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第７話：夕暮れの由比ヶ浜（一ノ瀬直也）
夕暮れの由比ヶ浜。
波は穏やかに寄せては返し、オレンジ色に染まった水平線が、遠くまで広がっていた。
昼間の喧騒も落ち着き、砂浜を歩く人々の姿もまばらになっていく。
並んで歩く莉子は、どこか寂しそうに俯いていた。
さっきまでの笑顔やはしゃいだ声とは違う、胸に影を落としたような横顔。
やがて立ち止まり、小さな声で言った。
「……本当は、ワガママだと思うんだけど」
オレは足を止めて振り返る。
海風に揺れる髪を押さえながら、莉子は涙を堪えるように笑っていた。
「もっと直也くんと……一緒にいたかったな」
その一言は、胸の奥にずしりと響いた。
言葉にすればあまりにも子どもっぽい願い。
けれど、そこに込められている想いの深さを、オレは痛いほど感じてしまう。
「……莉子」
思わず名を呼ぶ。
どう答えるべきか、心が揺さぶられる。
けれど――オレには、守らなければならないものがある。
真剣な眼差しで、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「……ごめんな。
保奈美も待っているし、一人にずっとしておく訳にもいかないから」
莉子は小さく息をのんで、それから首を横に振った。
「うん……分かってるよ」
無理に微笑んでみせるその顔が、かえって胸を締めつける。
砂浜を渡る風が、夕陽に染まった海をきらめかせる。
その光景の中で、莉子の横顔はどこか儚げで――けれど、同時に強さを秘めていた。
彼女が口にしたワガママは、ただの甘えなんかじゃない。
ずっと心に秘めてきた想いの、ほんの一端が零れ落ちたにすぎない。
オレはその重さを、確かに感じていた。
――だからこそ、胸の奥で静かに誓う。
この想いにきちんと向き合うべき時が来たら、誠実に向き合わなければならない。
夕暮れの潮騒が、オレたちの間の沈黙を包み込んでいた。
