「ライヒ」ベルリン｜ミュンヘン行
本作はフィクションです。作中に登場する個人、団体、地名、および事件などはすべて架空のものであり、実在の人物や組織とは一切関係ありません。いかなる類似も、純粋な偶然の一致（Coincidence）によるものです。
なお、物語の描写には、一部に生々しい身体の機能低下や精神的苦痛など、残酷な表現（R-15）が含まれます。あらかじめご了承の上、お読みください。
——西暦2030年5月9日——
聖域の内部を満たす地下の空気は、忘れ去られた岩石が放つ、重く澱んだ冷気を孕んでいた。
頭上では、旧式の蛍光灯が低い不協和音を立てながら断続的に明滅し、湿ったコンクリートの床に細長い影を落としている。
そこは隔離のために作られた空間であり、冷徹な世界の重圧から生者を隠匿するために設計された、建築学的な巨大な地下貯蔵庫だった。
「これさえあれば、十分だ。ムンダー」ドルチェは呟いた。その声は、施設のろ過システムが立てる機械的な唸りにかき消されそうなほど低かった。
彼の厳粛な横顔は深い影に沈み、その表情は計算され尽くした重々しい沈黙の仮面のように固定されていた。
硬くタコができた彼の安定した指先は、ムンダーの頭頂部に軽く押し当てられたままだった。
その仕草に温もりは一切なく、ただ重要な構造支柱を見極める建築家のような、冷徹な正確さだけが宿っていた。
ムンダーはその手の感触の下で完璧に静止したまま、焦点を失った虚ろな瞳を、対面の壁の灰色の虚無へと向け続けていた。
彼は呼吸をしていたが、その存在感は完全に機械的であり、彼の意識から引きずり出された「何か」のあまりの質量によって、一時的に内側を丸ごとくり抜かれた器のようだった。
彼らの傍らで、砂利に対するゴムの鋭くリズミカルな摩擦音が静寂を切り裂いた。
イーライは車椅子のフレームの中で姿勢を調整し、薄い指でホイールのリムを握りながら、中央の木製デスクへと近づいた。
傷だらけの机の表面に広がっていたのは、手描きされたパンゲア構成体の巨大な地図だった。それは、重複する領土、デッドゾーン、そしてレイラインの交差点が細かく描き込まれた、地政学的な巨大な遺物だった。
「もう間もなく、誰であろうと『ライヒ（ドイツ帝国）』あるいはドイツへ侵入できるようになる」イーライは言った。その声は、日々の大半を紙の粉塵と澱んだ空気の中で呼吸して過ごしてきた男の、乾燥した耳障りな掠れを帯びていた。
彼はドルチェを見ようとはしなかった。
その代わりに、彼の鋭く熱を帯びた視線は、ヨーロッパ回廊を示すインクの線にしっかりと固定されていた。
「私たちに残された唯一の道は、捜索することだ。集められる限りの情報を集め、そして脱出する。国境が完全に封鎖される前に情報を確保するには、それ以外に方法はない」
イーライの視線がわずかに動き、眼鏡のレンズに青い端末の光が反射した。彼の臨床的な分析の表面下で、その思考はより狂気的で、地下深くを流れる激流のような運動量をもって蠢いていた。「今朝早くに起きた最初の突破口の最中に、一体何が起きたのかが私たちには分からない」
彼は視線だけで、施設の地下下層階の金庫室を示す赤インクのマークを追いながら、心の中で静かに論理を組み立てていた。「ドルチェの真の能力は、未だに私たちに対して完全に隠蔽されたままだ。彼はこの盤上の駒を絶対的な確信とともに動かしているが、その選択の背後にあるメカニズムについては一切を明かそうとしない。
しかし今のところ、個人的な好奇心はただの贅沢だ。
私たちは起動シークエンス、あるいは粛清の第一波の底に我がグループが埋もれてしまうのを防げる何かを、何としても見つけ出す必要がある」
ドルチェはムンダーの頭からゆっくりと手を引き、指を緩く握り込んで拳を作ると、部屋の中央へと一歩下がった。
彼は目の前にいる３人の男たちを見渡し、その視線を敷居のそばに佇む若いオペレーティブ（工作員）たちへと留めた。
「イーライ、ムンダー、そしてレイナン――お前たちは第１ゲートで何が起きているのかを確認しに行け」ドルチェが命じた。その口調は、一切の交渉を拒絶する平坦で不変の韻律へと落ちていった。
「私たちの部下の一人が、すでにそのペリメーター（境界内部）に配置されている。しかし、変数は未だに不安定なままだ。
ムンダーの核心の記憶を占拠しているあの『白い男』が、強大な実体であるのか、あるいは単なる過去のサイクルの残響に過ぎないのか、私たちにはまだ判別がつかない。
もっとも――お前たちの誰かが『World0』へと渡ることに成功したとしても、ムンダーが――いや、お前たちの誰かがそこを生き延びるためには、絶対的で、決して屈することのない不屈の決意だけが頼りになる可能性が極めて高いがな」
重い鉄の扉の近くで、ノックスとレイナンは完全な沈黙の中で立っていた。
レイナンは目を大きく見開き、ユーティリティライトの容赦のない眩い光の下で瞳孔を散大させながら、その命令の執行に耳を傾けていた。
彼らのあいだには低い木製のベンチが置かれており、そこには簡素な配給品――塩気のない固いパンの塊と、冷たい水の入ったブリキのカップが載っていた。
「このセクターを発つ前に」ドルチェは言葉を続け、地下コンプレックスのさらに奥深くへと続く暗い廊下へと視線を向けた。「ムネモザー（Mnemozar）への同行を割り当てられた者は全員、食料を摂取しろ。今食べるんだ。その後、私たちは外の世界に一体何が残されているのかを正確に突き止めに行く」
レイナンが一歩前に踏み出し、そのブーツが床の上の粗い砂を軋ませた。「あなたも私たちと一緒に来るのですか？」
ドルチェはデスクの端で立ち止まり、そのシルエットがパンゲアの地図を横切るように切り取られた。
彼はすぐには答えず――乾燥したパンの一片を拾い上げ、その粗い質感を無関心な好奇心とともに見つめた。
「……ああ」ドルチェは静かに言った。その声には突如として冷酷な決定決定的な終焉が宿り、部屋の温度を数度引き下げたかのようだった。
「しかし、これは真相を突き止めるための単なる準備に過ぎない。
世界は、現在の状態のまま、すでに……勝者たちによって書き換えられているのだからな」
主要チームが退出し、彼らの足音がムネモザーの輸送ベイへと降下していく長いコンクリートのトンネルの中へと消えていくと、ドルチェの居住区の静かな部屋には再び不穏な静寂が戻ってきた。
その隠されたセクター内部の動きは、暗号化されたチャネルの階層と旧世界の建築物によって絶縁され、部分的な機密として保たれ続けた。
何千マイルも離れた太平洋の向こう側でも、地政学的な状況は同じ見えないストレスの下で引き裂かれつつあった。
フィリピンでは、モファ大統領がすでに地域通信ネットワークの包括的な監査を命令しており、経済安全保障プロトコルという大義名分の下、沿岸部のデータ端末を完全に封鎖していた。
フィリピン捜査局（PBI）の中央オフィス内部では、雰囲気は息が詰まるほど正常だった。
壁のモニターに映し出されるニューステロップは、農業報告、通貨の変動、そしてありふれた政治演説といった標準的な最新情報を表示していた。パブリックフィード（一般放送）には明白に奇妙な点など何もなかったが、国際ケーブルからの沈黙は絶対的なものだった。
ヴォックス将軍は重いデスクの背後に座り、ブランドロゴのない１台のタブレットから放たれる光が、彼の顔に刻まれた深い皺を照らし出していた。
彼は公式のブリーフィング（報告書）には目を通していなかった。彼の注意は、プライベートモニターに突如として現れたバイナリの文字列に完全にロックされていた。それは送信元のヘッダー情報を持たない、匿名のノードを経由してルーティングされたメッセージだった。彼はそのゼロとイチの羅列を凝視しながら、ホルスターの端に対して神経質に、リズミカルなパターンで指先を叩き続けていた。
「では、私たちがエナム（Enum）と接触するのは、これが最初ということになるな？」ヴォックスは顔を上げずに尋ねた。
彼の傍らで、サレムが書類キャビネットに寄りかかり、胸の前で腕を組んでいた。彼の制服のジャケットの襟元はボタンが外されており、その瞳は３日間に及ぶ不眠不休の警戒による疲労で暗く沈んでいた。
「将軍、人工衛星のノイズが酷く、何一つとして明確に捉えることは困難でした。しかし、彼の署名に紐づいたアクティブなドメインや、検証済みのウェブサイトが存在するかどうかを海外のレジストリで確認したところ……そこにあったのは、デッドループ（死の循環）だけでした」
そのわずか一秒後、コーナーデスクにある副端末から、鋭く金属的なチャイムの音が響き渡った。
自動ファイアウォールを起動させることもなくセキュリティ層を完全にバイパスし、画面に１行のテキストが出現した。
E??m：これらのウェブサイトを使用して、私の現在の位置を特定せよ。10分後、そのデバイスを完全に破棄しろ。それによりサーバー側はシャットダウンされ、最終的にドメインは抹消される。
ヴォックスとサレムは同時に動き、小さな画面をスクロールし始めた文字と数字の配列へと視線を釘付けにした。そのテキストは未加工で、フォーマットすらされておらず、ローカルキャッシュがそれ自体を上書きして消去し始めるまでの、わずかな閲覧時間のためだけに存在していた。
「このデバイス……エナムは一体何を考えているのだろうか？」ヴォックスはURLの文字列を記憶しながら、その声を荒々しい囁きへと落とした。
「現在、何が起きていようとも」サレムは言った。デジタルという名の不気味な遺物が、破損したスクリプトへと溶解し始めるのを見つめながら。「公共の目に触れてはならない種類の事象が、低周波の領域で確実に発生しています。
私たちは、自分たちの行動を起こす前に、『彼ら』がヨーロッパセクターから帰還するのを待つ必要があるかもしれません」
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——2030年5月9日 | ドイツ——
軍事複合施設の灰色のコンクリートのファサードは、古代のモノリスのように黒い泥の中からそびえ立っていた。この区域の周囲５キロメートル以内には、民間人は一人も住んでいなかった。アクセス道路は、重厚な鉄製のロードブロック、標準支給の軍用テープ、そして地元の交通機関を理由も告げずに追い返す移動式検問ユニットによって塞がれていた。
地域一帯は地方の地図から完全に抹消され、高強度の電子戦の傘下に隔離されていた。そのおかげで、森林上空の空には商業用ドローンが一切侵入できない状態が保たれていた。
秘密作戦のネットワーク上で「ライヒ」基地として知られる隠された指令バンカーの内部で、ザスキア将軍は、パニックという贅沢をとうの昔に捨て去った熟練将校の、ゆっくりとした慎重な身のこなしで動いていた。彼女は何時間も前に身につけたものと同じ野戦服を着用していた。乾いた泥や油が染みついてごわごわとした生地の質感は、すでに失われていた。
ザスキア将軍：「これが良い兆候であることを願う」
彼女は補助作戦デッキのペリメーター（外周）を歩き、指先に挟んだ小さな四角いダークチョコレートを鼻先に近づけた。ほんの一瞬、その苦く芳醇な香りを吸い込み、それからゆっくりと口に運んだ。彼女の視線は、施設の内部電力消費を追跡するデジタルモニターの列から決して離れることはなかった。
「連邦抹殺部隊（FET）と、それに付随するコンプライアンス組織は、のちほどここへ到着する」ザスキアは乾燥した正確な声で言った。彼女は主任技術者の椅子の後ろで足を止めた。
「彼らはすでに、昨日２つの別個のターゲットが外側のフェンスを越えるのが目撃されたことを知っている。官僚的な隠蔽工作はもはや通用しない」
彼女はコンソール越しに、シュニッツェルというコードネームを割り当てられた工作員の「アニマ・リンク」を監視する低周波端末へと視線を向けた。モニターは淡い青色の燐光を放ちながら明滅し、強化椅子に腰掛けるシュニッツェルの顔に病的な色合いを投げかけていた。彼は前かがみになり、重く灰色のポテトブレッドの破片を規則的に歯で引き裂いていた。その目は血走っていたが、リアルタイムの追跡グラフを追う視線は非常に鋭かった。
「今の時間は？」シュニッツェルはパンで声をこもらせながら呟いた。彼は彼女を見上げようとはしなかった。彼の片手は、端末の手動キルスイッチからわずか数インチ上の位置に置かれたままだった。
「サイクルが始まってまだ間もない。異常がその完全な変動を現すのは正午頃になるかもしれない。しかし……特定の個人、というか、中央の省庁に座っている連中が、引き渡しが完了するまでこの機能を維持することを私たちに求めているんだ。二次デバイスの筐体を覆っているリード箔（鉛箔）はそのまま使い続けてくれ。もしあの周波数が地元のグリッドに漏れ出せば、セクター全体が崩壊する」
ザスキアは中央のデスクへと向き直った。そこでは３台の独立したラップトップが、地域的なエネルギーの急上昇を分析していた。「ドイツ連邦共和国において、大統領は昨日起きた事象と今後の兵站の動きとの間で、未だにログのクロスチェックを続けている。そして、たとえ私が機密の外交ルートを通じて情報を耳にしているとしても……それがかえって、すべてをより疑わしくさせている。彼らがメディア向けに用意しているストーリーや放送内容は、私たちがクレーターから引き出した地震データと全く一致していない」
いちばん左側にあるサイバーセキュリティ端末から、鋭くリズミカルなチャイムの音が鳴り響いた。モニターの暗い背景に対して、赤い通知テキストボックスが激しく明滅していた。
「ザスキア将軍」サイバーセキュリティ担当01が声を上げた。彼の指はメカニカルキーボードの上を彷徨っていたが、キーを押すのを拒んでいた。「到着予定の部隊のクリアランスコードを検証するため、西部捜査局に連絡を試みました。しかし、私たちが今受け取った確認データは……ビル捜査官の承認ルートが標準のオフィスゲートウェイを経由していません。私たちのローカルの主要サーバーから直接もたらされたものです」
ザスキアの姿勢が硬直した。「サーバーから？あのマシンは国家ネットワークから物理的に隔離されているはずだ。どうやって外部の捜査官が、私たちのアーキテクチャの内部から承認を実行できるというのだ？」
ディスプレイの青い光の下で、技術者の顔が青ざめていった。
「……サブルーチンの記述によると、閣下……物理デバイスをラックから取り外し、即座に処分する必要があるとのことです。内部システムがロジックボードのハードスクラブ（完全消去）を実行しています」
「な、何だと！？」ザスキアの声から、一瞬だけ臨床的な中立性が失われた。彼女の手は白くなった関節に力を込め、技術者の椅子の背もたれを激しく掴んでいた。「この特定のストレージデバイスは、構造転換が起きる前の旧通貨で１万２千ドル以上の費用がかかっているのだぞ。CITOS展開全体の主要な追跡ログが含まれているのだ！」
彼女は我に返り、言葉の途中で静止すると、自分の呼吸を安定したコントロールされたリズムへと無理やり戻した。彼女の目は画面上の閉じつつあるディレクトリを凝視した。オートメーション（自動化）は絶対的だった。青いコードの列が灰色に変わり、マシンが自らのメモリコアを組織的に消去していくにつれて、何もない黒い文字列の中へと消失していった。
「Geht klar（了解した）」ザスキアは言った。冷静さを取り戻した彼女の声は、再び冷たく平坦な音調へと戻っていた。
「輸送車両から別のラップトップを調達する。彼らはすでに二次ラインで何が起きているかを確認しているし、どのみちFETは今夜遅く、そこで足止めされる可能性が高い」
彼女は部屋の隅へと再び歩を進め、その沈黙の表情の裏で思考を複雑に巡らせていた。「しかし、一つだけ確かなことがある」彼女は、施設の内部セキュリティカメラの機械的なスイープを視線で追いながら、心の中で論理を組み立てていた。「もし彼らがネットワークログをチェックして、このグリッド内で誰かがアクティブにアニマ・リンクやCITOSノードを使用しているかどうかを確認しているとしたら、彼らはすでに私たちの展開シグネチャを疑っていたはずだ。大統領がこの基地のために、あの特定の機密保持命令に明示的に署名していない限り、ここでの私たちの作戦全体がゴーストライン（幽霊回線）ということになる」
シュニッツェルは低く乾燥した咳を漏らし、残ったポテトブレッドを清潔なアルミ箔の上に置いた。彼はゆっくりと頭を巡らせ、その瞳を暗く、ユーモアの一切ない強烈さでザスキアへと固定した。
「自分がここの将軍だってことは分かっているよな、ザスキア？」シュニッツェルは言い、ようやくその手をデスクの上に落とした。「お前はFETのパラメータをチェックし、局の工作員を監視し、まるで俺たちがこの盤上のターゲットであるかのように俺のことまで見張っている」
「俺たちの頭上で、何か巨大なことが起きているのは間違いなさそうだ。昨日のブラックアウト（停電）だけが、今の俺たちを救ってくれている唯一のものだ。それがあと数時間、俺たちの存在を不可視のままにしてくれている」
ザスキアはゆっくりと静かにため息をつき、電源の入っていない端末デスクの端を指先でなぞった。
彼女は隅にある小さなテレビモニターで流れている補助的なニュースフィードを見下ろした。そこには標準的な株式市場のレポートと、北部地域の気象情報以外には何も映し出されていなかった。南部にあるブラックゾーンに関する記述は一切なかった。軍の警戒線や、下層の金庫室から歩き出してきた異常についての言及も皆無だった。
彼女は暗い部屋へと再び目を向け、サーバーラックの赤い光が一つ、また一つとゆっくりと消え去り、自分たちがバンカーの静かで冷たい闇の中に取り残されていく様子を見つめていた。
——— 10:45 CEST | ベルリン ———
中心街の上空を覆う重く灰色の雲の絨毯を突き破ろうと、太陽の光が必死にもがいており、アスファルトの上に平坦で臨床的なぎらつきを投げかけていた。そこは手入れの行き届いた近隣地域だった。 sidewalks（歩道）に沿ってきれいに整えられた若いリンデンの並木が続き、近くの住宅施設のファサードは、現代の都市計画が持つ汚れのないミニマリストなラインを示していた。しかし、これらの心地よい住宅ブロックの間に唐突に挟まれるようにして、窓のないコンクリートのモノリスがそびえ立っていた。その構造物は、高度に断熱・遮音された地域データハブとして機能していた。その巨大な外周を囲むのは、完全な無響室を作り出すために設計された、威圧的な多層の障壁壁だった。
それは単に数千台の冷却アレイが立てる音響的なうめき声を抑えるためだけでなく、地元の動物相や周囲の人類集団から発せられる激しい電磁放射を物理的に隔離するために建設されたものだった。
壁の向こうでは、鳥たちが樹木線を避け、近隣の家畜たちは土壌を通じて振動する目に見えない静かな圧力に忌避され、本能的にその外周から目を背けていた。さらに南では、大規模で公表されていないロックダウンが、すでにミュンヘンの中心的な交通ハブを麻痺させていた。
特殊戦術部隊がすべての商業ターミナルを組織的に移動し、その網に囚われたすべての個人の識別子をチェックし、データログを検査していた。網は閉じつつあったが、その真の焦点は公衆の目から隠されたままだった。
ベルリンでは、ビル・ガリウト・ルバが、午前遅くの歩行者のカジュアルな流れに合わせて自らの歩調を調整していた。
彼は地元のありふれた労働者が着るような、だぼついた色あせたジャケットを身にまとっていた。それは熟練の工作員が持つ幅広く重厚な体格を首尾よく隠蔽する市民の変装だった。
彼は食べかけのカレーヴルストが載ったシンプルな段ボールのトレイを持ち、左の親指を手のひらの中の改造された移動端末の表面で走らせながら、規則的に咀嚼していた。ディスプレイには偽造されたデジタルIDが明滅しており、地元のセルラーグリッド内での彼のクリアランスを維持するために、90秒ごとにその暗号化キーを更新していた。
「あいつらはどこだ？」ビルは歯で木製の爪楊枝の端を挟みながら、その声を荒々しい、声帯を震わせない囁きへと落とした。「主要な交差点では奴らを見ていない。朝のシフト交代の時からずっと待っているんだ」
彼はトレイを緑色のゴミ箱に捨て、機材メンテナンス用の路地の深い影の中へと滑らかに足を踏み入れた。ジャケットの内ポケットに手を伸ばし、彼は高密度でマットブラックの戦術ゴーグルを取り出すと、それを自身の両目の上にしっかりと滑らせた。内部のレンズがハミング音を立て、光学系は標準の赤外線を急速に超えて、狭く制限された周波数スペクトルへと移行した。
「このブロック一帯の外周は、今頃すでに確保されているはずだ」ビルは襟元の下に隠されたスロートマイク（喉元マイク）に向かって囁いた。その音調は、国内の捜査官というよりも、軍の指揮官が持つ正確で厳格な権威を帯びていた。彼の血統は標準的な捜査局にあるのではなく、連邦抹殺部隊――またの名をFETと呼ばれるエリートの階層に結びついていた。「あの緑の髪の個人は何としても回収しなければならない。奴らがターミナルラインを突破する前に、アーティファクトを確保し、その場所の正確な座標をロックダウンする必要がある」
通信チャネルが乾燥したホワイトスタティック（雑音）でパチパチと音を立てた。これは、襲撃の準備として地域的なジャミングアレイが強化されている明確な兆候だった。
「下層のサービスランプ（傾斜路）から上がってくる動きがある」ビルは囁き、その手は左脇の下にホルスターで固定された重いサイドアーム（副兵装）へと本能的に落ちていった。「アセットが公衆の交通ラインに逃げ込む前に、それを確保しなければならない」
自身の目で外周をスキャンしていた時、ビルは施設の重厚な換気シャフトの近くで、空気の中に突如として現れた異常な波紋を捉えた。立ち上る蒸気を突き破って、5つの明確なシルエットが出現した。彼らは奇妙に同調したリズムで動いており、その顔は影に覆い隠されていたが、彼らの額は淡く虹色にきらめく青い光で輝いていた。それは、埋め込まれた回路基板のように肉体の下で燃える、アクティブなアニマ・リンクの紛れもない、脈打つシグネチャだった。
ほんの一瞬の後、衝撃的な、鼓膜を破るような轟音が路地を突き抜けた。ビルの肩から数インチの場所にある煉瓦造りの壁が爆発し、灰色の粉末と石の破片の雨を降らせた。
「く、糞っ！あいつらに違いない！」ビルは、強化スチール製のゴミ回収コンテナの後ろに全力で身を伏せながら、肋骨に打ち付けられる心臓の鼓動を感じ、心の中で思った。
彼の指は左の手首のバンドへと飛び、彼自身の局所的なアニマ・リンク・インターフェースの起動スイッチを激しく叩いた。デバイスが彼の腕に衝撃を与え、直近の戦術的ランドスケープをスキャンするために、彼の神経系から生の神経プラーナを直接引き出した。１ミリ秒のうちに、真のデータマトリクスが彼の視神経に溢れ、接近するグループの感覚的な錯覚を粉砕した。
ビルの瞳孔が、突如とした絶対的な衝撃で散大した。「敵は――この領域の下には２人しかいない！」
本当のターゲットは、レーンの中央に完全にチェックしながら立っている２人の人影であり、彼らは冷徹で超然とした正確さで彼の遮蔽物観察していた。
「し、仕損じた」ビルは低く唸った。メンタルなフィードバックループが彼のレシーバー（受信機）を圧倒しようと脅かす中、彼の指は武器のグリップに対して引き絞られた。
「ドルチェのグループは、それが自分の目の前に立っていることさえ気づいていなかった」
彼が狙いを定めるために軸足を回すよりも前に、無響壁の基部から、純白の光のまばゆい、盲目的な閃光が噴出した。
そのエネルギーは空気中を移動しなかった。
それはビルの頭蓋骨の内部で直接爆発した。
それは彼のゴーグルを完全にバイパスした、大規模で組織的な周波数過負荷だった。彼の意識が断片化するにつれて、彼の膝は崩れ落ち、彼のサイドアームは湿ったアスファルトの上で金属音を立てて転がった。わずか一秒のうちに、路地は完全に暗黒に包まれ、彼の身体はコンテナの影の中へと意識を失ったまま倒れ込んだ。
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—現実が変転を遂げる中、その数分前—
コンクリート製の聖域の内部を満たす空気は、澱んだまま冷え切っており、古い埃のかすかな臭さと、濃く淹れすぎた黒茶の苦い香りが漂っていた。
ドルチェは長い木製テーブルの上座に完璧に静止したまま座り、その安定した指先で重厚な陶器製マグカップの円形の縁をなぞっていた。壁の中の構造用鉄パイプが朝の霜の寒さに耐えかねて軋んだときも、彼が顔を上げることはなかった。
「ところで、イーライ」ドルチェは静かに言った。その声は低く、ほとんど雑談のようでもあったが、室内の他のあらゆる音を一瞬にして完全に消失させるような、平坦で不屈の明瞭さを帯びていた。
「お前にはこのサイクルが始まる前、ライバルがいたな？お前が通っていた高等理論学院の、あの双子だ」
テーブルの向こう側で、イーライは車椅子のフレームの中で身をかがめて座配置についており、日焼けの残る青白い彼の細い手首は、金属製のひじ掛けの上で微動だにせず休められていた。彼の視線は黒茶の暗い水面に固定されたままであり、その表情は分厚い眼鏡のぎらつきの奥に隠されて完全に読み取ることはできなかった。
「……ああ」慎重な沈黙の後、イーライは答えた。その声は乾燥しており、温もりは一切なかった。
「私たちは地元の周波数の開発権を巡って、何期にもわたりライバルとして戦った。彼らは現在、ムネモザー（Mnemozar）セクターの内部で活動している。彼らはすでに――私たちは、単なるライバルという枠を超えて決着がついた関係だ」
ドルチェはゆっくりと頷き、マグカップから小さく、意図的な一口をすすった。彼がそれを再び置き直すと、磁器が木肌に対して鋭いカチリという音を立てた。
「このフェーズにおいて、お前のシンギュラリティ・ハブ（Singularity Hub）を機能させる必要がある」ドルチェは言い、ようやくその視線を上げて、強烈に突き刺さるような焦点を若い男の顔へと固定した。
「だが、これだけは完全に理解しておけ。それを守り抜くのはお前自身の役目だ。中央委員会のパネルメンバー（役員）の一人が――今、完全な匿名性の下でドイツの現地に降り立ち、作戦を行っている。彼らが持つ遮蔽能力の性質上、それが誰であるのか、どこに配置されているのかは私たちには分からない。彼らはデジタルの足跡を一切残すことなく、盤面を操作しているのだ」
イーライは静かに頷き、中央の皿から乾燥したパンの一片を拾い上げると、規則的に咀嚼した。
彼の動作に躊躇いはなく、ただ自身の生存がこの作戦のパラメータの中に直接織り込まれていることを理解している、専門家特有の冷徹で物言わぬ受容だけがあった。
それからの数分間、室内は同調した機械的なリズムへと突入した。ノックスとレイナンがテーブルの周りを動き回り、アニマ・リンクの銀色の電極をイーライの蟀谷へと取り付け、主要なケーブルのリード線を、彼のシンギュラリティ・ハブの鉛で遮蔽された巨大なコアへとルーティングしていった。
彼らは完全な沈黙の中で診断テストを実行し、室内に響く唯一の音は、コンクリートの床下に隠されたレイラインのタップから機械が電力を引き出すにつれて高まっていく、コンデンサの鋭い高音の唸りだけだった。
その時、突如として、スミレ色の光が激しく明滅した。
空間媒体の物理的な境界が破裂したわけではなかったが、室内の空気は著しく薄くなり、乾燥したアスファルトから立ち上る陽炎のように揺らめいた。
「World0」のカスタマイズ・パラメータを介して、距離と質量という標準的な制約は組織的に破棄された。ターゲットの精神の周波数を変調させることで、グループは広大な地理的広がりを越えて自らの意識を投影し、生の精神的な意図を物理的な物質へと翻訳することができた。これにより、ターゲットの座標において、機能している生物学的な肉体を事実上再構築するのだ。
ムンダーの潜在意識から引き出された、断片化された深層の記憶の鎖を使用して、機械はベルリンのデータブロックの正確な構造レイアウトをトレースし始めた。
精神的なエネルギーが急上昇し、安定し、そして凝縮された。一瞬のうちに、チームはヴェール（境界）を越え、彼らの本尊たる肉体が聖域の深い闇の中で微動だにせず残る一方で、彼らの物理的なアバターは無響室の周波数の内部に直接具現化し、完全に機能して展開への準備を整えた。
