白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第4章

第37話 頼ることの意味

王立魔法師協会の建物は、王都の中心部にあった。

白い石造りの荘厳な建物。ここで、付与魔法師の資格試験が行われ、職人たちの権利が守られている。

私は正面玄関をくぐり、受付に向かった。

「クレシー公爵夫人、シルヴィア・ド・クレシーです。名誉毀損の訴えを申し立てに参りました」

受付の職員が目を見開いた。

「し、少々お待ちください」

慌ただしく奥へ消えていく。

しばらくして、白髪の老人が現れた。協会の副会長、ジャン＝ピエール・ラヴァル。かつて私のSランク認定試験で審査員を務めた人物だ。

「公爵夫人、お久しぶりです」

「ラヴァル副会長、お願いがあって参りました」

「伺っております。名誉毀損の件ですね」

「はい」

私は用意してきた書類を差し出した。

「私の弟子、リゼット・フォレに対する中傷が、社交界で広まっています。孤児院出身であることを理由に、犯罪者の娘だという根拠のない噂が」

ラヴァル副会長は書類に目を通した。

「これは……契約書ですか」

「ドミニク・ガレという男と、クロード・モランという商人の間で交わされたものです。リゼットの情報を売買し、噂を流す契約です」

副会長の表情が険しくなった。

「悪質ですな」

「リゼットは来月、独立試験を控えています。この噂が広まれば、公正な審査を受けられなくなるかもしれません」

「それは、協会としても看過できません」

副会長は書類を閉じた。

「調査を開始します。証拠が確認され次第、クロード・モランに対して警告を発します。必要であれば、商売の停止も視野に入れます」

「ありがとうございます」

私は頭を下げた。

「それと、公爵夫人」

「何でしょうか」

「リゼット嬢の独立試験について、特別な配慮は不要です。彼女の実力は、私どもも把握しております」

副会長は微笑んだ。

「噂に惑わされるような審査員は、この協会にはおりません。ご安心ください」

胸の奥で、緊張が少しほぐれた。

「ありがとうございます。心強いお言葉です」

「月影の工房の技術を受け継ぐ者として、正当な評価を約束いたします」

私は協会を後にした。

第一の戦いは、ひとまず前進した。

---

公爵邸に戻ると、エミールが書斎で待っていた。

「どうだった」

「協会は動いてくれるわ。クロードへの警告と、調査を始めてくれる」

「そうか」

エミールは頷いた。

「俺の方も進展があった」

「何かわかったの？」

「クロード・モランの商会を調べた。奴は、ロランの逮捕後、その顧客を引き継いでいた」

「つまり、ロランの後釜……」

「ああ。同じ手口で、若い職人を囲い込もうとしている。リゼットは、その標的の一人だ」

私は拳を握りしめた。

「許せない」

「だが、奴は慎重だ。ロランのように、直接手を汚さない。ガレのような人間を使って、間接的に動いている」

「証拠を掴むのが難しいということ？」

「そうだ。だが——」

エミールは一枚の紙を差し出した。

「クロードの商会が、最近大きな取引を失ったことがわかった。資金繰りが苦しくなっている」

「それが何か？」

「追い詰められた人間は、ミスを犯す。焦れば焦るほど、ボロが出る」

エミールは私を見た。

「もう少し時間がかかるが、必ず尻尾を掴む」

「お願い」

私は椅子に座った。

疲れていた。朝から動き回って、体が重い。

「シルヴィア」

「何？」

「顔色が悪い」

「大丈夫よ」

「嘘をつくな」

エミールが近づいてきた。

「君は妊娠四ヶ月だ。無理をしすぎている」

「でも、リゼットのことが——」

「リゼットのことは、俺に任せろ」

エミールは私の肩に手を置いた。

「君は、体を休めろ。子供のためにも」

「でも——」

「シルヴィア」

彼の目が、真剣だった。

「何度も言っただろう。一人で抱え込むな、と」

私は言葉を失った。

「君は、また同じことをしている。全部自分で解決しようとしている」

「そんなつもりは——」

「ある」

エミールは断言した。

「俺を頼れ。リゼットを守ることも、クロードを追い詰めることも、俺にできる。君は、できる範囲で見守ればいい」

私は俯いた。

彼の言う通りだった。

いつの間にか、また一人で抱え込もうとしていた。リゼットを守らなければ。子供を守らなければ。全部、自分でやらなければ。

でも、それは違う。

私には、頼れる人がいる。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

「でも、私——」

「頼ってくれ。それだけでいい」

エミールは私を抱きしめた。

温かかった。

「君が倒れたら、誰がリゼットを守るんだ」

「……そうね」

「君が元気でいることが、一番大事なんだ。俺にとっても、リゼットにとっても、お腹の子供にとっても」

私は彼の胸に顔を埋めた。

涙が出そうだった。

「わかった。頼るわ。あなたに」

「ああ。任せろ」

エミールは私の髪を撫でた。

「今日は休め。明日からは、俺が動く」

「……ありがとう」

私は目を閉じた。

頼ることの意味を、また一つ学んだ気がした。

---

翌日から、エミールが本格的に動き始めた。

クロード・モランの商会への圧力。取引先への根回し。噂の火消し。

私は公爵邸で、その報告を受けていた。

「クロードの商会から、二つの取引先が離れました」

「そう」

「噂も収まりつつあります。協会からの警告が効いているようです」

私は頷いた。

エミールに任せてよかった。彼は、私よりもずっと効率的に動いている。

「師匠」

リゼットが工房から戻ってきた。

「今日の練習、終わりました」

「お疲れ様」

「あの……師匠、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ。少し休んでいるだけ」

リゼットは心配そうな顔をした。

「無理しないでください。私のことは、私で何とかしますから」

「あなたも、一人で抱え込まないでね」

「え？」

私は微笑んだ。

「困った時は、頼っていいの。私にも、エミールにも。それが、家族でしょう」

リゼットの目が潤んだ。

「はい……」

「あなたの仕事は、試験に全力を尽くすこと。それ以外のことは、私たちに任せなさい」

「わかりました」

リゼットは頷いた。

その目には、以前よりも強い光があった。

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夜、寝室でエミールと話をしていた。

「クロードは、そろそろ限界だ」

「どういうこと？」

「資金が底をつきかけている。焦っている証拠に、ガレへの支払いが滞っている」

「ガレが裏切るかもしれないわね」

「その通りだ」

エミールは私の隣に座った。

「あと数日で、決着がつく」

「そう……」

私はお腹に手を当てた。

四ヶ月半。少しずつ、膨らみが目立つようになってきた。

「名前、考えた？」

「え？」

「二人目の名前」

私は少し考えた。

「男の子だったら、リュシアン。女の子だったら、ソフィア」

「いい名前だな」

「エミールは？」

「君に任せる」

「ずるい」

「任せると言っている」

私は笑った。

「じゃあ、決まりね。リュシアンか、ソフィア」

エミールは私の手を取った。

「リゼットの試験が終わったら、ゆっくり準備しよう」

「ええ」

「君は、もう十分頑張った。あとは、俺に任せろ」

「……ありがとう」

私は彼の肩に頭を預けた。

頼ることは、弱さではない。

信頼の証だ。

それを、ようやく心から理解できた気がした。

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数日後。

エミールの予想通り、ドミニク・ガレが裏切った。

クロードからの支払いが滞ったことで、ガレは協会に証言することを選んだ。全ての計画を暴露し、クロードを売った。

クロード・モランは、詐欺と名誉毀損の容疑で告発された。

商会は閉鎖。王都からの追放が決定した。

「終わったわ……」

報告を聞いて、私は深く息を吐いた。

「ああ。終わった」

エミールが頷いた。

「リゼットへの噂も、完全に消えた。試験は、公正に行われる」

「よかった……」

私は椅子に深く座り込んだ。

長い戦いだった。

でも、勝った。

リゼットを守れた。

「師匠！」

工房からリゼットが駆けてきた。

「聞きました。クロードが告発されたって」

「ええ。もう大丈夫よ」

リゼットの目から、涙がこぼれた。

「ありがとうございます。師匠も、公爵様も」

「あなたを守るのは、当然のことよ」

私はリゼットを抱きしめた。

「さあ、これで安心して試験に臨めるわね」

「はい」

リゼットは涙を拭い、笑った。

「必ず、合格します」

「期待しているわ」

窓の外では、春の日差しが輝いていた。

嵐は去った。

あとは、リゼットが自分の力で未来を掴むだけだ。

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その夜、私はエミールに言った。

「ありがとう」

「何が」

「全部。クロードを追い詰めてくれたこと。私を休ませてくれたこと。頼ることを教えてくれたこと」

エミールは何も言わず、私の手を握った。

「君が頼ってくれて、嬉しかった」

「え？」

「前は、いつも一人で抱え込んでいた。俺を頼ってくれなかった。でも今回は、任せてくれた」

彼の目が、優しかった。

「それが、嬉しかったんだ」

私は彼を見つめた。

「……私も、嬉しかったわ」

「何が」

「頼れる人がいること。一人じゃないこと」

エミールは私を抱き寄せた。

「これからも、頼ってくれ」

「ええ。約束するわ」

春の夜風が、窓を揺らしていた。

私たちは、二人で一つだ。

そして、もうすぐ三人になる。いや、リゼットを入れれば四人。お腹の子供を入れれば五人。

家族が、増えていく。

それが、何よりも幸せだった。