信仰心ゼロの神父が聖人と呼ばれるまで

14

　真っ白な神殿に、俺は膝をついていた。

「無様だったわねぇ。随分と」

　目の前には女神がいた。ニヤニヤと底意地の悪そうな顔で頬杖をついている。

「あれ……？　別に祈りの時間じゃないんですけど」

「あなたの意識が薄まれば呼べるのよ。今は寝ているでしょ？」

　寝てる時に呼び出すとかどういう神経してんだ。

「はあ……それで？　一体なんの用ですか？　少し仮眠を取ったら出発しないといけないんですけど」

　このあと、イグニスと共に中央神殿に向かう手筈になってる。

　これからどれだけの心労がかかるのかわからない。頼れる酒は飲めないし、俺は体力と精神力を回復せねばならんのだ。

「本当に憎たらしいやつね」

「用がないなら帰してくれます？　それとも小馬鹿にするためだけに呼んだんですか？　はは。随分高尚な趣味をお持ちで」

「神聖力あげようと思ってたんだけどいらないか」

「──ほしいです。ください」

　女神は頬杖をついたまま溜息を吐く。

「全く。現金なんだから」

「生きてくためには金は必要ですよ。それに繋がる神聖力もね」

「はいはい。じゃ、渡すわよー」

「はーい。ありがとー女神さまー」

　女神の杖から生まれた光が、ふわふわと漂いながら俺の中に溶け込んでいく。

「……」

「どうしたの？　思ったより多くて驚いた？」

　驚いたなんてもんじゃない。びっくりして固まってる。

　神聖力の器が完全に満たされている。

　なんだか久しぶりだ。器が満たされ、体の内から溢れる力によって全能感を得る感覚は。

「あのー。質問いいですか？」

「なに？」

「どうしてこんなに神聖力を貰えるんです？　もしかして前回渡し忘れた分とか？」

「違うわ。正当な結果よ。信心に基づいて善行を成した結果」

　善行ねえ。

「はあ。もういいや」

「何よ。気にならないの？　どうせわかってないでしょ？」

「そもそも聞いたら全部教えてくれるんですか？　優しい女神様」

「そうね。あんたの態度次第かしら」

「けっ。吐き気がする」

　俺は出ない唾をぺっぺと吐き捨てる。

「汚いわね……やめなさいよ」

「やめさせたいならさっさと帰せばいいでしょ？　というか、こんなに頻繁に呼ばないでくださいよ。もしかして話し相手でも欲しいんですか？」

「はあ？　そんなわけないでしょ。今日呼んだのは馬鹿なあんたをこのまま見ていても、いつまでも理解できそうにないからよ」

「理解？　何を？」

　この女神はいったい俺に何を求めてるんだ。

　そもそも、俺は俺だ。このままでいい。何も変わる必要なんてない。

「やっぱり大馬鹿ものね」

「罵倒するだけなら帰してくれねえかな……」

　むかつく。なんか今日はイライラして仕方がない。

「一つ聞かせて欲しいんだけど、どうしてあの二人を助けたの？」

　女神は鋭い視線を向けてくる。

「あの二人って、ローレンスとヒルデのことですか？」

「……」

　沈黙は肯定ってことでいいのか。

「そもそも助けたつもりはありません。言ったでしょ？　俺は誰も信じないって」

「ならどうして？　あんなだっさい土下座までして、プライドを投げうってまで提案を受けたの？」

　あーくそ。掘り返すなよ。ただでさえイグニスに丸め込まれていい気分じゃないってのに。

「知るかよ馬鹿女神。そもそもなんで俺があんたの質問に答えてやんないといけない？　あんたは女神なんだろ？　全知全能なんだろ？　だったら、俺にわざわざ聞く必要ないだろ」

　それとも女神ってのは嘘なのか？

「そうね。聞く必要はない。けど、聞く意味はある」

　むかつく言い回ししやがって。

「はあ。それに答えたら帰してくれるんですか？」

「ええ。すぐにでもね」

　人を軟禁するとか、やっぱ邪神なんじゃねえのか。

　それはそうと理由か。

「まあ、ローレンスは真面目だし割と使える助祭なんでね。助けといて損はないでしょ。ヒルデは……」

　あの子は。

　なんだろう。孤児で、頼れる人がいなくて、それで。

「──あの子はあんたの過去そのものだものね。見捨てるわけにはいかないわよね」

　は？

「……そういうやり方、嫌われますよ」

「あら？　あんたがはっきりと言わないから私が言葉にしてあげたんでしょ？　慈悲深い女神様に感謝しなさいよ」

「俺がもともと孤児なのは確かだが、別にあの子を助けたのはそんな理由じゃねえっ……」

「じゃあどんな理由だって言うのよ。はぁ。本当に頭の硬い人間ね」

　俺を怒らせたいのか。そんなに俺のことが嫌いかよ。クソ女神。

「……頭突きしていいですか？」

「なんで？」

「本当に頭が硬いか試してみましょうよ」

　ちくしょう。好き勝手言いやがって。お前に何がわかるっていうんだよ。

　ヒルデに自分を重ねてるだと？

　そんなわけがあるか。俺は知ってる。願ったって誰も助けてくれないことは。

　だから自分の力で生きてきたんだ。死にかけて、裏切られて、泥を啜ってもがいてきたんだ。

　俺はそれを少しも後悔なんてしてない。

　あの子と俺は違うんだ。なのに、なんでヒルデのことでごちゃごちゃ言ってくんだよ。

「はあ……もういいわ。今日はここまで。あんたと話してると苛々してくるわ」

「はっ。あんまり怒ると小皺が増えますよ？」

「帰れ」

　足元に黒い穴が開く。

「またこれかよぉぉぉお！！」

　落ちていく俺の耳に、聞き分けのわるい子供を諭すような声が聞こえた。

『どれだけ複雑な迷路でも必ず出口はあるものよ。だから歩き続けなさい。セネス・グレゴリウス』

　————————————

「う、うん？」

「起きたか？　そろそろ出発するぞ」

「ぎゃぁぁあ！！」

　目覚めたら目の前に悪魔が、悪魔の顔が。

　やばい。心臓が口から飛び出るかと思った。

「儂をなんだと思っとるんだ。それより、随分と長く寝入っていたな。女神から啓示でも受けたか？」

「そんなところです……ていうか、寝起きにその顔はやめてください。本当に……」

「失礼なやつだな。眠りこけてたから起こしにきただけであろうに」

　あんたの顔怖いんだよ。ある意味目が覚めたからよかったが。

「セネスさまっ……？」

「ヒルデ。どうした？」

　扉の影から少女が見ている。

　女神に変なことを言われたからだろうか。ヒルデを見ると胸がざわつく。

「あのね……セネスさまが遠くに行っちゃうってきいたの」

　潤んだ目で指先をもじもじ突き合わせるヒルデに、俺は苦笑する。

「大丈夫だ。必ず帰ってくる。約束しただろ？」

「え？」

「ピクニックに行くって。帰ってきたらローレンスも連れて一緒に行こう。きっと楽しいぞ」

「う、うん！　……う、うううわぁぁあん」

　泣き出したヒルデ。部屋の外から慌てて走ってきたローレンスがすぐに少女に寄り添う。

「こら、ヒルデ。セネス様、申し訳ありません。忙しい時に」

　ローレンスがヒルデの背中をポンポンと叩きながらあやす。

「ローレンス」

「はい。セネス様」

　……。

　呼んだはいいが何を言おうか。

「あ、あの？　セネス様？」

「いや、うん。教会を頼んだ。嫌なやつがきたら、遠慮なく追い返していい。俺が責任を取るから」

「はい……セネス様。どうかっ……どうかっ……無事のお帰りをお待ちしていますっ」

　ヒルデだけかと思ったが、ボロボロと涙を流すローレンス。そういえば、まだ大人とも言えない年齢か。

　出会ってまだそんなに経ってないのに、この二人とは長いこと一緒にいた気がするから不思議だ。

　ローレンスの頭をぐしゃっと撫でて、俺はイグニスの方を振り返る。

「胸は痛みますか？」

「まあ、少しはな」

「なら、今からでも取りやめってことには……？」

「ならん。行くぞセネス・グレゴリウス」

　ちっ。情に訴えても無駄か。

　このクソジジイ。あの時のことは忘れてねえぞ。借りは必ず返す。

　こんな悪人面のジジイが裏で汚職してねえはずがねえんだ。絶対に弱味を握って、俺の前で吠え面かかせてやる。

　俺を丸め込んだ気になってるならせいぜい油断しとけ。俺にはまだ奥の手が残ってんだ！

　ローレンスとヒルデ。そして、これまで関わってきた村人たちにも別れの挨拶をする。

　こうして俺は神父として過ごしていた村を出て、中央神殿に向かうのであった。