才能0
物心ついた時には、もう孤児院にいた。
9つの歳から、貧民街のがらくた屋に、働きに出された。店主はゴダというしわくちゃのじいさんで、質の悪い偏屈だったが、飯を食わせてくれるだけましだった。
仕事は、値踏みの手伝いだ。
客が持ち込むがらくたに、ゴダじいさんが値をつける。二束三文で買い叩いて、そ知らぬ顔で高く売る。それが商売だと、じいさんは笑っていた。
「言い値と、本当の値打ちは、別もんだ。それを見誤った方が損をする」
その言葉だけは、やけに耳に残った。
読み書きも、そろばんも、店の帳簿をつけながら覚えた。学院になんて行けるはずもない平民の子どもが、なぜか妙に数字に強くなったのは、そのせいだ。
だから、俺はずっと思っていた。
物にも、人にも、本当の値打ちというものがある。それが、誰の目にも見えたなら。
この国では、15になると才能を鑑定される。
神殿の水晶に手を触れると、その者の魔法適性が数字になって浮かぶ。剣の才も、そこで大体わかるとされていた。
数字が高ければ、貴族に召し抱えられる。もっと高ければ、王都の学院に招かれる。
平民が這い上がれる、たった一つの階段だ。
だから俺は、朝からずっと手が震えていた。
俺の名前はノア。孤児院育ちの、ただの平民だ。
順番が回ってきて、水晶に手を乗せた。
ひやりと冷たい。やがて、中に光が灯る。
数字が、浮かんだ。
──0
しん、と神殿が静まった。
神官が、気まずそうに咳をする。
「……次の者」
それだけだった。
魔法適性、ゼロ。剣の才も、ゼロ。この国の鑑定で、ゼロは「才能なし」を意味する。人としてではなく、荷物として数えられる側だ。
まわりの子どもたちが、そっと目を逸らした。嘲笑でも、同情でもない。ただ、関わりたくない。そういう目だ。
俺は神殿を出た。
空は、憎らしいほど晴れていた。
◆
石段に座り込んで、しばらく動けなかった。
15年、この日のために生きてきたようなものだった。孤児院の飯を我慢して、薪を割って、それでも本だけは読んだ。いつか、ここから出るために。
その階段が、たった今、消えた。
目の奥が、じわりと熱くなる。泣くのだけは嫌で、ぎゅっと目を閉じた。
──そして、開けた時。
世界が、変わっていた。
見えるもの全部に、数字がついていた。
石段に〈石材：4クル〉。道端の雑草に〈薬草：0.2クル〉。頭上を横切った鳥に〈野鳥：3クル〉。
クル。この国の通貨の単位だ。
……頭でも打ったか。そう思って、何度も瞬きした。
消えない。むしろ、はっきりしてくる。
値段じゃない、と気づいたのは、道具屋の看板を見た時だった。
店先に「特価 銅の鍋 50クル」と札が出ている。だが俺の眼には、こう見えた。
〈真価：12クル〉
札は50。眼は12。
ぼったくりだ。
逆に、その隣。
埃をかぶった、くすんだ短剣。刃は錆び、柄は割れている。投げ売りの籠に放り込まれ、札にはこうあった。
「鉄くず 3クル」
俺の眼には、違う数字が浮かんでいた。
〈真価：8,000クル〉
息が、止まった。
3クルの鉄くずが、真価8,000クル。2600倍。
市場の値段と、本当の価値。その、ズレ。
誰も、気づいていない。
この店の親父も。目の前を通り過ぎる客も。たぶん、この街の誰も。
俺だけが、見えている。
……剣も魔法も、ゼロ。それは、いい。
でも、これは。
これは、才能じゃないのか。
懐に手を入れた。銅貨が、3枚。今日の飯代で、全財産だ。
迷ったのは、一瞬だった。
「おやじさん。その錆びた短剣、くれ」
「あん？ あんな鉄くず、3クルもすんぞ」
「ちょうど、3クルある」
店主は、変な子どもを見る目で、短剣を寄越した。
「まいどあり。物好きだねえ」
物好き、か。
俺は錆びた短剣を、両手で受け取った。ずしりと、重い。
飯代は、消えた。今夜は、水を飲んで寝ることになる。
それでも、笑いが込み上げた。
久しぶりに、腹の底から。
◆
その帰り道。ふと、確かめたくなった。
俺自身の、真価。ゼロと言われた、この身の。
手のひらを開いて、見た。
そこにも、確かに文字は浮かんだ。
〈真価：??????〉
……読めなかった。
世界中の値段が見えるのに。錆びた鉄くずの真価まで見抜けるのに。
自分の値段だけが、見えない。
俺は、しばらくその手を見つめた。
それから、錆びた短剣を握り直した。
いいさ。
自分の値段は、これから、自分でつける。
この眼で、誰も気づいていない価値を、拾い続けて。
いつか、この国ごと、値踏みし返してやる。
才能なしの平民は、そう決めた。
