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第7話／沈黙の廊下

「こっちだ」

ガルドが踵を返し、石畳の廊下を歩き出す。その背中には迷いがない。フェリナは一瞬リナと視線を交わし、ジークの背を軽く押して後に続いた。

篝火が等間隔に並ぶ廊下は、思っていたより長かった。足音だけが響く。壁に刻まれた紋様が、炎の光を受けてわずかに揺れている。

どこへ連れて行かれるのか、ガルドは何も言わない。足音だけが、静かに重なり続けた。

（……罠、かもしれない）

フェリナの右手が、静かに疼いた。

「フェリナ姉、なんか変な感じがする」

ジークが小声で呟く。フェリナは「大丈夫」と返しながら、廊下の奥へ視線を走らせた。

その時だった。

背後で、重い音が響いた。

振り返る。来た道を塞ぐように、分厚い石の扉が降りていた。退路が、断たれた。

「……っ」

フェリナが前に向き直った瞬間、廊下の左右の壁が音もなく開いた。隠し扉だ。その奥から、黒い外套の男たちが姿を現した。数は四人。三人はガルドの傍らに控えるように立ち、残る一人だけが——壁に背を預け、品定めするような目でこちらを見ていた。

ガルドが足を止め、ゆっくりと振り返った。

その目は、ただ静かだった。怒りも、迷いも、何もない。

フェリナの視界の端で、黒い影が動いた。咄嗟に叫ぼうとした瞬間——男の一人がジークの背後に回り込み、その細い腕を背中で拘束していた。

「……っ、やめろ——っ！」

ジークが身をよじり、必死に抵抗した。

ガルドがフェリナの胸元へ静かに指をさし、

「それを、渡せ」

次にショートソードへ視線を移し、

「武器も置いていけ」

リナが不安そうな小声で、

「……フェリナ」

フェリナは腰のショートソードに手をかけた。速度を上げる魔法を脚に流そうとする。

——何も、起きなかった。

廊下の壁。紋様の意味を、今更に悟る。ここに踏み込んだ瞬間から、魔法はすでに封じられていた。

（……罠だった。最初から全部）

フェリナはジークを見た。

拘束されたまま、必死に首を振っている。

——分かっている。

——それでも。

（……ごめん）

フェリナは奥歯を噛んでショートソードを床に置いた。リナも無言で弓を手放す。

フェリナは震える指先でペンダントを外し、リナも続くように外した。

二つのペンダントが、ガルドの手に落ちる。

ガルドはそれを静かに握り、わずかに目を閉じた。

ガルドが視線だけでジークを示し、「……連れて行け」と短く言った。

「いやだ、離せ——っ！」

ジークが二人へ向かって手を伸ばした。

男たちがその腕を掴み、右の隠し扉の奥へ引きずっていく。

「お前たちは、こっちだ」

ガルドが左の隠し扉へ向かって踵を返した。

◇

牢屋の壁には、びっしりと紋様が刻まれていた。

フェリナは壁に手を当て、もう一度だけ意識を集中させた。右手の疼きすら、ここでは薄い。召喚の気配が、まるで霧の中に消えていくようだった。

「……やっぱり、駄目だ」

「壁全面に封印が彫ってある。力ずくじゃ無理だね」

リナが壁を見回しながら言った。その声は落ち着いていたが、目の端が赤かった。

「ガルドはまだ私たちを生かしてる」

フェリナは壁から手を離し、床に座った。

「……必ずまた来る。」

「……うん」

リナが隣に座る。二人の間に、しばらく言葉がなかった。

「……ジーク、怖がってるかな」

「怖がってる」

「フェリナ」

「でも、あの子は負けない。昔からそうだった」

リナが小さく笑った。泣きそうな笑顔だった。

「……そうだね。あの子なら大丈夫だよ」

篝火の光が、牢屋の壁を揺らす。二人はそのまま、脱出の方法を静かに言葉だけで探し続けた。

◇

深夜になった頃、リナの声が途切れた。

見れば、壁にもたれたまま眠っている。膝を抱えた姿勢で、それでも眉間にわずかに皺が寄っていた。

フェリナは自分の外套を脱ぎ、リナの肩にかけた。

一人になった牢屋で、膝を抱える。

（召喚できない。ペンダントもない。ジークは今頃どうしてる）

天井を見上げる。答えはない。

（また……また守れなかった）

瞼が重くなる。眠れないはずなのに、意識が沈んでいく。

その境界線で、フェリナの脳裏に光が差した。

誰かへ、手を伸ばしている。

名前も、顔も、思い出せない。ただその手が——小さくて、温かくて、必死に自分を掴もうとしていた。

（……誰）

答えが出る前に、意識は深い闇へと落ちた。

◇

「眠れたか」

低い声で、フェリナは目を覚ました。

牢屋の扉の前に、ガルドが立っていた。夜明けの光が、老人の白髪を淡く照らしている。

リナがはっと身を起こす。フェリナは静かに立ち上がり、ガルドを真っ直ぐに見た。

「ジークは」

「……小僧か。無事だ」

「会わせて」

「……話を聞いてからだ」

ガルドは牢屋の扉を開け、中へ入った。そして床に、静かに腰を下ろした。

フェリナとリナは、動かなかった。

ガルドは二人を見上げ、ゆっくりと口を開いた。

「……お前たちが何者か、説明してもらおうか」

その声は、静かで、重かった。