再帰
本作はフィクションです。作中に登場する個人、団体、地名、および事件などはすべて架空のものであり、実在の人物や組織とは一切関係ありません。いかなる類似も、純粋な偶然の一致（Coincidence）によるものです。
なお、物語の描写には、一部に生々しい身体の機能低下や精神的苦痛など、残酷な表現（R-15）が含まれます。あらかじめご了承の上、お読みください。
端末の画面が割れ、湿った土と焦げた銅の臭いが地下室の空気に満ちた。
青いテキストが剥がれ落ち、３人の間の狭い空間に黄金の楔形文字が浮かび上がる。
その文字は炉のような熱を帯びて脈動し、コンクリートの床に長い幾何学的な影を落とした。
サイラスは静かで恐ろしいほどの親しさでその配列をなぞる。
彼の瞳孔には琥珀色の輝きが宿り、周囲のサーバー群が安っぽい現代のおもちゃのように見えた。
「今となっては、ただ懐かしいだけだな」
サイラスが呟いた。その声は古風な抑揚を帯び、天井の剥き出しの配線を震わせる。彼は絶対的な支配者の風貌で、失われた宝物庫を検分する王のように、フアン・フアレスと変転するエヌムの気配を交互に見据えた。「前もこうだったか？同じ金、同じ鉄……小さな石にしがみつく、小さな人間ども」
フアンは不安定なエヌムの周波数の中に踏み止まっていた。インターフェースが手動入力を拒絶し、彼の指先から白い静電気の火花がパチパチと弾ける。「どうやってここへ来た？」エヌムは楔形文字から頑なに視線を逸らし、サイラスの規則正しい呼吸だけに意識を集中させて問い詰めた。
サイラスは顎を傾け、剃刀のように鋭い薄笑いを浮かべた。「もうお遊びの段階は過ぎたと思っているようだな」彼は静かに言った。
物理的な部屋と「ワールド0（World0）」を隔てる境界が瞬時に霧散した。地下室の壁は透明なワイヤーフレームの格子へと溶け去り、エリの車椅子の下の床は、バイナリの太陽に照らされた暗い油のように波打った。二つの現実に吊るされた彼らは、静電気と高山の嵐の味がする空気を吸い込んだ。
エヌムは自分の腕を見下ろした。人間の肌と銀の血管が走る幾何学模様の間で、ノイズのように激しく明滅している。「ワールド0でもお前のユーザー名が変わっていないことは知っている」彼はサイラスの揺るぎない姿を追いながら言った。「だが、こちらの世界でのその存在感は……いささか不可解だな」
エリは、黄金の光が膝の上に鋭い影を落とすなか、プラスチック製のひじ掛けを強く握りしめた。
サイラスは彼を無視し、虚空に見えない地図を描き出す。「ビルの容態は昏睡状態で落ち着いたらしいな」帳簿を閉じる裁判官のような、淡々とした冷徹さでサイラスは言った。
「だが、状況が芳しくないのは確かだ。後ほどの審判の場で、さらに多くの話を聞かせてもらう。現在14人の個体が活動しており、他と結託している。
すでに３人が『帝国』を築き、その国境を鉄の論理で封鎖した。
残りはまだ散り散りだ。
集められるか、あるいは踏み消されるのを待つだけの、冷たい火花に過ぎない」
「何の話だ？」とエヌムが訊ねた。
「お前の過去の行いへの感謝だと思え」サイラスは、不完全に再建された宮殿を見下ろす王のように、ワイヤーフレームの空を見上げて言った。「そして、お前自身が気づいてすらいない旅路への、ささやかな手助けだ。それでもお前はここに留まり、自分自身と他のすべての救済策を探すことになる。
破滅を遅らせたことに価値はあったか？それとも、時計の針が刻み落とされるのを眺める方が満足か？
奇跡を乞うか……あるいは自ら行動を起こしてそれを至高の領域へと押し上げる術を見出すまで、神なる存在はお前たちの物理次元には現れない。
王は雨を乞わない。貯水池を築くものだ」
鞭がしなるような音とともに現実が引き戻され、デジタル格子は床板へと収縮した。蛍光灯が消え、高窓から差し込む薄暗い灰色の朝光だけが残る。
エリは車椅子の上でガタガタと震え、フアンの鎖骨あたりにある黒い石からは、微かに油交じりの煙が立ち上っていた。ドアの近くに立つサイラスの琥珀色の瞳は、プラスチックのボトルから水を飲むうちに、徐々に通常の灰色へと戻っていった。
「いつも最後には帳尻が合うものだな」サイラスは彼らに背を向けて呟いた。「真実でないものがなくなるまで、すべてを回し続けろ。ムネモザーのあるグループを調べておけ。お前たちの敵は、文字通りただの人間に過ぎない。……さて、私はエンキドゥを捜し続けるとしよう」彼は音もなく扉を抜け、杉と古い土の香りを残して消え去った。
エヌムは端末から離れ、隅にある暗い玄武岩の石碑に寄りかかった。「知る必要がある」 彼の厳かな視線がエリに定まる。「ワールド0におけるお前の真の状態は何だ？１時間以上前、保護セクター内で30人以上の明確な個体のシグナルが突如検知された。追跡は不可能だ。そして、レガシーログで確認したところ……お前はその主任アナリストとして記録されていた」
部屋が揺らめき、景色が灰色に褪せていく。彼らの知覚は、1985年のマハルリカ・ムネモザーが持つ、湿気とディーゼルに汚れた熱気へと完全に突き抜けた。嵐が去った後の熱帯林の匂いが一瞬漂い、コンクリートの現実が戻ると同時に掻き消えた。
「……そうだ」エリは虚ろな声で認めた。
「俺は主任アナリストの一人だ。
だが、俺とリンフィンの間に正確にはどんな関係があるのかは分からない」
「彼女の父親を知っている」エヌムは未研磨の石を指でなぞりながら言葉を返した。
「かつての『デジャヴ（Déjà vu）』プロトコルの開発者の一人だ。
猛烈な宗教信者でありながら、道徳的には完全にグレーな男。相手の盤上の駒を減らすためだけに、平気で人を殺せる類の人間だ」
「おい、あんたは俺より若く見えるが」エリは疲弊しきって背もたれに身を預けた。「これは冗談じゃないんだろ？昨日だけでもう十分糞みたいな目に遭ってきたんだ」彼は保管庫のガラス瓶の記憶を、自分だけのものとして胸に収めた。
エヌムは声に出さなかったが、彼の思考が鉄の重みのようにエリの頭の中に圧し込んできた。
——お前と私は『チェスマスター』の階級に選ばれた者たちだ。
エリ、だからお前は重症筋無力症を患っている。誰かがお前の血の中に、休眠状態の密偵としてその病を仕込んだのだ。美しい靴を贈られながら、手遅れになるまで靴底の裏に仕込まれた癌に気づかなかったように。
「もう一つ思い出した」エリは自分の膝を見つめながら呟いた。
「前に、リンフィンと契約を交わした。俺たちが子供の頃だ」
エヌムの動きが止まった。「ならば、お前は部分的に『仕欲契約』を結んだな。お前がログアウトした時、向こう側の世界のアバターが直接彼女の元へ向かうという意味だ。あの女はお前を操っているか、あるいは足の壊れていないバージョンのお前に完全に執着している。彼女が欲しているのはアナリストとしてのエリだ。車椅子の男ではないかもしれない」
「おい、ワールド0で自分を動かしているのは俺だ！」エリの声が大きくなった。
「端末が落ちている時でも、あのアバターは動いている。
まるで眠ってしまっているのに、まだ痛む手足のようだ」
「まさにそういうことだ」エヌムの影がエリの膝の上に落ちた。
「お前が『World0.exe』を離れても、この媒体とは切り離された能動的な意識が向こうには存在し続けている。USBドライブを想像しろ。ドライブ自体が脳であり、それが差し込まれる個々のコンピュータが別々の肉体だ。これを比喩や寓話で片付けるな。
これこそがお前の心と体、媒体と意識、魔術と現実を繋ぐ、生々しいリンクそのものだ」
エリが手を伸ばし、震える指先でエヌムの革のカフスに埋め込まれた冷たい青い石に触れた。
その瞬間、激しい生命力の波が彼の神経系全体を駆け巡った。
背筋が伸び、肺が清浄な空気で満たされ、感覚を失っていた両脚に血の巡る温かみが幻となって戻ってくる。かつての、忘れ去られていた力が膝に宿り、彼は立ち上がりかけた。
だが、接続は唐突に切れた。
生命力は霧散し、エリは鈍い息を漏らして再び鉛のような肉体へと落とされた。
「今のは何だ！？」エリは震える両手を見つめながら叫んだ。
地下室には誰もいなかった。サーバーラックの影からフアン・フアレスの姿は消え去り、暗い玄武岩の石碑の前にエリだけが取り残されていた。
台所の高窓の向こうでは、シドゥリがガラス窓に寄り添って立っていた。彼女は濡れた泥に残る新しい車椅子の轍を冷徹な目で見つめた後、年下のきょうだいたちの世話をするために、再び影の中へと消えていった。
エリは焦げた断熱材の残臭を感じながら、木製のスロープへと車椅子を走らせた。
その下層、ムネモザーの静まり返った灰色のホールでは、エヌムが誰にも検知されることなくセキュリティの回転改札口を通り抜けていた。さらに廊下の奥にある集中治療室では、ドルチェがビルの人工呼吸器に接続されたモニターをじっと見つめている。
プライバシーカーテンの向こうで、エンリケの手が突如として薄いマットレスの上で痙攣するように動いた。彼の目は見開かれ、自発呼吸を始めながら、白い天井のタイルを盲目的に凝視していた。
