『闇しか使えない厨二令嬢と思われて婚約破棄されましたが、実は全属性使える万能魔力持ちだったので辺境で魔物たちと楽しく暮らします』 〜え、種族差別? そんなの我の理が許さぬ〜

最終話 我、辺境で魔物たちと楽しく暮らしました

——さらに、三十年の時が流れた。

よく晴れた昼下がりのことだった。

アルブローゼンの屋敷。あの懐かしい庭の見える部屋で、クラウディアは静かに寝台へ横たわっていた。

齢は八十を超えている。

かつて辺境を駆け巡った規格外の女性もさすがに今は、その身を起こすことさえ難しくなっていたが、その顔は、驚くほど穏やかだった。

寝台の周りには、たくさんの人が集まっている。

娘のノクシアや孫たち、今や立派な祖母となっていたミミ。そして、変わらない姿のアーシェラ。皆が静かに、彼女を見守っていた。

「……ばあば……だいじょうぶ？」

幼い曾孫が、小さな手でクラウディアの手を握る。クラウディアは、その頭をそっと撫でた。

「……ふふ。大丈夫。ばあばはね、ずうっと、みんなのことを見てるからね」

しわがれた、けれどあたたかな声。もうあの大仰な言葉遣いは、どこにもなかった。ただ一人の優しいおばあちゃんが、そこにいた。

(……いい、人生だったなぁ)

クラウディアは、ゆっくりと目を閉じる。

走馬灯のように、様々な光景が浮かんでは消えていた――

追放されたあの夜にラナと出会った日の事。

ゴルドーが膝を折った時。

ノルンを抱きしめた瞬間。

ヴィーザルの告白。

そして、このあたたかな国の夜明け。

全部、全部...クラウディアにとってかけがえのない宝物だった。

「……ありがとう。みんな……本当に、しあわせだったよ……」

そう呟いてクラウディアは、穏やかな微笑みを浮かべたまま、静かに息を引き取った。

◇

——ふわり。

横たわる老いた体から、一つの光が立ち上った。

それは、十代の少女の姿をしていた。艶やかな髪に、生命力に満ちた瞳。かつて、たった一人で辺境の地に降り立った、あの日の若き日のクラウディアそのものだった。

「……あれ? ……わたし……」

きょとんとするクラウディアの手を、そっと握る者がいた。

「——クラウ」

優しい声に顔を上げるとそこには、一人の美しい女性が立っていた。

銀色の髪を長く伸ばしたたおやかな乙女。初めて見る姿だけれど——そのあたたかなまなざしは、クラウディアにはよく知っているものだった。

「……ノルン……? ノルン、なの? 大人に、なったんだね……」

「えへへ。ちょっとだけ、お姉さんになったんだよ」

大人の姿になったノルンが、にっこりと笑う。

そして、クラウディアの手を両手で包み込んだ。

「クラウ……お疲れ様。たくさん、たくさん、がんばったね」

「……うん」

「じゃあ——いこっか! みんな、待ってるよ!」

ノルンが明るく言う。その声に導かれるように、クラウディアも笑顔で大きく頷いた。

「……うんっ!」

二つの光は手を繋いで、あたたかな天の光の中へと昇っていった。

◇

光の満ちる場所。そこには、懐かしい顔ぶれが勢揃いして待っていた。

「——よう。遅かったじゃねえか、クラウディア」

無骨に腕を組んで笑う、ゴルドー。

「クラーウ! もー、待ちくたびれたっての!」

ぴょんと飛びついてくる、ラナ。

その隣には、ゴブじいも、マーサも、ボルクもかつて共にあの街を築いた仲間たちが、皆笑顔でクラウディアを迎えている。

そして——その中心に、一人の男が静かに立っていた。

「……待っていたぞ、クラウディア」

ヴィーザルだった。若き日の凛々しい姿で、まっすぐに手を差し伸べている。

「……ヴィル……!」

クラウディアの目から、ぽろぽろと涙がこぼれる。もう二度と会えないと思っていた。けれど、こうしてまた、愛する人が、愛する仲間たちが、みんなここで待っていてくれた。

「——ただいま! みんなっ!」

「「「おかえりっクラウディア」」」

少女は満面の笑みで、その輪の中へと駆けていった。

◇

その賑やかな輪を、少し離れた場所から、ノルンは微笑んで見つめていた。

「……ノルン」

ふと、背後から声がした。振り向くと、そこに一人のエルフの乙女が立っていた。可憐でたおやかなその姿は、ノルンの大人になった姿と、どこか面影が重なる。

「…?!…リーリャ……!」

その瞬間―

大人の姿だったノルンの体が、きらきらと光に包まれ——小さな幼子の姿へと戻っていった。クラウディアと初めて出会った、あの日のあどけない少女の姿に...

もう、しっかり者のお姉さんでいる必要はない。もう、誰かを導く役目も終わった。大好きな人の前では、ノルンはただの甘えん坊の子供に戻れるのだ。

「リーリャぁっ……!」

ノルンは、ぽろぽろと涙をこぼしながらリーリャの胸へと飛び込んだ。

「ノルンね、ノルン、がんばったよ……! クラウたちといっしょに、せいいっぱい、がんばったんだよ……!」

ずっと言いたかった言葉。かつてリーリャを失って、独りぼっちになったあの日から。ずっとずっと抱えてきた思い。

「……うん。ぜーんぶ見てたよ」

リーリャは優しく微笑んで、ノルンの小さな頭をよしよしと撫でた。

「よくがんばったね。……ノルンは、わたしの自慢の精霊だよ」

あたたかな手のひらの感触に、ノルンは幸せそうに目を細めた。

「さぁ私達もいこっか？」

「うん！リーリャにもクラウのこといっぱいいーっぱい！知ってもらいたいんだ！」

「うふふ、それは、楽しみね」

「うんっ！クラウー!!」

失ったものは、巡り巡って、また還ってくる。長い時をかけて...ノルンの物語もまた、こうして優しく閉じていったのだった。

◇

——そして、現世。

アルブローゼンの屋敷。静まり返った部屋の中で、人々が別れを惜しみ、涙する。その傍らで、アーシェラは一人、ふと窓の外へと視線を向けた。

よく晴れた青い空。

そのどこかから、懐かしい気配が二つふわりと立ち上り空の彼方へと昇っていく。……精霊を見ることのできる彼女だけが、それを感じ取っていた。

一つは、小さな時の精霊の気配

そしてもう一つは——長い間共に歩んだ親友の魂

二つの気配は仲良く手を繋ぎ、どこまでも高く、あたたかな光の中へと昇っていく。きっとその先では、先に逝った皆が待っているのだろう。

「……ああ」

アーシェラの口元が、涙の中でそっとほころんだ。

寂しくはある。けれど——彼女には分かっていた。クラウディアは独りではない。あの優しい精霊と共に、愛する者たちの待つ場所へ、ちゃんと帰っていったのだと。

「……いってらっしゃい、クラウ」

かつて「お前の征く道の、その先までも」と誓った戦友へアーシェラは万感の思いを込めて、静かにそう呟いた。

そして、残された自分には、まだやるべきことがある。

クラウディアが愛したこの国を...差別のない、このあたたかな世界を次の世代へと繋いでいくという、大切な役目が。

アーシェラは、もう一度空を見上げる。

抜けるような青空の下。クラウディアの築いたあたたかな国は、今日も、人も魔人も分け隔てなく、笑い合いながら穏やかに続いていた。

——闇に選ばれしと謗られた一人の令嬢が、そのやさしさひとつで照らし出した世界。

その光は、これからもずっと消えることはないのだろう。