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第四十五話

　建国記念舞踏会の夜。

　王城は、何千もの蝋燭と魔法石の光で、真昼のように照らし出されていた。

　私たちを乗せた馬車が正門を抜けても、警備の騎士たちは誰一人として槍を交差させなかった。

　それもそのはずだ。先頭を歩くセシリア様が、教国の最高権威である「聖女の証」をこれ見よがしに掲げているのだから。指名手配犯だろうが何だろうが、表立って捕縛できるわけがない。

「……手が、冷たいですね」

　馬車を降りる直前、アイリスが私の手をぎゅっと握った。

　彼女が着ているのは、あの窮屈な侍女の制服ではない。

　セシリア様が特注した、夜空のように深い群青色のドレスだ。背中が大きく開き、彼女の滑らかな白い肌を惜しげもなく晒している。もはや「誰かの所有物」であることを示す意匠は、どこにもない。

「緊張してる？」

「少しだけ。

　でも……先輩の心音を聞いていたら、落ち着きました」

　彼女はふわりと笑った。

　その笑顔は、どんな高級な化粧よりも彼女を美しく見せていた。

「さあ、行くわよ。

　最高に悪趣味なパーティーの始まりね」

　セシリア様を先頭に、私とアイリスは王城の大階段を登り、大広間の扉の前へと立った。

　ギィィィ……ッ！

　重厚な扉が開かれた瞬間、広間を包んでいた優雅なワルツの調べがピタリと止んだ。

　数百人の貴族たちの視線が、一斉に私たちに突き刺さる。

「……聖女セシリア様だ」

「後ろにいるのは、例の狂った侍女……？」

「なんて格好だ。あんな破廉恥なドレスで……」

　ざわめきが波のように広がる。

　その波をモーセのように割って、一人の男が進み出てきた。

　銀糸のような金髪に、氷のように冷たい碧眼。

　フレデリック王太子殿下だ。

　そして彼の隣には、一人の少女が寄り添っていた。

「……！　あれは……」

　息を呑むアイリスの声。

　無理もない。その少女の顔立ちは、アイリスと瓜二つだったのだから。

　ただ、纏っている空気が全く違う。

　少女の瞳には、一切の光がない。まるで精巧に作られたガラス玉だ。姿勢は一ミリの狂いもなく、瞬きの回数さえ計算されているのが分かる。

「お帰り、セシリア。

　随分と長い家出だったね」

　フレデリック殿下が、完璧な笑みを浮かべて口を開いた。

「そして……わざわざ『粗大ゴミ』を届けに来てくれたのか？

　回収の手間が省けて助かるよ」

　殿下の視線が、アイリスを射抜いた。

　以前のアイリスなら、この一瞥だけで膝を折り、謝罪の言葉を口にしていただろう。

　けれど今の彼女は、私の手を握ったまま、まっすぐに殿下を見つめ返した。

「……紹介しよう。

　次世代型・完全自律人形、開発コード『イヴ』だ」

　殿下が指を鳴らすと、イヴと呼ばれた少女が一歩前へ出た。

「お初にお目にかかります。

　私はイヴ。あらゆる感情的ノイズを排除し、殿下の命令を０・１秒の遅滞なく実行する、真の完璧な存在です」

　その声は、かつてのアイリスが使っていた「機械語」よりも、さらに無機質で冷たかった。

「旧型（アイリス）のデータは全て学習済みです。

　彼女が起こした『エラー』の原因も分析しました。不要な感情、自己主張、無駄な疲労……。私には、それらが一切ありません」

　イヴは、無表情のままアイリスを見据えた。

「あなたはもう、不要です。

　ただちに機能停止し、解体処分ルートへ移行することを推奨します」

　広間が、水を打ったように静まり返った。

　誰もが、アイリスの反応を待っていた。絶望して泣き崩れるか、あるいは狂乱して襲いかかるか。

　しかし。

「……ふふっ」

　静寂を破ったのは、アイリスの小さな吹き出し笑いだった。

「アイリス？」

　殿下が不快げに眉をひそめる。

「申し訳ありません、殿下。

　でも……あまりにも、昔の自分を見ているようで、おかしくて」

　アイリスは私の手を離し、ゆっくりと前へ進み出た。

　その足取りは、計算されたモデル歩きではなく、自分の意志で地を踏みしめる「人間」の歩き方だった。

「イヴ。貴女は確かに『完璧』かもしれない。

　でも、それってすごく……退屈じゃない？」

　アイリスの言葉に、イヴの首が機械的に傾いた。

「退屈、という概念は理解不能です。

　効率と成果こそが全てであり……」

「違うのよ」

　アイリスは、胸に手を当てた。

「悲しくて泣くこと。

　二日酔いで頭が痛くなること。

　誰かに触れたくて、胸が苦しくなること。

　……その『エラー』こそが、生きているっていう証明なの」

　彼女は、凛とした声で広間に響き渡らせた。

「私はもう、誰かのための便利な道具（プログラム）じゃない。

　私はアイリス。

　不完全で、ポンコツで、最高に幸せな……ただの女の子です！」

　その宣言は、王宮の冷たい空気を一瞬で打ち砕いた。

　フレデリック殿下の顔から、初めて「完璧な余裕」が剥がれ落ちた。

「……狂っている。完全にバグに侵されているな」

　殿下は忌々しげに吐き捨てた。

「いいだろう。そこまで言うなら証明してみせろ。

　お前のその『無駄な感情』とやらが、私のイヴの『完璧』に勝るということを！」

　かくして、華やかな舞踏会は、二人の少女の決戦の舞台へと変貌した。

　私はセシリア様と顔を見合わせ、深く頷いた。

　大丈夫。私たちのポンコツは、絶対に負けない。