白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第4章

第36話 二つの戦い

朝、エミールが出発した。

「夕方までには戻る」

「気をつけて」

私は玄関で彼を見送った。

ドミニク・ガレのもとへ向かう馬車が、門を出ていく。その背中を見つめながら、私は祈った。

真実が明らかになりますように。

リゼットを守れますように。

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午前中、私は工房でリゼットと一緒に作業をしていた。

彼女は今日も独立試験の準備に没頭している。複合付与の指輪、防護の短剣、治癒促進の首飾り。次々と課題をこなしていく。

「師匠、これで合っていますか」

リゼットが完成した指輪を差し出した。

私は手に取り、確認する。

二つの付与が、美しく調和していた。回路の流れは滑らかで、魔力の干渉もない。

「完璧よ」

「本当ですか」

「ええ。あなたはもう、一人前の職人よ」

リゼットの顔が輝いた。

その笑顔を見て、私の胸が痛んだ。

この子は、まだ知らない。自分に対する噂が広まっていることを。誰かが、彼女の未来を潰そうとしていることを。

「師匠？ どうかしましたか」

「何でもないわ」

私は首を振った。

「少し、考え事をしていただけ」

「お体、大丈夫ですか？ 最近、顔色が優れないように見えます」

「大丈夫よ。心配しないで」

リゼットは納得していない様子だったが、それ以上は聞かなかった。

私は窓の外を見た。

春の日差しが、工房を照らしている。穏やかな光。でも、私の心は穏やかではなかった。

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昼過ぎ、思わぬ来客があった。

「公爵夫人、お客様です」

セバスチャンが報告に来た。

「誰？」

「アラン・ベルトラン様です」

私は眉をひそめた。

ベルトラン商会の男。先日、リゼットとの提携を申し出てきた人物だ。

「通して」

応接室に向かうと、アランが待っていた。

「公爵夫人、突然のご訪問、失礼いたします」

「何か御用ですか」

「はい。実は、お伝えしたいことがございまして」

アランの表情は真剣だった。

「リゼット嬢に関する噂が、社交界で広まっているのをご存知でしょうか」

私は表情を変えなかった。

「知っているわ」

「その噂の出所について、私どもでも調査いたしました」

「あなたたちが？」

「はい。当商会は、リゼット嬢との提携を真剣に考えております。彼女の評判が落ちることは、当商会にとっても不利益ですので」

私は腕を組んだ。

「それで、何かわかったの？」

「はい。噂を流しているのは、ドミニク・ガレという男です。孤児院の元院長で——」

「それは知っているわ」

アランは少し驚いた顔をした。

「そうでしたか」

「問題は、誰がガレに金を払っているか、よ」

沈黙が落ちた。

アランの表情が、わずかに変わった。

「公爵夫人、私の兄——マルク・ベルトランについて、お調べになりましたか」

「ええ」

「兄が、かつてロラン・デュボワと取引があったことも？」

「知っているわ」

アランは深く息を吐いた。

「正直に申し上げます。兄は、ロランとの関係を断った後も、彼の手法に影響を受けていました」

私は黙って聞いていた。

「優秀な職人を見つけ、囲い込み、技術を独占する。そのために、手段を選ばない」

「つまり、あなたの兄が——」

「いいえ」

アランは首を振った。

「兄は、二年前に亡くなりました。病で」

私は目を見開いた。

「亡くなった？」

「はい。現在、商会を経営しているのは私一人です。兄の遺産を引き継ぎ、商会を立て直そうとしています」

「では、噂を流しているのは——」

「兄の元部下です。クロード・モランという男。兄の死後、商会を去りましたが、兄の手法を受け継いでいます」

アランは私の目を見た。

「クロードは、リゼット嬢の技術を狙っています。彼女が独立する前に評判を落とし、孤立させ、自分の支配下に置こうとしているのです」

私の拳が握りしめられた。

「ロランと同じ手口ね」

「はい。私は、それを止めたいのです」

「なぜ？」

「兄の罪を、償いたいからです」

アランの声には、真摯さがあった。

「兄は、ロランの影響で道を誤りました。私は、同じ過ちを繰り返したくない。だから、クロードを止めなければならない」

私は彼を見つめた。

嘘をついているようには見えなかった。

「証拠はあるの？」

「これを」

アランが、封筒を差し出した。

「クロードとドミニク・ガレの間で交わされた書簡の写しです。リゼット嬢の情報を買い取る契約が、記されています」

私は封筒を受け取った。

中身を確認する。確かに、契約書のようなものが入っていた。

「なぜ、これを私に？」

「公爵夫人なら、この証拠を使ってクロードを止められると思ったからです。私には、その力がありません」

アランは頭を下げた。

「お願いです。リゼット嬢を守ってください。彼女は、本当に才能のある職人です。こんな形で潰されるべきではありません」

私は封筒を握りしめた。

「ありがとう、アラン。この証拠、使わせてもらうわ」

「はい」

アランは立ち上がった。

「それでは、失礼いたします」

彼が去った後、私は封筒を見つめた。

クロード・モラン。ロランの手法を受け継いだ男。

そして、ドミニク・ガレ。金のために情報を売る元院長。

二人が手を組んで、リゼットを狙っている。

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夕方、エミールが戻ってきた。

「ガレに会ってきた」

書斎で、彼は報告した。

「どうだった？」

「金で口を割らせた。噂を流すよう依頼したのは、クロード・モランという男だ」

「知っているわ」

私はアランからもらった証拠を見せた。

「これは——」

「ベルトラン商会のアランがくれたの。クロードとガレの契約書よ」

エミールは書類を確認した。

「これで、証拠は揃ったな」

「ええ。あとは、クロードを追い詰めるだけ」

私は立ち上がった。

「明日、協会に訴え出るわ。リゼットに対する名誉毀損として」

「俺も動く。クロードの商売を潰す」

エミールは私の手を取った。

「二つの戦いを、同時に進めよう。君は協会で、俺は商会で」

「ええ」

私は頷いた。

「リゼットを守る。この子を守る。どちらも譲れない」

エミールは私の額にキスをした。

「無理はするな」

「しないわ」

「本当に？」

「本当よ」

私は微笑んだ。

窓の外では、夕日が沈みかけていた。

明日から、反撃が始まる。

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その夜、私はリゼットを呼んだ。

「話があるの」

工房の椅子に座り、私は全てを話した。

噂のこと。ドミニク・ガレのこと。クロード・モランのこと。

そして、彼女の母親に関する書類が、ガレの手にあったこと。

リゼットは黙って聞いていた。

「私のことで、こんなことが……」

「あなたのせいじゃないわ」

私はリゼットの手を取った。

「悪いのは、あなたを利用しようとした連中よ。あなたは何も悪くない」

「でも、師匠にご迷惑を——」

「迷惑なんかじゃない」

私は彼女の目を見つめた。

「あなたは私の弟子よ。家族よ。守るのは当然のこと」

リゼットの目から、涙がこぼれた。

「師匠……」

「泣かないの。まだ戦いは終わっていないわ」

私は立ち上がった。

「明日、協会に訴え出る。あなたに対する噂が、悪意ある中傷だと証明する」

「私も、何かできることは——」

「あるわ」

私はリゼットを見た。

「独立試験に向けて、全力を尽くしなさい。最高の結果を出して、噂が嘘だと証明するの」

リゼットは涙を拭い、頷いた。

「はい。必ず」

「それがあなたの戦いよ」

リゼットの目に、強い光が宿った。

「わかりました。私は、私の戦いに勝ちます」

私は微笑んだ。

「その意気よ」

窓の外では、月が雲間から顔を出していた。

二つの戦いが、明日から始まる。

私は協会で噂を潰す。

リゼットは試験で実力を証明する。

どちらも、負けるわけにはいかなかった。

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深夜、ベッドに横になりながら、私はお腹に手を当てた。

「ごめんね」

小さく呟いた。

「少し、無理させるかもしれない。でも、大切な人を守るためなの」

お腹の中で、子供が小さく動いた気がした。

まるで、応援してくれているように。

「ありがとう」

私は目を閉じた。

明日からの戦いに備えて、今は眠らなければ。

春の夜風が、窓を揺らしていた。