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第8話：谷川莉子

　夕暮れの浜辺を離れ、駅へ向かう道。街灯が少しずつ灯り始め、夜の気配が忍び寄ってきていた。

　歩きながら、私は胸の奥に溜め込んできた想いを、もう抑えきれなくなっていた。

　「……ねぇ、直也くん」

　少し俯きながら、声を絞り出す。

　「私ができること、直也くんにしてあげられること、全部……保奈美ちゃんに取られちゃった。だからすごく淋しいの。直也くんと会う時間が減ってしまって、辛いの」

　自分でも子どもみたいだと思う。

　でも、素直な気持ちを言わずにはいられなかった。

　直也くんは少し立ち止まり、困ったように眉を下げた。

　「そんなことないよ。莉子だって……オレにとって大切な存在だ」

　胸がきゅっと締めつけられる。

　涙が堪えきれず、目の端から零れ落ちた。

　「……じゃあ」

　かすれた声で言葉を続ける。

　「また今日みたいなデート……してくれる？」

　直也くんは、一瞬言葉に詰まった。

　「オレは仕事人間だから、忙しい時はなかなか時間が取れないかもしれない。だけど――時間が合えば、いいよ」

　「……本当に？」

　涙で滲む視界の中で、必死に問いかける。

　直也くんは迷わず、はっきりと答えた。

　「ああ。本当だ」

　胸が熱くなる。

　「……じゃあ」

　私は勇気を振り絞って、笑顔を作った。

　「今、ギュって抱きしめてくれたら……信じるから」

　「おいおい……困ったなぁ」

　直也くんが耳まで赤くして、苦笑する。

　それでも次の瞬間。

　大きな腕が、私の体を優しく包み込んでくれた。

　胸に顔を押し当てると、心臓の音が聞こえる。

　潮風の中、世界に二人だけが取り残されたような静けさ。

　「……ありがとう」

　涙声で呟く。

　――この瞬間だけでもいい。

　直也くんの温もりを、心に刻みつけたい。

　私は強く、彼の背中に腕を回した。