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信じているから

６月、期末試験編開始致します。

　６月。

「……あら、雨……」

　放課後、学園の図書室の窓からふと空を見上げれば、いつの間にかしとしとと雨が降っていて。

「……そろそろ、帰らなければね」

　パタリ、と教科書を閉じ、雨がこれ以上強くならないことを祈りながら、教科書やノートを鞄にしまっていると。

「あれ、ミシェル？」

「！ ……エルヴィス殿下」

　図書室に用があったのだろうか、私を見て驚いたような顔をする彼に向かって口を開く。

「まだ帰っていなかったのね」

「あぁ。 ……ミシェルはこの時間までここで勉強を？」

「えぇ、もうすぐ期末試験だもの。しっかり勉強しておかないと」

　イベントの次は、期末試験。

　今回もしっかりと勉強をして良い成績を残さないといけない。

　だって、私は……。

「流石だね、ミシェルは。 ……でも」

「！」

　彼が不意に、私の頭を撫でる。

　その行動に驚けば、彼はアイスブルーの瞳を細めて笑った。

「あまり気を張ってはいけないよ？きっと君のことだろうから、自分のことより僕の“婚約者”だから良い成績を、とかそういうことを気にしているんだろう？」

「っ、ど、どうしてそれを……」

「ふふ、君のことなら何でもお見通しだよ」

　彼はそう言って、不意に私の制服に目を向け……、柔らかく微笑んだ。

「……付けてくれたんだね。そのピンバッジ」

「！」

　彼の視線の先、それは、私が以前貰った“婚約者の証”である、彼のイニシャルが入ったピンバッジで。

「……か、勝手に付けてしまったのだけど……、良かった、かしら？」

「勝手に付けるも何も、僕が以前言った言葉を覚えていてくれたんでしょう？」

「！」

　それは、婚約者の証を貰った直後に言われた言葉。

　―――もし……、君の気持ちが少しでも、僕に向いてくれたら。

　その時は……、君が弟の婚約者であった時と同じように、校章の横に僕の婚約者である“証”を付けてくれたら嬉しい。

　私は小さく頷けば、彼は少し悪戯っぽく笑って言った。

「そうだよね、これで僕達は、晴れて両思いになれたわけだし」

「！？」

　彼の直接的な表現に、思わず私は顔が赤くなるのが分かる。

　それを見た彼は、態とらしく笑って口にした。

「あれ？両思いじゃないんだっけ？」

「……意地悪」

　私がそう返せば、彼は少し驚いたように目を見開いて……、ボソッと呟いた。

「あーあ、いつまで我慢出来るかなあ」

「！？」

(そ、それはどういう意味！？って聞きたいけど、ここで突っ込んでしまっては、また彼の思う壺になる気がする……)

「っ、あ、雨が本降りになっては大変だし、私はお先に失礼するわ！」

「っ、逃げられた」

　彼のククッと笑う声とその言葉に、私はやっぱりからかわれたんだと再認識しながら、火照った頰を冷ますように、足早にその場を後にするのだった。

(学園長がお話って……、何だろう)

　翌朝、登校してくると、レティーから学園長が私をお呼びだと告げられ、私はすぐに学園長室へと向かった。

(でも……、イベントもないこの時期に、何故お呼びがかかったのかしら？例の薔薇の件は殿下が内密に済ませた、と言ってくれていたけれど……)

　私はそう不思議に思いながら、学園長室の扉をノックし、扉を開けると、其処には。

「！エルヴィス殿下？」

「！え、ミシェル！？どうして此処に……、まさか」

　彼は何故か、少し青褪めたような表情をした後、学園長を睨みつけるように見る。

(ちょ、ちょ、殿下！幾ら長い付き合いだと言っても、相手は学園長よ！？)

　そんな私の視線と彼に向けられた視線を見て、学園長は息を吐くと、分厚い眼鏡をクイッとあげ、私に扉を閉めて入ってくるよう促す。

　それに従い、彼の隣に立てば、学園長は何処か険しい表情で殿下の方を見る。

　そして、口を開いた。

「……エルヴィス殿下。私が如何して、貴方方を呼んだのか……、貴方なら分かるでしょう？」

(！や、やっぱり何かやってしまったかしら)

　そう一瞬焦りが過った私を他所に、彼は厳しい表情で静かに口を開いた。

「分かっていますよ。ですがどうして、彼女を……、わざわざミシェル嬢を呼んだのですか？

　彼女には関係のないことだ」

「！」

　私は思わずその言葉に彼を見上げた。

(っ、線引き、された……？)

　“彼女には関係ない”

　その言葉は、彼の口から飛び出ると、何倍にも膨れ上がって深く胸に突き刺さる言葉で。

　それに気付いた彼が、ハッとしたように慌てて私を見て言った。

「ご、誤解だよ、ミシェル。

　僕はこんなこと、君に知らせる必要はないと言っているだけで」

「そうはいきませんよ、エルヴィス。

　……こうして彼女を呼んだのは、貴方が心配だからという私の気持ちからです」

「し、心配……？」

　一体、何の話をしているのだろう。

　頭の中で疑問符が浮かび続ける私に、学園長は「良いですか」と私と殿下を交互に見て言った。

「今度、期末試験がありますね」

「は、はい……。？」

(？何故其処で期末試験の話が……？)

「その試験まで……、ミシェルさんにとって迷惑な話かもしれませんが、エルヴィス殿下と一緒に勉強をして頂けないかしら？」

「！？」

「は！？学園長！？」

　その言葉に、エルヴィス殿下は素で驚いたようで、慌てて口を開いた。

「だ、だから大丈夫だと言っているだろう！

　今回は真面目にやると」

「こ、今回？」

　私が思わずその言葉に突っ込めば、学園長は深くため息を吐いて言った。

「ミシェルさん。この通り……、エルヴィス殿下は今迄、試験をまともに受けた試しがないのです」

「！？で、殿下！？それは本当なの！？」

　思わず私が彼に詰め寄れば、彼は明後日の方を向いてしまう。

「……その結果、彼は……、今回、他の誰よりも良い成績を収めなければ……、卒業出来ない。最悪の場合、落第するとの先生方の見解が出たのです」

「！？！？え、エルヴィス殿下！！」

「……その話をなにも、彼女に言わなくて良いだろう……」

　そう言って蹲ってしまう彼に対し、私は少し迷ってから口を開く。

「あの、その……、今回の試験の結果が良ければ、彼はきちんと卒業出来るんですよね……？」

「えぇ、今回さえ頑張ってくれれば……、何とかなるでしょう」

「……分かりました。それなら、私が彼と一緒に勉強します」

　私はそう言うと、彼に手を差し伸べる。

「殿下、いつまでも蹲っててはいけませんよ」

「……」

　そう言った私の言葉に彼は何も言わず、私の手を取って立ち上がる。

　それを見ていた学園長は、ゆっくりと口を開いた。

「では、宜しくお願い致しますね」

　その言葉に私は頷いたのだった。

　そして、学園長室から出て教室へ向かっている途中、何処か暗い表情の彼を見て、私の心の中ではずっと引っかかっていることがあった。 ……それは。

(……以前……、“手を抜いていた”と言っていた)

　それが何を意味しているのか、未だに分からないけれど……、やはり彼には、何か抱えているものがあるのではないか、と。

(だって……、今迄の彼を見てきたら分かる)

　エルヴィス殿下は頭の回転も運動神経も、全てにおいて万能であると。

(だから今迄の試験だって、彼には何か考えがあって、手を抜いているのだとしたら……)

「……ミシェル」

「！」

　不意に彼に名を呼ばれ顔を上げれば……、困ったような、何処か泣き出してしまいそうな、見ていて痛々しい笑みを浮かべて彼が口を開いた。

「格好悪いところを、見せたよね。

　ずっと……、言わなくては、と思っていたんだけど……」

(……手が、震えてる)

　そう言っている間、殿下の握った拳が、小さく震えているのが分かって。

「っ、僕は……、！」

　私は思わず、その手を両手で握った。

　そして、首を横に振ってゆっくりと言葉を紡いだ。

「無理しないで。貴方が……、言いたくないことは、無理して言わなくて良いから」

「！ミシェル……」

　本音を言ってしまえば、彼が何を思い、何を抱えているのか、知りたいと言う気持ちはある。そうすれば、彼がたまに見せる悲しげな表情をしている理由が分かるだろうし、それを一緒に抱えてあげられることが出来ると思うから。

　……だけど。

「……いつか、殿下が……、言いたくなったら。私にも、伝えられると思ったら……、その時、ちゃんと話を聞かせて。

　私は、それで逃げたり、貴方を嫌ったりなんて絶対にしないから」

「っ、ミシェル……」

　彼の握っていた拳が解かれたと思ったら、今度はギュッと、私の手を包み込むように手を握られて。

　そして彼の額が、私の額と重なった。

(！ ……泣いている……？)

　近くなった距離によって、目の前にあるアイスブルーの瞳に、ほんの少し涙が溜まっていることに気付いて。

　私はそんな彼の姿を見ないようにと、目を瞑って、静かに彼だけに聞こえるような声で告げた。

「エルヴィス、私はいつだって、貴方の味方だわ。

　……信じて、いるから」

(だから、負けないで)

　私はそう思いを込めるように、彼に握られた手をそっと握り返したのだった。