ディスエンバーク
本作はフィクションです。作中に登場する個人、団体、地名、および事件などはすべて架空のものであり、実在の人物や組織とは一切関係ありません。いかなる類似も、純粋な偶然の一致（Coincidence）によるものです。
なお、物語の描写には、一部に生々しい身体の機能低下や精神的苦痛など、残酷な表現（R-15）が含まれます。あらかじめご了承の上、お読みください。
――【海岸線】
コンクリートの岸壁のエッジは、水面に対して鋭い直線を刻み、空港ターミナルの無機質なデザインを映し出していた。ヤシの木が規則正しく並び、近代的な建築の隙間を完璧に埋めている。ノックスが視線を落とすと、腕時計の針は午後5時21分（GMT+8）を指した。空気は息が詰まるほど静まり返っている――第三次、あるいは第四次世界大戦の完全な崩壊をかろうじて逃れた世界の、重苦しく物静かな呼吸のようだった。
「Mnemozar」本部の遥か沖合、四つの船影が水平線を破った。
小型のPBI巡視艇がフォーメーションを先導している。
その後ろには巨大な空母が、家族連れで埋め尽くされた民間輸送船のすぐ傍に強固に錨を下ろしてそびえ立っていた。
さらに遠く、深海域では単独のワイルドカード補助艦がアイドリング状態で待機し、次の危機を静かに見構えている。
埠頭の上ではスマートフォンが沈黙したままだ。フィリピン国内の全ローカルネットワークのアンテナ表示はゼロを示している。
デジタルグリッドから遮断された難民の家族らは進入ゲートの周囲に群がり、その全財産を詰め込んだ木箱やダクトテープで補強されたスーツケースに身を寄せていた。
砂利の上で、金属製の車椅子が小さくガタついた。三人の少年少女が、それを囲むようにして固まっている。
「おい！ ノックス、時間通りだな」
私は男の声に顔を向けた。ノームだった。
ノックス：「無事に渡ってこれたみたいね。……で、そっちは誰？」
ノーム：「彼はエリだ」ノームは近くのポストに繋がれた馬と車椅子へと視線を泳がせながら、声を潜めた。「そしてこっちが彼のきょうだい。彼は『World0』の参加者の一人さ。百人、いや……二百人はいた中から、ここまで辿り着けたのは彼らだけだがね」
ノックス：「私はウィリ・ノックス。あなたたちはまず休むべきよ。このロケーションには、私たち以外にも移動させなきゃならない個体がまだ大勢いるから」
キリッとした制服に身を包んだ兵士たちがペリメーターを巡回し、貨物のマニフェストをチェックしながら、不気味にライトの光を木箱へと浴びせている。この「Mnemozar」セクターの真のオーナーは完全に匿名のままであり、その領土は絶対的な機密のベールに包まれていた。
そのため、エリの家族は埠頭のより暗い隅へと身を引いた。
ノームの手がふっと上がり、混雑する人混みに向かって波打つように振られた。
ノックス：「まだ私に向かって手を振っているの？」
ノームは無表情な仮面を崩さないまま、囁き返した。彼の視線を追って群衆の奥を見つめると、突如として激しい既視感が私を襲った。しかし、その視線の先にいる顔には全く見覚えがない。
ノーム：「違う。異常に能力の高そうな個体を見ている。正直、優秀な駒になりそうだ――どこか、エナムを思い出させる」
ノックス：「エナムのプロファイルは未だにロックされたままでしょ。私たちは彼の正確な年齢すら割り出せていないのよ。これほどの難民の山を前にして、次に何が起こるかどうやって計算しろって言うの？」
ノームは口を閉ざし、押し寄せる波を見つめた後、ゆっくりと暗くなりゆく空へと目を向けた。
ノーム：「現地のプロキシネットワークがすぐにインターネットを強制的にこじ開けるはずだが、我々のスカウトはまだ何もリークしていない。だが……エナムがリード・アナリストとして動いている以上、奴の計算は信頼に値する。ある程度はな」
押し寄せる人混みの広がりの中で、私たち二人だけが隔離されたように、壊れやすい会話のポケットを切り取っていた。
その時、コンクリートを鋭く叩く足音が響き、私たちの目の前でピタリと止まった。
その少年は、極めて硬質で直立した姿勢を保っていた。仕立ての良いグレーのトラウザーズの上に、パリッとした白と茶色の長袖のコートを羽織っている。短く切り揃えられた黒髪の奥から、鋭く、計算高いグレーの瞳がこちらを射抜いた。
ナインザー：「名はムンダーグ・フォン・マインテール。救出輸送船でここまで運ばれてきた、現在は第一期生だ。『ミンス・ムンダー』と呼んでくれて構わない」
ノックス：「『ムンダーグ・フォン・マインテール』……ブリタニアか、それともライヒの人間？ フィリピンの国境の中で、どれほど生き延びてきたの？」
彼の背負う重厚なトラベルパックのオートストラップが微かに駆動音を立て、ハイドロリックの排気音を響かせながら彼の体躯へとシームレスに同調した。その声は、不気味なほど冷徹に透き通っている。
ムンダー：「八年だ。『ブリタニア（英国）』と『ライヒ（独国）』の間で世界が引き裂かれた時、私は境界線を越えた」
突如として、彼の両腕から力が抜け、身体の側面にだらりと垂れ下がった。声のトーンが一段と低くなり、悲劇の重みを宿しながらも、そのグレーの瞳には危険なまでの信念の炎が揺らめいた。
ムンダー：「影から虐殺を行う者たち、弱者を支配しようと企む者たち……その全てを狩り尽くし、時間の最深の奈落へと引きずり落としてやる！」
周囲の空気が、完全に凍りついた。
ノームは少年の言葉をシステム的に計算しながら、ゆっくりと、無言で頷いた。
車椅子の上から、エリがその沈黙を破った。彼の声は、海風にかき消されそうなほどに微かだった。
エリ：「……凄まじい野心だな。その目的から決して目を逸らすな」
シドゥリ：「……ええ。それが命を賭けるに値するものであることを祈るわ」
エリの傍らで、同行者であるリンセルとリンフィンは静かに荷物を手に取り、人混みの中へと溶け込んでいった。
ノーム：「ところで、ランカシャー博士、確か君は――」
エリ：「これは俺自身で処理する。シドゥリ、二人の手を引いて姉さんのところに追いついてくれ」
ムンダー：「男たるもの、己の足跡は自ら支配すべきだ」
エリ：「……感謝する。だが、これは俺が歩むべきパスだ」
太陽が遂に水平線の彼方へと没し、空を深い紫の色調へと染め上げていく。
エリのきょうだいたちは散り散りになり、キャンプの別々のルートへと消えていった。ムンダーは完全に静止したまま、そのグレーの瞳を高官らが集まる司令部要塞の光り輝く窓へと固定させている。
車椅子の横で、エリのダッフルバッグの周囲の空気が、突如としてアスファルトから立ち上る陽炎のように激しく歪んだ。光が彼の胴体の周りで鋭角に屈折する。音のない瞬きの中で、彼の着古した民間人の衣服が変形を始め、その繊維は仕立ての良いツイルのスーツとハイウエストのトラウザーズへと急速に織り直されていった。彼の表情は、最初から最後まで一切変わらない。
そのファブリックの揺らめきを捉えたのは、ノームの計算高い目だけだった。彼らの周囲では、埠頭の冷たく硬質な構造物だけが、何事もなかったかのように冷徹に佇んでいた。
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「Mnemozar」指令部要塞の遥か深部は、建築学的な錯覚を利用して設計されていた。進入通路の両脇を床から天井まで届く追跡ミラーの列が固め、差し込む沿岸の光を完璧に屈折させることで、あらゆる死角を排除している。ガラスの向こうでは、PBIの最前線小隊が農業テラスを重々しく同調したパトロールで巡回していた。下層の中庭には水耕栽培タンク、地下の種子保管庫、そしてリチウム鉱物保存ブロックが並んでいる――大陸崩壊を生き延びるために設計された、完全な自給自足型のバイオスフィアだった。
ムンダーは追跡ミラーの冷たいフレームに手袋をはめた指を走らせ、計算高いグレーの瞳をガラスに映した。「このグリッドは、欧州本土の全体よりも構造的な安定性を持って機能しているな」
「そうでなきゃ困るわ」ノックスはタクティカルチェストハーネスのストラップを調節しながら言った。「経営幹部たちが、現地の環境をただ衰退させるためだけに、数十億もの隔離された資本を投じたと思う？ セキュリティ資産は、構造的なベースラインが未妥協のままであって初めてその価値を維持するのよ」
金属製の車椅子の上から、エリは太陽が完全に消え去ると同時にPBIのパトロールが懐中電灯を脇に下ろすのを見つめていた。「……俺たちのデータパラメータが、進入を許可されただけでも幸運だな」
彼らは第一の圧力隔離室の前で立ち止まった。重厚なスチール製の扉は完全に沈黙しており、外部ケーシングには電力インジケータすら表示されていない。
「視線を下げろ。フレームに顔の幾何学形状をログさせるな」ノームが命じ、前へステップした。
三人はいっせいに無機質な床パネルへと視線を強制的に向けた。ノームは手を伸ばし、構造合金に直接埋め込まれた非ネットワーク型のセンサーキーパッドの上に指を浮かせた。デジタル配列をタイピングする代わりに、彼の指はリズムを刻む機械的な圧力コードを叩き、ヒンジの奥から静かで低周波の排気音を誘発させた。
「中央の管理者は、電子署名を残すのを避けるためにデジタル暗号化を完全にスキップしているんだ」ノームは頭上の監視レンズを遮るように体位を保ちながら、低く呟いた。「純粋な触覚メカニズムさ。メンテナンススタッフが手動のオーバーライドを処理するが、セキュリティループは――」
隔離室内部の気圧が、鋭い空気圧の排気音とともに変化した。頭上の緊急補助ライトが規則的に明滅を始めると同時に、人工の霧が化学薬品の煙のように濡れたアスファルトの床に溢れ出した。
ノームはグレーの霧の中へと後退し、トラクションを失うことなく湿った路面を滑らかに滑るように進んだ。彼が指を鋭く機械的に鳴らすと、その胴体に沿って生地が波打った――「Anima Link」のリストバンドモジュールが局所的な周波数オーバーラップを放送し、彼の私服の上に重厚な真紅の対信号ジャケットを瞬時に実体化させた。彼は重心を低く落とし、目に見えない一連のモーションセンサーをバイパスするために冷徹でシステム的なテンポに腰を揺らした。その後、片足の踵で鋭く反転する。袖口のシルバーの遮蔽ジッパーが、単一の金属の輪へとブレた。
彼は即座に静止し、ハイカラーのコートの影の下で頭を垂れながら、ブーツをコンクリートに鋭く鳴らした。白手袋をはめた片手が、チェストプレートに対して平らに固定されたままだ。
「プ・ラー！」
エリは疲弊でこわばった青白い顔でこめかみを指で押さえた。
「頼むから……その移動プロトコルの裏に、機能的な工学的理由があると言ってくれ」
通気口から霧が晴れると同時に、ノームの真紅のジャケットは再び幻影の信号レイヤーへと溶解した。「圧力感知式の床追跡タイルさ。重量配分が12秒のウィンドウ内にその正確な周波数署名と一致しなければ、自動化された天井タレットが通路をロックダウンする。標準的なブラックオプス（暗闇の作戦）のクリアランスだ」
ムンダーは首を傾げ、グレーの瞳を細めた。
「標準的な全従業員が、その特殊なシーケンスを実行するのか？」
「大半はね」ノックスが答え、冷徹でニュートラルな含み笑いがその唇から漏れた。
「あらゆる独立したセルが、グローバルなドラグネットからネットワークの足跡を完全に眩ますために、独自のカスタマイズされた機械的バックドアを実行しているのよ」
「助けて――」
その声は細く、完全にテンプレートから外れており、外部の中庭の影から漂ってきた。
舗装路を叩く急速で重いブーツの音が、彼らの会話を強引に遮った。
「知っていたんだろう！」霧の中から声が叫んだ。
レイナンがペリメーターの境界線を突破した。汗の染みた私服のジャケットの下で、その胸が激しく上下している。
外門のPBI衛兵たちは頭を向けようともしなかった。彼らの追跡プロトコルは完全に貨物のマニフェストだけに集中している。
彼はノームに向かってまっすぐに行進し、拳を白くなるほど強く握りしめた。「あんたはさっき、法科学のデータ・テレメトリを実行したはずだ！ なぜ初期のネットワークサージの最中に、俺の母と父がダブル心臓麻痺で死んだことを追跡ログは教えてくれなかったんだ！？」
ノームは身じろぎもしなかった。その顔は完全に感情を失った仮面のままだ。「商用の地上6Gインフラは完全に妥協されているんだ、レイナン。この空隙空間の外にあるいかなるデバイスの近くでも、生の生物学的テレメトリや個人への通知を送信すれば、我々の物理的座標をAGENCYに晒すことになる。呼吸を落ち着かせろ――それと、その口調もだ。君の両親の生物学的資産はすでに地下の地域保管庫に保存されており、彼らのデジタル台帳の資本は、残された君の家族を保護するために法的に移転されている」
レイナンの口元が鋭く、冷笑的に引きつり、不安定な薄笑いの境界線をなぞった。
「俺の……俺のきょうだいは現在、海外に駐留している。中央のアルゴリズムが我が家の生涯の貯蓄をすべて清算し、彼らに対する管理権を他に引き渡したっていうのか？」
ムンダーは追跡ミラーに寄りかかり、その声に冷徹な拒絶を滲ませた。「おっと。システムパラメータが容赦ないな」
ノームはゆっくりと視線をレイナンから残りのマルチルートの面々へと向けた。「我々は厳格な組織的制限の下で動いているんだ、レイナン。高官陣が明示的に我々の作戦許可を更新しない限り、この要塞内のいかなる独立資産も、対抗措置やシステムクレンズを実行することはできない」
「もう議論を打ち切ってもいいかしら？」ノックスが割り込んだ。その声は完全に平坦で、感情が欠落している。「生物学的ターゲットはすでに死亡しているわ。このデータパケットが私たちの直近のセキュリティパラメータを進展させないのなら、最も論理的な選択はそれを無視して内部のターミナルへ移動することよ」
レイナンは彼女のニュートラルさに生の不信感を抱いて眉をひそめたが、彼が発言するより先に、エリの手が車椅子の肘掛けを強く握りしめた。
「今のを聞いたか？」エリが囁き、その目は下層の通気口内の周波数シフトを追っていた。「あれは風じゃない。第2セクター内の誰かが、アクティブに遭難シーケンスを放送している」
「このガラクタを使って、俺たちの座標グリッドを特定しようってのか！？」
鋭く金属質な男の声が構造物の冷却ラインを激しくエコーし、続いてサーバーラックを叩く鉄の重々しい金属音が響き渡った。
ノームの目が即座に見開かれた。彼が左手首を上げると、「Anima Link」のモジュールが警告なしに起動した。
標準的なインターフェースの代わりに、歪んだコードの波とともに、不気味に台本にない真紅のホログラムが彼の手の上で明滅した――その顔に未知の高プライオリティの緊急アラートを浴びせている。
「クソ――代替シミュレーションのパラメータが破綻しかけている」ノームはすべての芝居がかった態度を捨てて言い放ち、内部の階段に向かって突進した。「レイナン、答えが欲しいなら装備や馬を気にするな、俺たちと動くんだ。全員、重心を下げて今すぐグリッドへ移動しろ！」
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読者の皆様へ。更新が遅れてしまい、本当に申し訳ありません。それにもかかわらず、本作をここまで読み進めていただき、心から感謝申し上げます。今後の展開において、それぞれのキャラクターの行動や、特定のルートにおける「もう一つの選択（分岐）」といった要素を組み込もうと考えており、そのプロット構築とシステム的な考案に多くの時間を費やしてしまいました。ここまで辛抱強く私の物語に付き合っていただき、本当に感謝しかありません。また、第1巻の執筆において、至らない点や未熟な表現があったことを深くお詫び申し上げます。皆様に最高のクオリティをお届けできるよう、これからも全力で世界観を構築していきます。
