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第６話：由比ヶ浜の迷子（谷川莉子）

　夕暮れの由比ヶ浜。

　砂浜はまだ賑わっていて、波打ち際では子どもたちが歓声を上げながら水遊びをしていた。

　潮風は少し涼しく、昼間の暑さが和らいで心地よい。

　そんな中――小さな泣き声が耳に届いた。

　振り向くと、砂浜の端にぽつんと立つ、小さな男の子。

　まだ三歳くらいかな。

　小さな手で目をこすりながら、必死に泣いていた。

「大丈夫？」

　しゃがみ込んで声をかけると、びくりと顔を上げた。

　涙と砂でぐしゃぐしゃになった顔。

　私はそっと笑みを浮かべて、声を柔らかくした。

「迷子になっちゃったの？」

　子どもはこくんと頷いた。

「お母さんと……はぐれちゃった……」

「そうなんだね。お名前、言える？」

　泣きじゃくる声の中から、なんとか「こうた」と聞き取ることができた。

「こうたくん、偉いね。教えてくれてありがとう」

　私はハンカチで彼の頬をそっと拭い、背中を軽く叩いた。

「大丈夫。お母さん、きっと探してるよ。一緒に探そうね」

　直也くんが横に来て、事情を聞くとすぐに動いた。

「オレ、交番に行って名前を伝えてくる。莉子、頼む」

「うん、任せて」

　私はこうたくんの手を取り、管理事務所へ向かう。

　途中、何人かのスタッフに声をかけて事情を説明した。

「こうたくんのお母さんを探してるんです」

　その必死さに、周りの人たちも協力してくれた。

　泣き疲れたのか、こうたくんは少しずつ泣き声をおさめて、私の手をぎゅっと握りしめていた。

「怖くないからね。お姉ちゃんと一緒だから」

　自然にそう言葉が出ていた。

　――私が泣いている時は、いつも直也くんが助けてくれた。

　思い返すと、子どもの頃からずっとそうだった。

　だから私も、誰かが困っている時は、いつでも自分のできる限りで助けたい。

　そう思うようになったのは、きっと直也くんのおかげなのだと思う。

　やがて、砂浜の向こうから女性が駆けてきた。

「こうた！」

　その声に、こうたくんの顔がぱっと輝いた。

「おかあさん！」

　母子は強く抱き合った。女性は涙ぐみながら私に何度も頭を下げる。

「本当に、ありがとうございました……！」

「いえ、大丈夫です。見つかって良かった」

　安心したこうたくんが、こちらを振り返り、小さな手を振った。

「お姉ちゃん、ありがとう！」

　胸が熱くなる。

「うん、元気でね」

　笑顔で手を振り返した。

　その時、少し離れた場所でこちらを見ていた直也くんと目が合った。

　優しい眼差しで、何かを強く思うように。

　――どうしてこんなに莉子は一生懸命なんだろう。

　きっと彼は、そう思っている。

　でも、それが私なのだ。

　私にとっては自然なこと。

　そしてその根っこには、いつも直也くんの姿がある。

　直也くんにはいつも正義があった。

　それは独善的なものや偏狭なものとは違う。

　より大きくて広い社会とか世界を見据えた正しさだった。

　そしてそれを彼の優しさが補完しているのだ。

　だから私は彼に安心して身を委ねる事ができる。

　でも、それはきっと保奈美ちゃんも全く同じだろう。

　会社の人――亜紀さんや玲奈さん―もきっと同じなんだと思う。

　でも最初にその正しさと優しさに気づいたのは絶対に私だから。

　波の音が寄せては返す中、私は胸いっぱいにその想いを抱えていた。