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パーティ開始！

「ただいま～」

「お、おじゃましまーす‥」

　兄貴達が帰ってきた。

　僕は仕込みを切り上げ、玄関へと向かう。

　外が結構寒かったのか、兄貴たちの鼻が赤い。

「外寒かったろ？」

「え、何で分かった‥‥って、大体この頃になると気温落ちるしな」

　珍しくまともなことを言ってのけ、靴を脱いで上がる。“お友達さん”も遠慮がちだが靴を脱いで家へと上がる。

「お、何か良い匂いがするな」

「これは、シチューですか？」

「えっ、マジ？！」

「ん、そうそう。‥んだよ、その目は。安心しろ、兄貴よりは旨いから」

　僕はそう言って兄貴の横を通りすぎた。

　後ろでぎゃーぎゃー騒いでたのを一生懸命“お友達さん”が制していたが、気にしない気にしない。

「うわー、やっぱり妹さん凄いですね」

　居間へと入ってきた“お友達さん”は、僕が飾り付けた物を見て一言そういった。

　‥別に嬉しいとか思って‥‥ますともっ！

　僕は褒められて伸びるタイプだからさ。

「そうか？　こんなの俺だってでき───いてっ！」

「馬鹿兄貴のくせに」

　文句を垂れた一名をぶん殴って、クリスマスパーティを開始する。

「メリークリスマス！」

「ハッピーメリークリスマス！」

　そう皆で言って、持ってるグラスを当て合う。

　コツンコツン音を鳴らせたあとに一口流し込む。

　もちろん飲んでるのは酒じゃなく、どこにでも売ってるオレンジジュースだ。

　僕はそのあと、キッチンに行き三人分のシチューを入れる。そして兄貴達が買ってきたものもテーブルの上へと並べる。

「わー、美味しそうですね！」

「ん、まぁ我ながらに良い出来だと思うぞ」

「‥‥‥」

「あ、おいっ！」

　僕は無言で兄貴の分のシチューを取り上げる。

　そんな騒ぎを立てつつ、パーティは終盤を迎えようとしていた。

　やはり、クリスマスパーティと言えば、プレゼント交換だ。

「よし、皆。準備はいいか？」

「はい」

「さっさと始めろ」

「じゃ、スタート！」

　その掛け声とともに、兄貴がクリスマス定番の歌を歌い始める。

　‥それって結構ズルいよね。自分の部屋に止めたい時に止められるんだからさ。

「はいっ、じゃあストーップ！」

　出来れば兄貴のは当たりたくないな‥。

　僕はそんな不安を抱きつつ、袋の包みを開けた。

「わ‥」

　そこにはスノーボールがあった。

　中央にちょこんとある小さな家とサンタさん。その周りは真っ白い雪で囲まれていた。

　逆さにしてまた逆さにすると、まるでその世界に雪が降ったかのような演出まで出来る。

　これは、まさか、“お友達さん”の‥？

「あ、それ俺のだ」

　‥‥‥‥え。

　あれ、僕耳が悪くなっちゃったのかな？　まさかこんなもの、兄貴が買うわけ‥。

「大事にしろよー。それ結構高かったんだぞ」

「いくらぐらいしたんですか？」

「1280円」

「えっ、そんなにしたんですか？！」

「ああ。まぁクリスマスだし、そんな事言ってられねぇよ」

　そんな会話を流しながら、僕は放心状態に陥っていた。

　まさか、まさか、兄貴のが当たるとはっ。

　隣を見ると“お友達さん”のところには僕のが、兄貴のところには“お友達さん”のものが当たっていた。

　“お友達さん”のは、アンティークな時計。‥え、何か高そう。

　僕のは簡単に編んだ手袋。水色に白の水玉模様だ。

「て、手作りですかっ！」

「まぁ‥」

「コイツ、手だけは器用なんだよ。でも何故か料理は失敗する」

「最近は上手くなってきてるし。僕は兄貴みたいに不器用かつ馬鹿じゃないんで」

「こんのっ、クソガキっ！」

「ちょっ、二人ともっ」

　そんなドタバタでパーティも終わり、その後のまったりとした空気を味わう。

　パーティにはありがちだよね、このまったり感。

「あ、そえば。風呂入る順番どうする？」

「は？」

　兄貴がソファーにだらしなくもたれながら、そう聞いてきた。

　何だよ、順番って。

「ほら、今日コイツ泊まるじゃん？」

「あ～‥‥僕から先でいい？」

「おっけー」

「ちょ、ちょっと待ってくださいっ！」

　急に大きな声を出したもんだから、びっくりした、

　見開いているだあろう目で、“お友達さん”を見つめる。

　兄貴も同じで。見開いている目で“お友達さん”見ていた。

　おおきなこえを出した、当の本人は注目を浴びたことに気付き、顔を俯かせてしまった。

「どうしたんだよ？」

　兄貴がすかさず、問いただした。

　“お友達さん”は、されど小さい声で問いに答えた。

「その‥良いんですか、泊まって。お家の方に迷惑じゃ‥」

「んなの、気にすんなって。何だ、お前ん家そう言うのとか厳しい系？」

「や、そうじゃないんですけど‥そんな急な‥」

「大丈夫大丈夫。兄貴はいつも急だから」

「ほら、コイツもこう言ってるし。泊まってけよ」

「‥‥‥じゃ、じゃあ‥宜しく、お願いします」

　そう言うと“お友達さん”は深々とお辞儀をした。

「じゃっ、お先お風呂いただきま～す」

　僕は風呂の準備をするべく、部屋へと戻った。

「あ、じゃあ今日は兄貴自分の部屋で寝るのか」

　そんなことを思いながらタオルやら下着やらを出していく。

　兄貴は何故か寝るときも僕の部屋で過ごす。理由はこっちの方が落ち着くらしい。

「‥アイツ、自分の部屋もってる意味なくね？」

　そう呟いて、僕はお風呂場に向かった。

　───ちょっと寂しいなって思うのは、きっとこの寒さのせいだ。