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第153話

　武闘大会初日。

　一回戦を終えた闘技場は、先ほどよりも明らかに空気が変わっていた。敗者が去り、残ったのは実力者のみ。観客席のざわめきも、先ほどとは違う緊張を含んでいる。

　レオンは掲示板に視線を向ける。

「……次、俺だな」

　二回戦。

　対戦相手はAクラス四位。

　リヒト。

　短めの金髪に、やや細身の体格。だが立ち姿には無駄がなく、剣を握る手にも迷いがない。落ち着いた雰囲気を持つ青年だった。

　ルシアンは静かに観察する。歩き方、重心、視線の動き。どれも自然だった。戦闘経験がある者の動きだった。

（……悪くありませんね）

　レオンも同じことを感じていた。

「……強そうだな」

　リヒトが軽く笑う。

「Sクラスのレオンだろ？」

「ああ」

「正直、当たりたくなかったな」

　だが、声色に怯えはない。むしろ落ち着いている。自分の実力に自信があるのだろう。

「でも、やるからには勝つつもりだ」

　レオンが頷く。

「俺もだ」

　二人が闘技場へ降りる。観客席がざわつく。

「Aクラス四位か……」

「そこそこ強いぞ」

「でもレオン相手だしな」

　開始の合図が鳴る。

　リヒトが先に動いた。

　踏み込み。

　速い。

　剣が閃き、レオンが受ける。金属音が響くき、衝撃が腕へ伝わる。一回戦の相手とは明らかに違う重さだった。

　リヒトがすぐに連撃へ移る。無駄のない剣筋。流れるような動き。レオンが捌くが、押し込まれる。

　レオンは一歩下がる。だが、リヒトは間合いを離さない。距離管理が上手い。再び打ち合いになる。

　数合。互角。

　観客席がざわつく。

「お、いい勝負だな」

「リヒトか、やるな」

　リヒトがフェイントを入れる。下からの斬撃。レオンが防ぐ。重い衝撃。続けて横薙ぎ。レオンが捌く。だが最後の一撃が頬をかすめる。

　浅い傷。血が滲む。

　リヒトが軽く笑う。

「やっぱり強いな」

　レオンも笑う。

「そっちもな」

　距離を取り、呼吸を整える。レオンは冷静だった。遠征や個別任務での経験が身体に残っている。

　リヒトが再び踏み込む。今度は速い連撃。レオンは受けず、半歩ずれる。剣を流す。返しの一撃。リヒトが防ぐが体勢が崩れる。

　レオンが追撃。一撃、二撃。リヒトが後退する。

　観客席がざわつく。

「動き変わったな」

「さっきより鋭いぞ」

　リヒトが息を吐く。

「なるほど……」

　再び構える。今度は慎重に距離を測る。打ち合いが続く。互角の攻防。だが徐々にレオンが押し始める。

　踏み込みが鋭い。反応も速い。リヒトの剣が弾かれ、体勢が崩れる。レオンが一気に踏み込み、剣を突き付ける。

　静寂。

　リヒトが息を吐く。

「……参った」

　試合終了。

　観客席がざわつく。

「やっぱり強いな」

「でもAクラス四位のやつもかなりやるな」

　レオンが剣を下ろす。

「強かった」

　リヒトが笑う。

「代表、狙ってるんだろ」

「ああ」

「頑張れよ」

　リヒトが手を上げる。レオンも軽く頷く。

　闘技場を降りると、ガイウスが笑った。

「いい試合だったな」

　レオンが息を吐く。

「……思ったより強かった」

　ルシアンが静かに言う。

「ええ。ですが、対応はできていました」

　レオンが笑う。

「それならよかった」

　二回戦終了。残る人数はさらに減る。試合はまだ続いているが、勝ち残る者の実力は確実に上がっていた。

　そして――三回戦へ。

　一年生代表の座をかけた戦いは、さらに激しさを増していくのだった。