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数字の洪水

　王都は、噂以上だった。

　白亜の城壁が、地平の先まで、続いている。門をくぐる隊商や旅人の列は、途切れることがない。

「大きい」

　アイリスが、ぽつりと、言った。

「うちの街が、10個、入りそう」

「もっと、入るだろ」

　俺たちは、荷馬車の上から、口を開けて、城壁を見上げていた。完全に、お上りさんだった。

　　　◆

　だが、門をくぐった瞬間。

　俺は、後悔した。

「……うっ」

　数字が、押し寄せてきた。

　大通りの両側に、びっしりと並ぶ、店、店、店。積まれた商品の、一つ一つに、真価が浮かぶ。行き交う人の波、その全員に、数字と感情の色がつく。

　〈パン：12クル〉〈真価：40クル〉〈焦り〉〈絹布：3,000クル〉〈退屈〉〈壺：800クル〉〈真価：95クル〉〈怒り〉〈疲労〉〈指輪：──〉

　視界が、数字で、埋まった。

　故郷の大市場の、10倍。いや、それ以上の、情報の洪水。

「ノア？」

「……ちょっと、待って、くれ」

　俺は、荷馬車の縁を、掴んだ。頭の芯が、ぐらぐらした。

　生まれて初めて、この眼で、酔った。

「顔、真っ青」

　アイリスが、覗き込んでくる。

「王都、着いた途端に、船酔いみたいになる人、初めて見た」

「船じゃない……数字に、酔ったんだ……」

「やっぱり、変な人」

　俺は、しばらく、目を閉じて、深呼吸を繰り返した。

　分かったことが、一つ。この眼は、便利だが、王都では、見たいものだけを見るように、意識して絞らないと、身が持たない。

　　　◆

　隊商と別れる時、頭(かしら)が、一枚の木札を、くれた。

「バルト商会、王都支店の紹介札だ。困ったら、頼れ。……樽の借りだ」

「ありがとうございます」

「達者でな、化け物道具屋」

　頭は、笑って、隊列に、戻っていった。

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　まずは、宿探しだった。

　これが、難航した。

「一泊、二人で、素泊まり400クル」

「400!?」

　思わず、聞き返した。故郷なら、飯付きで、120クルだ。

　次の宿は、350クル。その次は、500クル。どこも、強気の値段だった。

「王都の物価、おかしいだろ……」

「ノア、さっきから、宿の人を見る目が、完全に、敵を見る目になってる」

「敵だよ。俺の路銀を、脅かす敵だ」

　20,000クルの持ち金は、大金に思えたが、この物価では、油断すると、あっという間に、溶ける。

　結局、大通りから、3本裏に入った、古い宿に、落ち着いた。一泊、二人で180クル。

「裏通りに入った途端、半額以下。……立地代って、怖いな」

「でも、この宿、ちょっと、傾いてない？」

「傾いてる分が、安いんだ」

　〈宿：一泊180クル・真価170クル〉。ほぼ、適正価格だった。王都で初めて見た、良心だった。

　　　◆

　荷を置いて、俺たちは、街の様子を、見に出た。

　王都の中央市場は、故郷の大市場が、遊びに見えるほどの、規模だった。

　俺は、教訓を活かし、眼を、絞りながら、歩いた。全部を見ない。気になった物だけを、見る。

　それでも、目に、飛び込んでくるものが、あった。

　市場の一角。立派な構えの、貴金属店が、並ぶ通り。

　その、飾り窓の品々に、眼を、向けた瞬間。

「……おい、嘘だろ」

　〈黄金の杯：市場45,000クル・真価2,100クル〉

　〈宝石の首飾り：市場80,000クル・真価3,800クル〉

　〈銀の彫像：市場30,000クル・真価1,500クル〉

　軒並み、真価が、市場価格の、20分の1。

　一つや二つじゃない。この通りの品の、ほとんどが、そうだった。

　精巧な、まがい物が、堂々と、本物の値段で、並んでいる。

　そして、店先の品の、いくつかには、あの、見覚えのある気配があった。

　偽装箱と、同じ。俺の眼にすら、時々、正しい数字を、出させない、揺らぎ。

「化粧師……」

　俺は、呟いた。

　故郷の街では、たった一つの箱だった。

　ここでは、通りごと、丸ごとだ。

　王都の市場には、化粧師の手が、深く、深く、食い込んでいる。

「ノア」と、アイリスが、袖を、引いた。「顔が、怖い」

「ああ……悪い」

　俺は、息を、吐いた。

　敵の縄張りの、ど真ん中に、俺たちは、立っている。

　それを、これ以上ないほど、はっきりと、理解した。