【商業化決定】婚約破棄された令嬢は、ドSな第一王子に翻弄される

一学期

侯爵令嬢の怒りと悲しみ

　それから毎日、私とエルヴィス殿下は放課後、図書室で勉強をした。

　その間言葉を交わすのは、お菓子を食べる時だけ。

　それでも、不思議と彼と一緒にいるこの時間が、一人で勉強している時より何だか落ち着く、そんな気がして。

(なんて、勉強をしているのにおかしいかしら)

　私はそんなことを考えながらもう一度教科書に視線を落とす。

　そして分からない箇所を見つけ、辞書を出そうと鞄を探ると、辞書が鞄に入っていないことに気付いた。

(……あれ、辞書を何処へ……)

　教室に忘れてきたかしら。

　私は彼に声をかけようとしたが、集中しているようだから此処は邪魔をしないようにと、静かに席を立って教室へと向かったのだった。

(私としたことが、辞書を忘れるなんて)

　教室へ戻り、机の引き出しの中を見ると、やはりそこに辞書はあって。

(勉強の必需品なのに……、駄目ね、こんなことでは)

　私は自分を叱咤しながら、足早に廊下を歩き、図書室へと足を踏み入れようとした、すると。

(……！)

　私は思わず、図書室の扉の前で足を止めてしまう。

　そこには……、私の大嫌いな人の姿があって。

(……っ)

　しかも、よりにもよってまた、エルヴィス殿下に突っかかっているようで。

　……よく見れば、殿下の表情は……。

(……っ、また、あの時と同じ……)

　その表情を見て、前から抱いていた私の疑問は、確信に変わり始める。

　そして。

「今更、何の御用ですか？

　ブライアン殿下」

「！」

「ミシェル」

　私に気付いた二人が、ハッと私を見た。

　私はそんな二人に歩み寄ると……、エルヴィス殿下を庇うように立ち、ブライアン殿下に静かに告げる。

「試験前にこんな場所にいらっしゃって良いのですか？ 私達は勉強をしているので、邪魔をしないで頂きたいのですが」

「これはこれはミシェル嬢。 相変わらず君は、勉強の虫なんだね。

　……良くもまあこの前は、恥をかかせてくれたね」

　そう笑みを浮かべて告げる彼の瞳は、全く笑っていなくて。

　それはこちらも同じなので、完璧な笑みを作って口を開く。

「何のことでしょう？ 恥も何も、私はありもしない罪を擦りつけられたことを、正直に告げただけですが……、それの何が悪いと仰るのでしょう？ むしろ私は被害者の身、ですのに」

「っ、黙れ！！」

　そう言って私をキッと睨みつける表情は、怒りの色で染まっていて。

　私はそれに対し、冷静に努める。

「……はぁ。 まだ懲りないのですか？

　貴方は本当に……、いつまで経っても昔のまま、変わらないんですね」

「変わらない、だと？」

「えぇ。 昔から……、残念な程に変わりませんね。

　何に対しても、我儘を言いたい放題言って、それが許されないと癇癪を起こして」

「……黙れ」

「まるで幼い子供が駄々をこねるように」

「黙れと言っているだろう！！」

「！ ミシェル！」

　ブライアン殿下が私に向かって手を振り上げるのと、後ろにいたエルヴィス殿下が私の名を叫んだのは、ほぼ同時だった。

　刹那、私は……。

「「！？」」

　ブライアン殿下のその手を躱し、代わりに後ろに回り込んでその腕を掴み捻った。

「！？ い"っ……！？ な、何をする！！」

「それはこちらの台詞だわ。 ……淑女に暴力を振るうなんて、幾ら王子でも許されないことよ。

　これが知られたら、貴方はどうなるか……、そうね、皆に王子としての品格を疑われるでしょうね」

「っ！」

　そこで漸く、自分がしでかしそうになったことの事の重大さが分かったらしい。 彼は我に返ると慌てて私から離れた。

　そんな彼を見て、私は軽く制服を整え、口を開いた。

「……私達は白制服を身に付ける者として、全ての行動に責任を持たなければいけないのよ。

　皆の手本になること。

　それが私達に課されたことであること……、努努お忘れなきようにね」

　私はそう言って彼を一瞥すると、驚いているエルヴィス殿下に向かって微笑んで口を開いた。

「一人にしてしまってごめんなさい。 もう行きましょう」

「あ、あぁ」

　彼は少し戸惑ったようだったけど、私に促されて帰り支度を始める。

　それをまだ性懲りも無く立ち去らずに見ていたブライアン殿下が、声を上げた。

「……はっ、みっともないな、エルヴィス。

　逃げの次は今度は女に庇われるのか」

「……は？」

　そう声を上げたのは、私だった。 エルヴィス殿下は何も言わない。

　それには構わず、ブライアン殿下はエルヴィス殿下を見て嘲笑い、言葉を続けた。

「何でも逃げれば済むと思っているんだろう。 ……聞いたぞ、次の試験の成績次第で落第が決まるんだって？ おめでとう。

　流石は、“あの女”の子供だな」

「っ、お前」

「最低」

「「！？」」

　私はブライアン殿下に向き直ると……、はっきりと告げた。

「これで改めて分かったわ。

　貴方がどれだけ非道な人か……」

(普段明るくて、誰しもに好かれるエルヴィス殿下がどうして、あんな表情をするのかも)

「自分のことは棚に上げ、兄である彼のことを裏でそうやって虐めていたのね。

　……許せない」

「！？ ミシェル！」

「貴様っ、何をする！？」

　気が付けば、私は反射的に手が出ていて……、ブライアン殿下の身に付けていたタイを、グイっと力強く引っ張る。

　そして、私はゆっくりと口を開いた。

「人のことを馬鹿にし、自分自身のことがまるで見えていない、そんな腐りきった目を持つ貴方に……、王になる資格なんてない！！」

「「！」」

　そう言って、私は彼を突き飛ばす。

　その弾みで床に尻餅をついた彼を見下げ、私は言葉を続けた。

「……そうやって人を馬鹿にしていられるのも今の内よ。

　貴方が散々人を見下し、傷付けてきた分、全て貴方自身に返ってくることになるわ。

　……精々それ以上、罪を増やさないことね」

　私は、ブライアン殿下の元婚約者として、彼の弱点を知っている。

　幼い頃から、婚約者であった私には何でも完璧を求めさせ、そんな私が婚約者だということを、周囲には偉そうに威張り散らしていた。

　だがしかし、彼自身はどうかというと、今迄殆ど努力などしたことがない。

　だからその結果、全てが“それなり”の成績だった。

(そうして裏では、婚約者である私と比べられ、馬鹿にされていたことを彼自身も知っているはず)

「……貴方が変わらない限り、今の貴方ではエルヴィス殿下の足元にも及ばない。

　今の貴方では、間違いなく彼には勝てない」

「っ」

　彼は、茶の瞳を丸くして驚いたような表情をしたけど、それ以上は何も言わなかった。

(……まあそれで、反省するような人ではないことを知っているけれど)

「……行きましょう、エルヴィス殿下」

　私は呆気に取られていた彼の手を引き、その場を後にしようとして……、ピタッと立ち止まって言った。

「それと、」

　私はブライアン殿下の方を少し振り返り、言葉を発した。

「このことを王妃様に伝えるかどうかは好きにすれば良いわ。

　ただし……、そうしたことで、貴方が“負け”を認めることになるけれど……、それでもよければ、ね」

「！」

「失礼」

　私はそう言うと、完璧な淑女の礼をして、彼の手を取ったまま今度こそ、図書室から出たのだった。

　そうして私達は、お互い何も話さないまま帰路に着いた。

　その馬車の中で私は……、彼に向かって静かに口を開いた。

「……エルヴィス殿下、ごめんなさい」

　私の一言に、彼は初めてアイスブルーの瞳を私に向け、首を横に振った。

「っ、違う、君が謝ることじゃない。

　僕が……、情けないのが、いけなくて」

「そんなこと！ ……っ」

　私は彼の言葉に、先程のブライアン殿下の言葉を思い出し……、悔しさをぶつけるように、膝の上で拳を握りしめながら口にした。

「……私が知っている貴方は、誰にでも平等で、温かな心を持っていて……、そんな風に誰よりも、相手に対する思いやりがある方だということを、私は知っているわ。

　しかもそれは、誰もがやろうと思ったり、持ち合わせたりしているものではないということも」

　現に、自分は王子だからと驕り高ぶる第二王子のような方が、この世にはごまんといるだろう。

「だからこそ、誇るべきものだと思うわ」

(きっと彼は、辛いことや悲しいことを、誰よりも知っている。

　だからこそ、他者に優しい)

「……この前も言ったかもしれないけれど……、私はいつだって、貴方の味方だわ」

「！ ミシェル」

「……だから……、負けないで」

「っ、ミシェ」

「い、家に着いたから、もう行くわね」

「ミシェル！」

「っ！！」

　グイッと、私は彼に後ろから抱き締められる。

　そして彼は、耳元で小さく口にした。

「ありがとう。 もう、迷わないから」

「！！ ……うん」

　私がその言葉に頷くと、彼は私から離れ、そっと背中を押しながら言った。

「おやすみ」

「っ、えぇ、おやすみなさい」

　私はそう言って、殿下の顔をまともに見ることはせず、逃げるように馬車から降りた。

　そして殿下を乗せた馬車は、静かに発車する。

　それを見送り、家に入れば、待っていたのは温かな笑みを浮かべたメイで。

「お帰りなさいませ、お嬢様。

　……お嬢様？」

「……っ」

「お、お嬢様！？ どうして泣いていらっしゃるのです！？」

　メイの焦ったような声が聞こえるが、私の目からは今迄我慢していた感情と共に、堰を切ったように涙が溢れ落ちる。

(っ、だって、あんなに悪口を言われても……、彼は何も、言い返さなかったから)

　私が悪口を言われた時は、すぐに反論してくれるのに。

　それに対し、自分がどんなに悪口を言われようが、傷付いているはずなのに、彼は……、反論の一つも、返さなかった。

　唯一言い返そうとしたのは……、ブライアン殿下が非情にも、今は亡き彼のお母様を“あの女”呼ばわりをした時。

(……そんなの、あまりにも……、酷すぎる)

　……彼はいつもそうやって……、自分の心を封じ込め、何事も、諦めてきたと言うのだろうか。

(だとしたら……、彼は、ずっと……)

　今迄に見てきた彼の悲しげな表情や言動の数々……、それらが少しずつ、頭の中で繋がり始めていくことに気付いた私は、暫くそのまま涙を流し続けたのだった。

　試験まで、残り３日。