前に依頼する」

　核心。

「邪神の欠片を回収しろ」

　一拍。

「そして最終的に、邪神を再び封印するか、あるいは滅せ」

　静かに言い切る。

「放置すれば均衡は崩壊し、世界は終わる」

　沈黙。

　思考は、すでに終わっている。

　ルシアンは静かに目を開いた。

「……やります」

　短く。

　だが確定した答え。

「理由は十分です」

　一拍。

「邪魔なら、消す」

　感情はない。

　ただ事実だけを述べるように。

　アストレウスはそれを受け取る。

「いいだろう」