白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第4章

第38話 真実の証言

クロードが告発されてから一週間が経った。

リゼットの独立試験まで、あと三週間。彼女は毎日、朝から晩まで工房で練習を続けていた。

私はその姿を見守りながら、穏やかな日々を過ごしていた。

お腹は五ヶ月目に入り、膨らみがはっきりとわかるようになってきた。胎動も感じられるようになり、エミールは毎晩、私のお腹に手を当てて子供の動きを確かめている。

「師匠、これで最後の課題です」

リゼットが完成した作品を差し出した。

複合付与の首飾り。防護、治癒促進、そして安眠の効果を一つの品に込めた、高度な技術を要する作品だ。

私は手に取り、確認した。

三つの付与が、見事に調和していた。回路は複雑だが、魔力の流れは滑らかで、干渉もない。

「完璧よ」

「本当ですか」

「ええ。これなら、試験は問題ないわ」

リゼットの顔が輝いた。

「ありがとうございます」

「私が言うのもなんだけど、あなたはもう、私を超えているかもしれないわね」

「そんな……まだまだです」

「謙遜しなくていいの。事実よ」

私は首飾りを返した。

「あなたの才能は本物。あとは、自信を持って試験に臨むだけ」

「はい」

リゼットは首飾りを大切そうに抱えた。

その姿を見て、私は胸が熱くなった。

三年前、工房の前に立っていた痩せた少女。あの子が、ここまで成長した。

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午後、思わぬ来客があった。

「公爵夫人、お客様です」

セバスチャンが報告に来た。

「中年の女性で、リゼット様に会いたいと」

私は眉をひそめた。

「名前は？」

「名乗りませんでした。ただ、『娘に会いたい』と」

心臓が跳ねた。

リゼットの母親。

あの女性が、また現れた。

「通して。ただし、応接室で私が先に会うわ」

「かしこまりました」

応接室に向かうと、女性が待っていた。

四十代半ば、栗色の髪、痩せ型。右頬に小さな傷跡。以前の報告通りの特徴だ。

「初めまして。シルヴィア・ド・クレシーです」

「……初めまして」

女性は緊張した様子だった。

「お名前を伺っても？」

「……マドレーヌ。マドレーヌ・フォレです」

フォレ。リゼットと同じ姓。

「あなたが、リゼットの母親ですね」

女性——マドレーヌは、小さく頷いた。

「はい」

「なぜ今になって現れたのですか」

マドレーヌは俯いた。

「娘が……リゼットが、独立すると聞きました。立派な職人になると」

「それで？」

「一目だけでも、会いたくて……」

私は椅子に座り、マドレーヌを見つめた。

「十九年間、なぜ名乗り出なかったのですか」

マドレーヌの目に、涙が滲んだ。

「資格が、ありませんでした」

「資格？」

「私は……娘を捨てた母親です。育てる力がなくて、孤児院に預けた。そんな私に、娘に会う資格なんて——」

「なぜ育てられなかったのですか」

沈黙が落ちた。

マドレーヌは長い間黙っていた。やがて、絞り出すように話し始めた。

「十九年前、私は貴族の屋敷で働いていました。侍女として」

私は黙って聞いていた。

「そこで、私は……主人に、無理やり……」

マドレーヌの声が震えた。

「身籠った時、屋敷を追い出されました。金もない、頼る人もいない。お腹の子供を育てる力なんて、ありませんでした」

私は息を呑んだ。

「それで、孤児院に……」

「はい。せめて、娘だけは生きてほしくて。私には育てられないから、誰かに託すしかなくて」

マドレーヌの涙が頬を伝った。

「ずっと、遠くから見守っていました。孤児院の近くを通って、娘の姿を探して。大きくなっていく娘を見て、嬉しくて、でも会いに行く勇気がなくて」

「弟さんが亡くなった時は？」

マドレーヌの顔が歪んだ。

「知っています。あの子……リゼットの弟は、私の子供ではありません。孤児院で一緒に育った子です。でも、リゼットはあの子を本当の弟のように可愛がっていた」

「そうでしたか……」

「あの子が亡くなった時、私も泣きました。娘が、どれほど悲しんでいるか……」

マドレーヌは顔を覆った。

「でも、何もできなかった。会いに行くこともできなかった。私は、臆病で、卑怯な母親です」

私は立ち上がり、マドレーヌの前に立った。

「リゼットに会いたいですか」

「……会っても、いいのでしょうか」

「それを決めるのは、リゼットです」

私はマドレーヌを見下ろした。

「彼女に、全てを話してください。あなたの口から」

「でも、私は……」

「逃げないでください」

私の声が、少し厳しくなった。

「十九年間逃げてきたのでしょう。もう十分です。娘と向き合う時です」

マドレーヌは顔を上げた。

その目には、恐怖と、そしてかすかな希望があった。

「……はい」

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リゼットを呼んだ。

「師匠、何ですか？」

「会わせたい人がいるの」

リゼットを応接室に連れて行った。

扉を開けると、マドレーヌが立っていた。

リゼットの足が止まった。

「この人は……」

「あなたに話があるそうよ」

私はリゼットの背中を押した。

「聞いてあげて」

リゼットは恐る恐る部屋に入った。

私は扉を閉め、廊下で待った。

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どれくらい時間が経っただろう。

扉が開いた。

リゼットが出てきた。その目は真っ赤だった。泣いていたのだ。

「師匠……」

「聞いたのね」

「はい」

リゼットは俯いた。

「私の母は……私を捨てたんじゃなくて、守ろうとしてくれたんですね」

「そうね」

「育てられなかったけど、ずっと見守っていてくれた」

「ええ」

リゼットの涙が、また溢れた。

「私、ずっと……母親に捨てられたと思っていました。いらない子供だったから、孤児院に預けられたんだって」

「違ったのね」

「はい。違いました」

リゼットは顔を上げた。

「師匠、私……母を許します」

「許す？」

「十九年間、会いに来なかったこと。名乗り出なかったこと。全部、許します」

リゼットの目には、涙と、そして強い光があった。

「だって、母は……私を愛してくれていたから。遠くからでも、見守ってくれていたから」

私はリゼットを抱きしめた。

「よく言えたわね」

「師匠……」

「あなたは、強い子よ」

リゼットは私の胸で泣いた。

でも、それは悲しみの涙ではなかった。

長い間、心の奥に閉じ込めていたものが、解放された涙だった。

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マドレーヌは、しばらく王都に滞在することになった。

リゼットの独立試験を見届けたいと言った。

「よろしいのでしょうか」

マドレーヌが私に尋ねた。

「リゼットが望んでいるなら、構わないわ」

「ありがとうございます。公爵夫人には、感謝してもしきれません」

「感謝するなら、リゼットにしてあげて。これから先、ずっと」

マドレーヌは深く頭を下げた。

「はい。必ず」

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夜、寝室でエミールに報告した。

「リゼットの母親が現れたのか」

「ええ。全てを話してくれたわ」

「それで、リゼットは」

「許すと言っていたわ。母親を」

エミールは黙って聞いていた。

「強い子だな」

「ええ。本当に」

私は窓の外を見た。

「これで、リゼットの心の荷物が一つ軽くなったわ。試験に、全力で臨めるはず」

「そうだな」

エミールは私の隣に来た。

「君も、よくやった」

「私？」

「マドレーヌを逃がさなかった。リゼットと向き合わせた。それは、君の功績だ」

私は首を振った。

「私は、きっかけを作っただけよ。あとは、二人が自分で向き合った」

「それでも、だ」

エミールは私の手を取った。

「君がいなければ、二人は永遠にすれ違っていたかもしれない」

「……そうかしら」

「そうだ」

エミールは私の額にキスをした。

「君は、いい師匠だ」

「あなたにも、何度も言われたわね」

「何度でも言う」

私は笑った。

お腹の中で、子供が動いた。

「この子も、同意しているみたいね」

「そうか」

エミールはお腹に手を当てた。

「早く会いたいな」

「あと四ヶ月よ」

「長いな」

「あっという間よ」

私たちは顔を見合わせて、笑った。

窓の外では、春の月が輝いていた。

リゼットの試験まで、あと三週間。

全てが、うまくいく予感がしていた。