第2章｜クライマックス
本作はフィクションです。作中に登場する個人、団体、地名、および事件などはすべて架空のものであり、実在の人物や組織とは一切関係ありません。いかなる類似も、純粋な偶然の一致（Coincidence）によるものです。
なお、物語の描写には、一部に生々しい身体の機能低下や精神的苦痛など、残酷な表現（R-15）が含まれます。あらかじめご了承の上、お読みください。
【第2章1節｜メビウスの帯】
その場にいる誰もが、すでに何かを捜索していた。
わずか一秒のうちに、5人の影が身を潜めながら門へと近づいていく。
彼らのアニマ・リンク端末は、髪の隙間やリストバンドの内側に完全に隠されていた。そのテクノロジーは未検証のスタートアップによるもの。これほど高度な接続がそもそも可能なのか、あるいは開発する価値があるのかを検証するために作られた試作機だった。
ここベルリンでは、2人のFETオフィサーが建物に挟まれた灰色の空間を巡回し、警戒を怠らず、慎重な足取りで歩みを進めている。
しかし、その間をすり抜けていく5人の潜入者は、すでに全員が同じFETの制服を身にまとっていた。彼らは音もなく動き、遠方にそびえ立つ建物へ、鋭く、ゆっくりとした視線を送る。外周の防犯カメラやセキュリティネットワークは、何らかの理由で完全に停止していた。
「奴らの狙いはエヌムのパネリストの拉致、あるいは、せめてその側近の誰かだ」ムンダーの声が響いた。彼の肉体はその路地にはなかったが、彼の周波数はメンバーの脳内に直接届いていた。他の4人のチームメンバーも、まだ肉体を完全には実体化させていない。
彼らはただ一つの共有媒体を通じて緊密に同期し、捜索を続けていた。そしてその瞬間、巡回していた2人のFETオフィサーが視界から消えた。
ムンダーグが現実世界の視点から「ライヒのオルタネーション」を通して見るよう視線を変えると、そこには完全に虚無の光景が広がっていた。歪んだデータの奇妙な泡沫が流れるだけの空虚な空間。だが、エライの信号は完全に消失していた。
「ドルチェはどこだ？誰か見えるか、あるいは気配を感じる者は？」ムンダーは思考し、焦りを募らせた。彼は意識を「現実世界」のレイヤーへと押し進めた。その時、軍の姿が目に入る。通りでは激しい銃撃戦が始まっており、弾丸が標的の者たちを引き裂いていた。
「俺たちのタイムラインは厳密に24時間に制限されている」ノックスの声が共有周波数を突き抜けた。「だが、前に突き進めばもっと多くのことができる。一刻も早くターゲットを救出し、この場所を調査するんだ」
互いの脳内で声が飛び交う。まさにその時、軍が現場に到着した。メンバーたちがポジションを変え、視線を上空へと向けると、鮮烈な緑の光が空を染め上げた。
「あの光だ！あれが最優先の確保ターゲットだ！」誰かの声が叫ぶ。遥か上空を、人間の肉眼には決して見えない「ある存在」が飛行していた。
突如、緑の残光を浴びた者たちの身体が激しくグリッチし始めた。その下では、特定のFET部隊が子供たちのグループを逮捕すべく介入していく。チームはその光景を見つめながら、脅威の度合いを測るためにさらに前方へと目を凝らした。
緑の光は、誰かの意識の奥深くへとゆっくり沈み込んでいく――それはドルチェたちのグループだった。これに反応するように、FETの圧倒的な軍勢がエリアへと流れ込み、異常を検知して一帯の街区を完全に包囲した。
「二手に分かれるぞ」リンク越しにエライが命じた。「レイナン、ノーム、ノックス――お前たちはアニマ・リンクから検知されているエネルギーサインを調査しろ。俺とムンダーが陽動を引き受ける」
「名案だが、とてつもなく危険だ」ムンダーが返す。「このセクターについての噂は知っているだろう。過去と同じように命を賭けることになる。だが構わん。合意だ」
その直後、一瞬の間に、激しい爆発が2階のバルコニーを吹き飛ばした。
「隙ができた」ノックスが素早く指摘する。「今なら動ける」
彼らは計画通りに散開し始めた。爆音を聞きつけたFETの軍勢がノイズの発生源へと押し寄せる中、1機の監視ドローンが高度を失い、空から真っ逆さまに墜落していった。
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その場にいる誰もが、すでに何かを捜索していた。
—三人称視点—
そして、作戦が始まった。レイナン、ノックス、ノームで構成されたアルファチームは、異変を調査し、何が起きているのかを見極めるために出動した。一方、ベータチームであるエライとムンダーは所定の配置についた。
彼らが調査を開始すると同時に、すべての衣服、装備、そして肉体的な外見がその環境へと完全に実体化した。
指揮系統の内部では、サスキア将軍がエリアを確認し、資産を保護するために動いていた。銃声が街区に響き渡り続けている。FET部隊が一秒ごとに近づき、警戒感を高めながら角の先を窺っていた。
通りの反対側では、エライとムンダーが走っていた。エライは有効な陽動を作るために利用できそうな異変の兆候がないか周囲をスキャンし、隣接する建物の列の間をすり抜けながら、ゆっくりと歩みを進めた。
そして、彼らはそれに遭遇した。
ゆっくりと塵に崩れつつある特定の街区を通り過ぎたとき、彼らは自分たちに向かって歩いてくる人影に遭遇した。
「……お前は、まだ迷っているな」穏やかな声が響いた。一人の男がテーブルの真ん前に立っており、その少し先では、別の誰かが静かに食事を摂っていた。
話者は重厚な手袋をはめた男だった。
彼の姿がゆっくりとグリッチし、謎に満ちた「シヨウケ・システム」の存在を露わにする。それは物質主義を操作し、中心的なCITOSシステムを通じてあらゆる形態のデジタルまたは物理的な接続を維持できるフレームワークだった。
彼は待っていた。
彼は待っていた。
彼は待っていた。
スーツのジャケットの内側に隠すように、彼は灰色のUSBドライブを持っていた。外で銃声が響き渡り、部隊が近づく音が聞こえる中でも、彼のカジュアルな衣服は標準的なドイツの装いに見えた。その目は濁りのない茶色だった。
「アベリオン――」エライが口を開けかけた。
「アボエリオ・タウラスだ」男はその帽子の鍔の下で顔を部分的に隠しながら訂正した。「それに、このUSBにはお前たちの目的にとって信じられないほど有用なものが入っている。私には交わした合意がある。現在、二人の者が我々を見ているぞ」
彼の声は、ムンダーとエライの両者の耳の奥に大きく響き渡った。
（USB？ World0のようなデータが入っているのか、それとも別の何かか？）エライは心の中で考えた。
「出てこい」アボエリオは壁に肩を預けながら言った。彼の と周囲の知覚がわずかにグリッチした。「お前たちを傷つけるつもりはない。それは約束しよう」
突然、彼らはその者たちの真ん前に立っていた。アボエリオは視線を走らせ、エライとムンダーのアバターの実体へとまっすぐ目を向けた。
食事を摂っていた人物の目から、突如として銃弾が現れ、最後の食事の最中だった彼の頭部を正確に撃ち抜いた。
ムンダーの目が衝撃で 。その全く同じ瞬間、エライの直立していた姿勢が崩れ始め、両脚の力が抜けて彼のアバターは満身創痍となってへたり込んだ。
アボエリオはテーブルから素早くUSBドライブをひったくり、彼らを振り返った。
「デヴィッド・トレス」アボエリオは完全に落ち着いた姿勢のまま言った。彼はもう2分間、一度も瞬きをしていなかった。「本物の芸術を見出す能力のない、ゲーム業界の男だ」
「本物の芸術……？」エライはどうにか声を絞り出した。
「本物の芸術とは、時間をかけて辛抱強く作られていないゲームが成功することは冒涜であると理解することだ」アボエリオは説明した。「すでにそれほど優れてもいない人間を処分することは……ある意味、悪趣味だな。お前たちは自分たちの場所に集中すべきだったのだ」
一瞬の閃光のうちに、突き出された弾丸と剣の一撃が空間を引き裂き、ムンダーとエライのアバターの身体に切り込んで彼らを深く傷つけた。
突然、もう一人の個体が完全に実体化し、その存在をアボエリオへと直接結びつけた。それは鉄の殻の内側に意識ある魂を宿した、厳かで重々しい目を持つ巨大なメカニ体だった。
「シヨウケ・システムは魅力的だろう？」
アボエリオは呟いた。「その多用途性により、奇跡論と同じように、あるいはそれ以上に現実へと結びつくことができる――」
しかし、突如として激しいジリジリという雑音が両者の知覚から沸き起こった。意識、媒体、そして彼らのエネルギーを内包する肉体が振動し始めた。
システムは激しくグリッチしたが、何も変わらなかった――彼らの身体には依然として傷が残っていたが、異なる記憶のセットが突然彼らの心の要所に流れ込んできた。
「デジャブか？」ムンダーが呟いた。
そして、アボエリオが再び静かに話し始めた。
「彼が恐ろしいことをしでかす前に、あのUSBを手に入れるしかない！」エライが叫んだ。
アボエリオから不意の一撃が放たれた。エライの崩れ落ちていた体勢が瞬時に跳ね返り、その身体は強力な戦闘の構えへと一気に収まった。
その場にいる誰もが、すでに何かを捜索していた。
「メビウス・アストラル、下底に輝く存在より出でよ！」エライが命じ、彼の声が室内に轟いた。
雷鳴のごとき光が実体化し、World0からエライの強力なオルタネーション形態を直接召喚した。光は二人を同時に攻撃しようとしていたアボエリオの知覚に激しく衝突したが、すでにUSBドライブは彼の掴みから失われていた。
「何が起きた？」アボエリオの思考が激しく巡る。「何かが割り込んだ、だが本来あるべきものではなかった」
「やはりお前はシヨウケ・システムと契約しているのだな」アボエリオは声に出した。「だが」
彼らはリアルタイムで同時に戦闘を開始した。周囲の空気を満たすテクノロジーが圧力で軋み始め、エライの目は鋭く、決意に満ちたものに変わる。
「あと一分だ！」エライが喧騒の中で叫んだ。「今すぐ動くぞ」
アボエリオは真剣かつ厳かな表情を崩さず、エライを圧倒するために戦った。そして一瞬の間に、突然の閃光がエライの頭部を直撃し、彼を昏倒させ、彼のアバターの身体を制御不能にグリッチさせた。
意識が薄れゆく中でエライの手が伸び、ムンダーの手へとまっすぐ指し示した。鋭く、パチパチという雑音が室内を引き裂き、一人の人影が彼らの真ん前に飛び込んでくると同時にアボエリオを後方へと吹き飛ばした。
彼の指がドライブの冷たい鋼鉄の襟を締めつけた瞬間、ムンダーの胸の中の空気はガラスへと変わった。彼の虹彩は広がり、瞳の茶色は黒を取り囲む細く振動する輪にすぎなくなった。
部屋は明るくならず、平坦になった。松のテーブルの木目も、土皿の上の油も、事務員の灰色のコートも質感を失い、灰色の紙の上のインクの線でしかなくなった。
鉄のバルブから蒸気が噴き出すような高くて細い悲鳴が彼の頭頂骨の中央を突き抜け、直後に焦げた酢の臭いと、見たこともない冬の野原の映像が浮かんだ。
「何だと――」アボエリオの声から規則的な機械の抑揚が消え、手袋をはめた指をテーブルから引き離す中で音節が途切れた。「これは一体、何の能力、あるいはテクノロジーだ？」
アボエリオの影は伸びず、濃くなり、物理的な刃のようにムンダーの喉元へとまっすぐ突進した。だが一撃は届かなかった。床板の中心から突如として圧縮された重い空気のポケットが膨張し、鈍い衝撃音とともに外側へと吹き荒れ、印刷所のすべての窓ガラスを粉砕し、煙突からの煤を路地へと雨のように降らせた。
通常であれば登録簿が完璧に静かな列をなして収まっているWorld0の虚無の中で、ムンダーの意識は突如として凍りつくような重みを感じた。それはバンの周波数でも、アニマ・リンクの細い信号でもなかった。
「お前はシヨウケ契約を達成した」声が聞こえた。それは彼自身の声だったが、水中で叩かれた巨大な青銅の鐘のような、低く重い響きを帯びていた。「されど、お前の――そして私のこの能力は、お前を髄へと導くだろう」
彼の思考の中心から立ち上がったシルエットには顔がなかったが、その肩には泥炭の中に40年間埋もれていた帝国軍服の高くて硬い襟が備わっていた。
わずか一拍の間に、ムンダーのアバターの灰色の投影はより大きく成長した。彼のFETコートの炭色のウールは薄れていき、その生地は、揺れる電球の光を反射しない、くすんだ茶色の革の帯で縁取られた硬い白いリネンのチュニックへと再レンダリングされた。
彼の目は閉じたままで、リストバンドの小さな青いインジケーターが革越しに赤く燃え上がっていた。
彼は意識を失ったエライの身体を脇腹に抱え、少年が水平にグリッチする灰色の線となって床板に溶けてしまわないよう、左腕をその膝の下に回して支えていた。ゆっくりと、ムンダーは目を開けた。
「エライ」ムンダーが言った。
チャンネルを安定させるために、彼の歯が一度だけカチリと噛み合わさった。
「お前の意志は陽動を維持するに十分な強さだった。だが、将軍の馬車はすでに北の運河を渡った。奴らはもうドライブを探してはいない。線路を探しているのだ」
彼の肩の後ろ、壁の漆喰から2インチほど浮いた場所に、一枚の紙の呪符が実体化した。それは燃えてはいなかったが、その表面には、川のコレクターの冷徹で瞬きもしない黄緑色に輝く、一連の黒い幾何学的な文字が刻まれていた。
「チッ……」アボエリオの口が動き、その頭骨の上の緑と白の格子模様が濡れたペンキのように流れ始める中で彼の頭がのけぞった。「あのシンボル……あの気配！ お前は半年前の登録簿では白になっているはずだった！ 私は……歓喜しているぞ！」
事務員の後ろに控える巨大な鉄のメカは足を動かさなかったが、その頭部にある6つの真鍮のレンズが逆方向へと回転を始めた。高周波のうなりが部屋を満たし、その下部シャーシから3機の小さな黒い監視ドローンが落下して、ムンダーの白い袖の周囲を旋回し始めた。
ムンダーは武器を抜かなかった。彼が前へと一歩踏み出すと、その白いリネンのブーツは鉛の塵の中にいかなる痕跡も残さなかった。
短い、鈍い破裂音が部屋に響いた。それは鉄の棒が乾燥した小枝の束を叩いたような音だった。アボエリオの胸部リグが1インチほど内側へとひしゃげ、局所的な圧縮空気の波が彼を松のテーブルへとまっすぐ突き飛ばす中で彼の灰色のウールのネクタイの結び目が引き裂かれた。
鉄のメカが突進し、その重厚な三本指の爪がスプリングトラップの速度で飛び出してムンダーの腰を捉えようとした。しかし、部屋が後方へとシフトし始める中で、その指は現実世界のレイヤーの灰色の霧以外には何も触れなかった。
白いチュニックは消えていった。エライの脚の水平な灰色の線は再びソリッドな炭色のウールへと戻り、その投影がベルリンの湿った空気の中へと再定着する中で彼のブーツが腐った床板の端に引っかかった。
鉄のメカは消え去り、その真鍮のレンズはムンダーの網膜の裏側に3つの小さな黄色い円だけを残した。
「お前の知覚を3秒のラグに配置した」ムンダーが言った。彼の声は骨伝導マイクの低く平坦な擦れ音へと戻っていた。
彼は事務員を見ようとしなかった。
アボエリオはまだ壁際に立っており、手袋をはめた手を半分挙げたまま、起動サイクルの間にムンダーが立っていた空間を茶色い目で見つめていた。彼は完全に静止しており、そのウールの下で肺さえも動いていなかった。「お前の五感がその油を振り払うには、3分が必要だ」
印刷所の割れた窓枠越しに、Sバーン駅の屋根から一本の赤いフレアが打ち上がり、その真紅の煙が上空の霧を濡れたレンガの色へと変えていった。
チームのアニマ・リンクの細い緑のワイヤーの上で彼らのアバターの身体が一瞬だけ浮遊したのち、登録簿が暗転し、接続は乾いた音を立てて切断された。
「最初の一本は失敗に終わったか」路地の光景が再び視界に戻ってくる中で、ムンダーはエライの襟を掴む手に力を込めながら、心の中でそう思った。
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【第2章｜2.2｜待つより挑戦する】
その場にいる誰もが、すでに何かを捜索していた。
広場からの音楽はコンサートのようには聞こえず、濡れた燃料にエンジンが引火したような音だった。木材置き場が砂利の集積場へと変わるベルリン・ミュンヘン避難線から4分の1マイルの場所で、空気は低周波ピアノの重く規則的な響きと、チェロの短く乾いた擦れ音で振動していた。
ピアノ、ドラム、バイオリン、そしてアンプを通さない重いギターで構成された4人組のバンドが、3トントラックの荷台から演奏していた。彼らは肉体労働者の着る、暗く油に汚れたデニムを身にまとっていたが、スツールに掛けられた灰色のキャンバスジャケットには、ABIの白いシルクスクリーンの文字が刻まれていた。
それは毛布を耳まで引き上げて裏返しの木箱に座る難民たちのために演奏する、アラサンタの部隊だった。
空気は小さく縮み、脂ランプの下で群衆の息は黄色い蒸気へと変わった。フェンス沿いの低木松の中に50歩ほど入った場所を3人の男が枯葉を踏みしめて進み、彼らのブーツはドラマーの刻む正確な4拍子のリズムに合わされていた。
遥か南で爆発が起きた。窓ガラスをガタつかせることはなかったが、ステージ上のバイオリンの高音の弦を震わせる、平坦で瞬きもしない衝撃音だった。
「奴らが無事だといいが」ノックスの声が骨伝導マイクを通り、ノームの頭骨の内部へ平坦かつ乾いた周波数で届いた。
ノームは振り返らなかった。彼の 手 の は炭色のコートのポケットに掛けられたままで、親指はリストバンドの冷たいポリマーの帯の上に置かれていた。アニマ・リンクはもはやうなっておらず、ベースの弦と同調して、3回の短い脈動と肌に対する1回の長い冷たい引きずりで時を刻んでいた。
「シルエットを捉えた」ノームが囁いた。彼の唇は襟元でかろうじて動く程度だった。「200メートル先、リンクのライン上だ。ステージからのリズムと一致している」
「集中しろ」レイナンが前方から呟いた。彼は低い松の枝の下に肩を沈め、古い変圧器小屋の灰色の影に目を凝らした。「番人がレジストリをリセットする前にこのセクターをクリアする必要がある。
このような救出作戦において24時間は信じられないほどの猶予だが、サードレールが通電する前にドルチェを見つけられなければ、真夜中までに死んだテープを掘り返すことになる」
彼らは濡れた草地を走り、その息は短く静かだった。前方、砂利が線路の切り通しと交わる場所で、 行政機関 の真鍮の階級章を襟元に歪んで留めた大柄な男であるABI少佐が、信号柱に寄りかかって亜鉛のフラスコに向かってため息をついていた。彼の軍曹のうちの2人が、列車が到着する前に灰色の投影が潜んでいないか雑草を調べ、カービン銃から3発の短いバースト射撃で溝を掃討していた。
その時、アニマ・リンクがグリッチした。ノームの手首のインジケーターが緑から激しく振動する紫色に変わり、一呼吸の間に距離の測定値が純粋な100メートルへと跳ね落ちた。
前方の白樺の間に動く兵士たちがいたが、その足取りはおかしかった。彼らのブーツは、精神がすでに物理的な殻から離脱した投影特有の、軸のずれた重い足取りで泥を叩いていた。
レイナンは歩みを緩め、背景で黄色のオイルコートを着た人影が線路を横切る中で、彼の手はライフルのガードへと落ちた。
「アニマ・リンク」ノームが囁き、彼の指は革のバンドにある小さなダイヤルを回した。「周波数モードに切り替える」
「ラインを理解できるか？」ノックスが尋ねた。
「脳幹接続だ」耳の後ろで電流が跳ね上がる中で、ノームの顎が強張った。「熱い油の上に浮かぶ脂の泡のようなものだ。だが繋がっている。髄に触れられるほど近い」
低木が乾いた擦れ音を立てて分かれ、ノームは貨車の影に立つ誰かに静かにぶつかった。その人物はキャベツと薪の煙の臭いがする重い黄色のコートを着ていたが、彼の肩の先にある開けた場所は、ちぐはぐな灰色のローブを纏い着色された紙のマスクをつけた30〜40人の人々で満たされていた。それは古いミュンヘンの視覚スクリプトの登場人物を演じて遊ぶ難民たちだった。
「このラインに誰かいるか？」ドルチェの周波数が彼らの頭骨に割り込み、その信号は鉄道ケーブルの近接によって濡れ、歪んでいた。
「良いニュースと悪いニュースがある。悪いニュースは、エライとムンダーがすでに灰色だということだ。彼らの投影は深刻な制限スパイクにより、南部地区で白と黄色に変わった。彼らは誰かに遭遇し、エライの主要なパネリストの1人が床に倒れている」
レイナンは立ち止まり、彼のブーツはバラストの中に1インチ沈んだ。「死んだ？ レジストリがリセットされていないのに、どうしてパネリストが白に変わるんだ？ この周波数に他に誰がいる？」
「ラインを追おうとしている」ドルチェの思考が冷たく細く跳ね返ってきた。
「だがビルの意識は深い昏睡状態にある。
誰かがパン屋の近くの変圧器ボックスを爆破した。それがFETの番人なのか、それとも西部セクターの第3の組織なのかは分からない。粒子が完全に汚染されている」
フゥーッ
目の裏でマッチが擦られたように、素早く淡い輝きが彼らの共有意識を駆け抜けた。
その光の中心を通って、給水タンクの後ろから一人の少年が歩み出た。肌は日焼けしていたが、古いラードのような半透明の緑がかった灰色の色合いを帯びていた。髪は銃剣で刈られたような荒い茶色の短髪で、顔立ちは完全に性別がなく、目は丸く空虚だった。
「これが……周波数を呼んでいる者か？」ノームが囁いた。
一瞬の瞬きの後、少年の背後の空気が歪んだ。白樺の間に背の高い青白い人物が立っており、彼の四肢は灰色のローブに対して長すぎ、髪は柳の葉のように緑で尖っていた。彼に顔はなかったが、口があるべき場所では、鉄道線から信号を引き出そうとする中で小さな緑のインジケーターが点滅していた。
灰色のローブを着た少年はエンリケだった。彼は完全に意識を失っており、その頭部は湿った麦芽の袋のように、背の高い人物の前腕の上に後ろへ垂れ下がっていた。
「お前たちは人間か？」声が尋ねた。それはリンクやステージからではなく、物理的な音であり、レイナンの袖を静かに叩く音だった。同時に、わずかに赤みがかった輪を持つ二つの緑の目が彼の襟元に焦点を合わせた。
「私たちは人間だ」ノックスはスリングの上の手を震わせながら言った。
銃のようなものを保持しようとしていた。
背の高い人物は微笑んだ。彼の顔を耳から耳まで切り裂く細い灰色の線だった。
突如とした機械的なぎこちなさでエンリケの身体が実体化し始め、彼の灰色のローブは、光る幾何学的なシンボルが州の印章のように彼の首の後ろに固定される中で、硬く明確な輪郭を帯びていった。
「この個体を世話しろ」柳の髪の男が言った。彼の声はタイプライターの低く規則的なカチカチという音へと落ちていった。「この街区には、お前たちのレジストリが収容できる以上の彼らの同類がいる」
背の高い人影は走らなかった。
彼の身体は単に黒い鉄のポーンの駒の形へと縮み、一拍の間だけ砂利の上に留まった後、完全に白く消え去り、焦げた葉の臭いだけを残した。
3人は暗闇の中で微動だにせず立っていた。レイナンはエンリケを深く見つめた。少年の頭部は、彼の襟の内側から発せられる高い規則的な電子音を立ててまだ振動していた。
その音は不気味だった。鐘ではなく、彼らの背後にある建物のレンガ造りから湧き上がるような、低く静かな苦悶の叫びだった。彼らは反転して林縁へと駆け出し、森の小道の泥がピアノの音を飲み込むまで走り続けた。
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ノームは足を止め、地表に露出した松の根にブーツの先を引っかけた。彼の背後でレイナンとノックスも立ち止まり、自分たちが暗い地面に残してきた足跡の軌跡を振り返りながら、互いの肩を寄せ合った。
白樺の林の間を一つの影が動いていた。
巡回兵ではない。それは正規軍の高襟で重厚なウールを身にまとった、アラサンタの部隊特有の赤みがかったアウラだった。彼はランタンを携えていなかったが、その真鍮のボタンは霧を通して鈍く輝いていた。
「身分証はどこだ？」アラサンタが尋ねた。その声は駐屯地軍曹の平坦で規則的な抑揚を帯びていた。「お前たちはラインへの任務から逃亡しているのか？」
「クソッ」ノックスの思考がアニマ・リンクを突き抜け、彼らの間の空気は額の皮膚がかゆくなるほどに張り詰めた。
「奴は4人の部下を連れている。俺たちの袖口にある灰色のウールをすでに見られているぞ」
「俺たちは――」レイナンが声に出して言いかけた。
「彼らはWBIの者だ」厳かで厳粛な声が、左側の茂みの中から言葉を遮った。
鉄の蹄鉄を打たれた4つの蹄が、凍りついた芝生を叩く音が直後に続いた。
サスキア将軍は骨太で大柄な鹿毛の馬にまたがり、長い灰色のスカートを鞍の上に垂らし、手袋をはめた指で手綱を胸元に短く保持していた。
彼女は溝の中にいる3人の男を見下ろしようとはせず、その目は鉄道の切り通しから今なお北へと漂う真赤な煙に固定されていた。
「お前たち4人か？」彼女は帳簿のページのように乾いた声で尋ねた。
「アボエリオはどこだ？ 10分前に駅の近くで奴のグループ全体が白に変わった。誰か変圧器に焦点を当てた者はいるか？」
ノームが答える前に、彼らの背後にあるパン屋の街区のレンガ造りを二度目の爆発が吹き飛ばした。6枚刃の監視ドローンの群れがムクドリの群れのように屋根から舞い上がり、その青いインジケーターライトが激しく回転して、上空の霧を一枚の固い着色ガラスの板へと変えた。
「伏せろ！」レイナンが叫んだ。
ドローンが高度を下げ始め、そのジンバルが梢をかすめて鋭い音を立てる中、彼らは松の針葉の絨毯の上に身を投げ出した。煙の向こうに、ノームは3歩先で横たわるエンリケの身体を見た。少年の灰色の袖の内側に隠されていた小さな四角いボックスがひび割れて開いており、その裂け目から、強烈で瞬きもしない光が雲へと立ち上っていた。
そして光は消え去り、ドローンの羽音もピアノの響きも一緒に連れ去った。
4人は凍てつく泥の中にうつ伏せに横たわり、彼らの肺は焦げた亜鉛の酸っぱい臭いを吸い込んだ。アラサンタは彼らの上に立ち、灰色のコートに白い松の灰を浴びながら、長くて乾いため息を漏らした。
「彼らは疲れている」少佐は言い、ブーツの先で割れたガラスの破片を溝へと蹴り込んだ。「そして、なぜ彼らはここにさえいる？ この通りのレジストリは真夜中に白に変わったはずだ」
小隊の軍曹が列を下って歩いていき、彼の手袋がレイナンの肩を掴んで仰向けにひっくり返した。ゆっくりと目が開いたが、その虹彩の奥の青い光は薄れていき、最終的には混じり気のない、空虚な茶色へと変わっていった。
「何が起きた？」兵士が尋ねた。その声は鉛の塵の味でかすれていた。
アラサンタ・アウラは彼を見下ろした。その顔は軍帽の鍔の下で完全に静止していた。
「お前が言ったことについて、何と言ったのだ？」少佐が尋ねた。彼の口は、言葉が冷たい空気に放たれた半秒後に動いた。
その後に続いた沈黙は不意なもので、兵士たちが森に背を向け、避難列車の灯りに向かって行進を始める中、セクター全体の流れるリズムはその粒子を失っていった。
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【第2章｜2.3｜クローザー】
世界は単に静まり返ったのではない。窒息したのだ。
ベルリンとミュンヘンの間に広がる、深い森の国境地帯。それまで木々の梢を揺らしていた、鼓膜を破らんばかりの衝撃波が突如として死に絶えた。
あとに残されたのは、常人の耳では到底捉えきれない、不自然なほどの静寂。
ジェネラル・サスキアは双眼鏡をわずかに下げ、その表情を純然たる疑念の仮面へと硬化させた。高倍率のレンズが捉える密な松の渓谷には、ぽっかりとあり得ない空白が広がっている。
その座標には、数百年にわたり巨大な石造りの記念碑がそびえ立っていたはずだった。それがいまや、一粒の塵も、不自然に退けられた土くれ一つ残さず消失している。民間からの報告は上がっておらず、指揮系統の通信チャンネルは不気味なほど沈黙したままだ。
彼女は再び地平線を見つめ、思考をアラサンタの古い礼拝堂へと漂わせた。
遥か彼方から届くその鐘の音は、時折かすかで厳かな響きを丘陵地帯に運んできたが、いま彼女の髄を駆け抜けた振動は、まるで無数の喉が一斉に引き裂かれながら、完全に同期した絶叫を上げているかのようだった。
このグリッドに調査のための先遣小隊を派遣すれば、即座に最高司令部に察知され、彼女の無許可の監視活動が露呈することになる。
彼女は顎を引き締め、手元のCITOS端末の滑らかなシャーシを叩いた。黒曜石のガラスがうなりを上げ、毒々しい緑色の微弱な発光とともに律動する。
そのフレームから、針のように細いマイクが実体化した。
「ヴァンガード１、掃討を中止しろ」サスキアが命じる。その平坦で軍人然とした抑揚が、部隊員たちのイヤホン内部に直接振動を伝えた。「即座に施設へ帰還せよ」
彼女は通信を切り、冷たい霧が深い渓谷へと流れ込むのを見つめた。超自然という名の肉挽き機を避けるために、彼女はこれまでの人生を捧げてきた。
森の深部でいかに恐るべき力が目覚めようとも、自分の名が報告書に載らない形であれば、勝手に出口を見つけるだろう。
近くの調査セクター。
その地下深くにあるコンクリートのバンカーでは、シュニッツェルが遠くの静寂に気を留めることもなく、ワークステーションに向き合っていた。
彼はガラスのビーカーを粗末な蛍光灯の光にかざし、水サンプルの緩やかな液体の渦を目で追う。
彼はそれを一瞬、正確に一口だけ含んだ。化学的な苦みや放射性のノイズがないかを舌の上で確かめてから、安全に飲み下す。満足した彼は安定した馬房へと向き直り、サラブレッドの脇腹に粗いブラシを優しく滑らせた。静寂の中、馬の皮膚は不安な汗で濡れ、その筋肉が小刻みに震えている。
「デジタルグリッドの音響測定には何も登録されなかった」シュニッツェルが言い、その声は乾いた、冷笑的な低い響きへと落ちていった。
「だが、獣には聞こえていた。静まり返った渓谷を見下ろしながら、その咆哮をいまだに髄で感じているというのは、実におぞましいものだ。お前は本当に、我々の現代テクノロジーが、あるいは我々が構築するいかなる物理的媒体が、あれに対抗できると信じているのか？」
研究所の向こう側で、機械のフレームが柔らかくうなりを上げていた。
合成脳脊髄液の円筒の中に浮かんでいるのは、保存された人間の脳幹。その光ファイバーの巻きひげは、局所的なメインフレームへと這い下りていた。
それは人間の工学がもたらしたグロテスクな記念碑。目に見えない戦争の空間的な漏洩をマッピングするためだけに、生きた意識が生物学的な回路へと還元された姿だった。
「古い陰謀論が頭の中でこびりついて離れないんだ」シュニッツェルは呟き、ブラシを金属のトレイに放り投げた。
コンクリートの床に鋭い音が響く。
「この道は、政治的危機などよりも遥かに劣悪な何かへ繋がっているという。
最初の異常を発見した派閥は、単に世界的な競争に勝つだけではない。
彼らは奇跡の租借権を手に入れるのだ。
システムの焼き払い方しか知らない人間の手に落ちた、本物の、混じり気のない遺物をな」
――
施設から遠く離れた、オゾンと焦げた銅の臭いが立ち込める隠された部屋では、また異なる質の静寂が支配していた。
壁に並ぶテレビの画面は放送信号を映しておらず、キリキリとした金属的なヒス音とともに、ぎざぎざに目を眩ませる横帯のスタティック（砂嵐）を垂れ流している。
「チェスマスター、アボエリオの反応が完全に途絶えました。神経テレメトリーは沈黙しています」暗闇から性別の定かでない声が報告した。
話者は、猫の耳を模した鋭く猛獣のような輪郭にフードが成形された、オーバーサイズの硫黄色のコートを纏って立っていた。胸元には重厚な幾何学的形状の金のネックレスが低く垂れ下がり、呼吸のたびに微かに擦れ合っている。「フィードが崩壊する前、FETのアレイは緑色のスペクトル放射を捉えることに失敗しました。
すでに何者かが外周を突破しています。
外部の力が調査を侵害しました」
「忌々しい！」部屋の奥から、鋭い男の声が吠えた。拳がマホガニーのテーブルを叩きつけ、散らばった象牙のチェス駒をガタつかせる。「それらのコアユニットの出力は、局所的な現実の変異に対処できるよう計算されていたはずだ。
我々のカタログにあるいかなる存在も、彼らをそのように抑え込めるはずがない」
暗闇から、チェスマスターと呼ばれる男が前へと歩み出た。その顔は遮られたままであったが、両目だけは視認できた。瞳孔の動きとは連動せず、物理的な角膜からわずか数分の一ミリほど浮遊しているかのように見える、一対の幾何学的なシンボルが輝いている。
「盤上にはまだ我々の資産が残っている」チェスマスターは呟き、ブラックアウトする前の森の映像がループするモニターに目を固定した。彼は手を伸ばし、手動でテープを巻き戻す。オーディオトラックがパチパチと音を立てた。それは、開いた炎の上で脂が弾けるような音だった。
「この変位を見ろ。これは兵器ではないし、標準的な奇跡論の響きでもない。シヨウケの血の契約か？ いや……古すぎる。これは、純然たる魔法だ」
彼は手袋をはめた手を伸ばしてモニターのガラス画面に触れ、その魔法的周波数を追跡しようとした。しかし、革の指先が表面に触れた瞬間、テレビが激しく痙攣した。
ガラスから突き出された青いスタティックの猛烈なスパイクが彼の存在を完全に拒絶し、局所的なエネルギーグリッドをショートさせた。ディスプレイの歪みは激しくのたうち回り、奇跡論的電流と機械的力の双方を能動的に無効化するパターンへとねじれていく。
「術者は……」チェスマスターは痺れた手をかばいながら囁いた。「シーケンスを開始した者は……根本的な生物学的欠損を抱えている。壊れた回路だ」
画面が突如として、目を眩ませる絶対的な白へと変わった。スタティックは止み、代わりに床板を振動させるほどの、深くおぞましいほどに滑らかな周波数が現れ、破裂したスピーカーから歪んだ、流動的な声が木霊した。
「質量がどうであれ、意図がどうであれ」歪んだ声が警告する。十数もの異なる音程が重なり合っていた。
「重さを持つすべてのものは、最終的に自らの重力を見出すことになる。我々はお前たちを見つけ出す」
黄色のコートを纏った人影が、オーディオフィードを隔離しようと主電源のキルスイッチへ飛びついたが、周波数はさらに大きくなるばかりで、頭上の電球のガラスを破裂させた。
その時、チェンバーの最も遠い隅から、一人の男が背もたれの高い革の椅子から立ち上がった。
彼は濃く、重厚なワインのクリスタルグラスを手にしていた。その動作は滑らかで、貴族的であり、周囲の混沌に一切の動揺も見せない。
仕立ての良い茶色のオーバーコートが非常用ストリップライトのかすかな赤光を捉え、彼の青白い肌と、氷のように鋭く刺すようなブルーの瞳と対比をなしていた。
「巣穴から這い出させておけばいい」ブルーの瞳の貴族は言い、床に散らばる電球の破片を見下ろしながら、ワインをゆっくりと、品定めするように一口すすった。
「この世界の歴史において、既存のシステムを打ち砕こうとする者は、常に同じ過ちを犯す。己の理想が自分たちを特別な存在にしていると信じ込むのだ。
彼らの手が血に染まるまで、その小さな奇跡を搾取させてやればいい。
そして、彼らが使い果たされた時、我々が解体してやる」
最後の一発の、鼓膜を裂くような破裂音とともにテレビ画面が内側へと爆発した。床一面に黒いガラスの破片が飛び散り、部屋は完全なる闇へと突き落とされた。
読者の皆様、いつも本作を読んでいただき本当にありがとうございます！誤字脱字や至らない点があり、申し訳ありません。
ですが、この章が皆様に少しでも希望を届けられたら嬉しいです。今後の展開としては、新たな謎の解決や新キャラクターの登場など、物語が大きく加速していく予定です。現在は、バトルシーンと日常（非戦闘）シーンのバランスをどう取るか、どうすればより読み応えのある面白いストーリーになるかを日々模索しながら執筆しています。
（私自身は日本語を読むことができないのですが、日本の文化が本当に大好きです！）なお、第2巻が完結した後に、用語集や設定資料を公開する予定です。
改めて、最後まで読んでいただきありがとうございました！
