第3部 失ったものの値段
『振ったら後悔か否か？』第3部、最終部です。
店を守ろうとするゆみ。その隣で借金を膨らませていく西条。そして、自分たちの未来を選ぶ大虎と愛菜。
これまでの選択が、それぞれの人生に答えを出していきます。
最後まで見届けていただけたら嬉しいです。
第81章 失った注文の代わりに
「四千八百万円」
顧問が指した数字を、ゆみはもう一度見た。
来月末までに足りなくなる金額だった。大口の注文が消えた分、入るはずだった代金も消えた。一方で、すでに仕入れた生地の支払いと店の家賃、社員の給与は残っている。
「今ある服を全部売っても？」
「定価で売り切れれば、かなり縮まります。ただ、一か月で全部は見込めません」
「前の取引先に、二百着だけでも頼んでみる」
「先方の売り場は、もう別の商品で決まったそうです」
顧問の声は静かだった。可能なことは、すでに一通り調べてある。
ゆみは窓の向こうの売り場を見た。朝から社員が服を整えている。こちらの会議が終われば、今日も店を開けるつもりで。
「給与は予定どおり払う」
「そのためにも、早めに資金を確保しましょう。金融会社の保証の件とは別です。こちらは、御社自身の支払いです」
「分かってる」
二十億円という文字を見るたび、ほかの数字が霞む。だが店を畳むかどうかを決めるのは、目の前の四千八百万円かもしれなかった。
＊＊＊
ゆみは銀行へ出し直す販売計画を作り、直営店の客にも声をかけた。
いつも来てくれる客が、友人を連れてきた。
「新作、少し遅れるんでしょ。だったら今ある服を見せて」
「ありがとうございます」
「ゆみさんの店、好きだから」
その言葉が嬉しいほど、胸が痛んだ。
売り場に立つ間だけは、資金繰り表を忘れられる。一人ひとりが似合う服を選ぶのは、まだ楽しかった。
閉店後、レジの売上を数えた社員が言った。
「今日、いつもよりずっと売れました」
「うん。明日も頑張ろう」
ゆみは笑った。
今日の売上を表に入れると、不足額の末尾が少しだけ減った。
＊＊＊
西条は海外の仲介会社の住所を訪ねた。
そこにあったのは、別の会社の名前が入った小さな事務所だった。受付の女性は、仲介会社が数日前に退去したと告げた。
「新しい連絡先は？」
「承っておりません」
西条は建物を出て、送金の控えを開いた。
五万着を売るための前払金。返してもらえると信じた金の行き先が、住所ひとつで途切れた。
携帯が鳴った。六億円を貸した金融会社だった。
「提出いただいた資料に重大な相違がありました。使途についての資料を、指定日までに揃えてください」
「仲介先と連絡を取っています」
「ゆみ様の会社は、保証への同意を否認されています。その点も調査中です。御社の返済義務は別です」
通話が切れた。
西条はゆみの番号を押しかけて、手を止めた。
＊＊＊
翌日、ゆみの銀行から返事が届いた。
「御社だけの資料で、運転資金として審査しました。ただ、今回ご希望の全額を、この時期にお貸しするのは難しいです」
「幾らなら？」
担当者が示した額では、生地代と給与を両方払えない。
「返事は、今日じゃなくて大丈夫です」
「ありがとうございます。ほかの方法も探します」
ゆみは頭を下げた。
店に戻る道で、不動産会社の看板が目に入った。自分が今住んでいる部屋の査定を頼めば、資金は作れるかもしれない。
だが売却には時間がかかる。売れたとしても、この店が続かなければ、帰る家まで失う。
それでも、何もしないわけにはいかなかった。ゆみは看板の番号を携帯に控えた。
＊＊＊
夜、社員が帰ったあと、ゆみは大虎からの返信を開いた。
『売れるようにしたのは、ゆみだよ』
彼は今でも、あの頃と同じように言う。
けれど、あの頃の自分は、大虎が無職だと思い込んでいた。事情を聞く前に追い出し、西条の言葉を信じた。
大虎が隠し事をしたのも事実だ。ゆみが選んで別れたのも事実だった。
ゆみは長いあいだ、送信欄を見つめた。
『少しだけ、会って話せる？』
返事はすぐには来ない。
店の電気を消して、シャッターを下ろす。歩き出した時、携帯が震えた。
『明日の夕方なら。愛菜にも、会うことを伝えておく』
ゆみは画面を見たまま、足を止めた。
大虎の隣にはもう、愛菜がいる。
明日、彼の前に立った時、自分は何を頼むつもりなのだろう。
第82章 二十億円貸してください
約束の場所は、カルソック本社の小さな応接室だった。
ゆみは受付で名前を告げ、案内された椅子に座った。鞄の中には資金繰り表と保証申込書、それに銀行の回答を入れてある。
話す順番も決めてきた。
店に足りない金額。銀行で借りられる金額。次の二百着を売る計画。
まずは、それを説明する。昔の恋人だからと、甘えてはいけない。
扉が開いた。
「待たせたな」
大虎は上着を脱ぎ、向かいに座った。
その声を聞いただけで、用意してきた言葉が揺れた。
「忙しいのに、ごめん」
「話を聞く時間は取ってある」
ゆみは書類を机に並べた。
大虎は途中で口を挟まなかった。大口注文が消えたことも、生産を減らしたことも、ゆみ自身の言葉で聞いた。
「来月末までで、四千八百万円か」
「うん。銀行で借りられる分を引けば、もう少し減る。でも、その先の売上まで確かとは言えない」
「新作の原価は？」
ゆみは次の紙を出した。工房の見積もりと販売価格、今ある在庫の一覧だった。
大虎は順に目を通した。
その横顔を見ているうちに、ゆみは台所の大虎を思い出した。
帰ればいつも、夕飯があった。
遅くなると言えば、温め直せるようにしてくれた。仕事の愚痴を言えば、最後まで聞いてくれた。
それなのに自分は、働いていない男だと決めつけた。
「だいちゃん」
大虎が顔を上げる。
「私、あの日のこと、何回も思い出す」
ゆみの指が、保証申込書の端を押さえた。
「あなたを追い出した時。西条さんと一緒なら安泰だって、本気で思ってた」
「うん」
「その選択で後悔しないかって、聞いてくれたよね」
大虎は答えなかった。
「しどころがないって、私、言った」
涙が落ち、紙に小さな染みを作った。
「今は、後悔しかない」
大虎は机のティッシュを彼女の側へ寄せた。
ゆみは使わずに立ち上がった。
「ごめんなさい」
深く頭を下げた。そのまま膝を折り、床に両手をつく。
大虎が椅子から腰を浮かせた。
「ゆみ、座って話そう」
「二十億円、貸してください」
言ってしまうと、もう顔を上げられなかった。
「お願いします。店も、借金の話も、全部終わらせたい。西条さんとのことを、もう終わらせたいの」
大虎は彼女のそばまで来た。
「顔を上げて」
ゆみは首を振った。
「お願い……」
「二十億円の使い道を聞かせてくれ」
ゆみはようやく大虎を見た。
「保証の上限が二十億円だった。今は六億円だって、分かってる。私の会社が払うかどうかも、争ってる。でも、また何か出てきたら……」
言葉が続かなかった。
大虎はしばらく待った。
「あの紙の金額と、店に必要な金は別だよ。ゆみの弁護士も、そう言ってるだろ」
「うん」
「西条に金を返させる話まで、ゆみが一人で引き受ける必要はない」
「でも、店は待ってくれない」
「それは、ここに書いてある四千八百万円の話だ」
ゆみは唇を噛んだ。
自分が何を頼んでいるのか、途中から分からなくなっていた。店を続ける金が欲しい。西条の影から抜けたい。何より、もう怖い思いをしたくない。
大虎なら、全部片づけてくれる。
そう考えてここへ来たことを、否定できなかった。
「……ごめん」
大虎は椅子を少し引いた。
ゆみは立ち上がり、座り直した。
「愛菜と相談して返事する」
返ってきたのは、その言葉だった。
「今は、決めてもらえない？」
「今ここで、二十億円を貸すとは約束できない」
ゆみは頷いた。
土下座をすれば、昔のように手を差し伸べてもらえる。そんな期待が、どこかにあった。
けれど大虎は、復縁の話をするために会ったのではない。ゆみが持ってきた会社の資料を、最後まで読んでいた。
「返事、待ってる」
ゆみは書類を鞄にしまった。資金繰り表だけは、大虎が預かった。
＊＊＊
本社を出ると、外はもう暗かった。
携帯に社員から連絡が入っている。
『明日の通販の撮影、予定どおり進めて大丈夫ですか』
ゆみは画面を拭いた。
『予定どおりでお願いします』
送ってから、建物を振り返った。
三年前なら、大虎と同じ家へ帰れた。
今は、返事を待つしかない。
＊＊＊
その夜、大虎は愛菜の前に資金繰り表を置いた。
「ゆみから、二十億円を貸してほしいと言われた」
愛菜は紙を読んだ。数字を追い、最後のページまでめくる。
「この店が来月必要なのは、四千八百万円だね」
「うん」
愛菜は大虎を見た。
「ゆみさん、本当は何を助けてほしかったんだろう」
第83章 返事を待つ朝
愛菜は資金繰り表をもう一度めくった。
来月の欄だけを見れば、四千八百万円を入れることで支払いはできる。だが、その次の月には、また不足が出る。小さな工房で作る服は一着あたりの原価が高く、大口の売り場も戻らない。
「ゆみさん、この先の数字も見てるんだよね」
「見てる。確かな売上とは言えないと、自分で言ってた」
「だいちゃんに、どう返すつもりだったの？」
「二十億円の返済計画はなかった」
大虎は椅子の背に寄りかかった。
愛菜は表を閉じず、机に置いた。
「怖くなって、全部どうにかしてほしかったんだと思う。私も発表会のあと、誰かがこの書類を持っていってくれないかなって思った」
「そうだったのか」
「うん。だいちゃんが隣にいてくれたから、投げ出さずに済んだ。でも、怖い気持ちが消えたわけじゃなかったよ」
大虎は愛菜を見た。
「ゆみに金を渡せば、今月は越せる」
「その次も、だいちゃんが払う？」
彼は答えなかった。
愛菜は資料の端を揃えた。
「私は、ゆみさんの服が好き。一着買ったのは、大虎の元恋人が作ったからじゃないよ。試着して、欲しかったから」
「分かってる」
「でも、好きな服があることと、今の店にお金を貸せることは、同じじゃないね」
大虎は静かに頷いた。
「明日、俺から返事する」
＊＊＊
翌朝、ゆみは携帯を机の上に置き、通販の撮影に立ち会っていた。
社員が新作の袖を整える。光を当てると、生地の色が少し明るく見えた。
「もう少し横から撮って。縫い目が分かるように」
「はい」
声が出る。指示もできる。
いつもどおりの自分でいられることに、ゆみは少しほっとした。
携帯が鳴ったのは、最後の一枚を撮り終えた時だった。
大虎の名前が表示されている。
「ちょっと、外すね」
ゆみは事務所へ入って扉を閉めた。
「もしもし」
「昨日の話、返事をする」
ゆみは椅子に座らなかった。
「うん」
「二十億円の融資は引き受けない」
窓の外を、配送の車が通った。
ゆみは片手を机についた。
「……四千八百万円だけでも、だめ？」
「今の計画のままでは、貸すと約束できない。来月を越しても、その次の支払いが残る」
「売上は増やす。今も、社員と頑張ってる」
「昨日の売上も資料にあった。見てるよ」
「だったら……」
言葉が続かなかった。
大虎は黙って待った。
「愛菜さんが、嫌だって言ったの？」
聞いた瞬間、ゆみは目を閉じた。
「俺が決めた」
返事は短かった。
「愛菜と話した。でも、融資を引き受けないのは俺の判断だ」
ゆみは机から手を離した。
誰かを責めれば、少しは楽になれると思った。その誰かに、愛菜を選ぼうとした。
「ごめん。今のは忘れて」
「ゆみ」
「うん」
「店をどうするかは、顧問と話してくれ。俺の返事を待つために、決める日を延ばさないでほしい」
ゆみは頷いた。電話越しには見えないので、もう一度声にした。
「分かった」
「預かった資料は今日、返す」
「忙しいのに見てくれて、ありがとう」
それだけは、最後まで言えた。
＊＊＊
事務所の扉を開けると、社員が写真を選んでいた。
「社長、この一枚がいいと思います」
画面の服は、きれいだった。
「うん。それで掲載して」
ゆみは隣に座り、説明文を直した。
大虎から金が入る予定を、どこにも書いていなくてよかった。社員には、約束していない金を当てにして働かせずに済んだ。
昼過ぎ、顧問が来た。
ゆみが融資を断られたと伝えると、彼は書類を二つに分けた。
「営業を続けた場合と、店を閉めた場合です」
ゆみは、閉店の方に手を伸ばした。
「読むだけだから」
顧問は頷いた。
退去の予告期限。未納を出さずに払う給与。客への返金。残った在庫の売却。
店を閉めるにも、金と時間が要る。
「今なら、社員への支払いを優先して終える計画が立てられます。来月まで使い切ると、その選択も難しくなります」
ゆみは最後のページを見た。
そこには、判断の期限が記されていた。
十日後。
融資の返事を待つ時間は終わった。今度は、自分が返事をしなければならなかった。
第84章 閉店を知らせる日
十日の間に、ゆみはもう一度、取引先を回った。
新作の数量を減らした見積もりを持ち、仕入れの支払日も相談した。銀行へは直近の売上を追加で出した。
少し待ってくれた会社はあった。店の服を褒めてくれた人もいた。
それでも、不足額は埋まらなかった。
九日目の夜、ゆみは顧問と向かい合った。
「私の部屋、売ったらどうですか」
査定は頼んであった。机には、不動産会社から届いた価格の目安がある。
「売却して会社に入れても、今の店舗を維持するには、次の売上が必要です。買い手がいつ決まるかも分かりません」
「もう少しだけ、時間があれば」
顧問は、その言葉を否定しなかった。
「来月を越えられる方法を、私も探しました。ただ、今日は最後の給与と退去費用を残せるか、判断していただく日です」
ゆみは膝の上で手を握った。
残っている金を、もう一度服に変える。売れれば店は続く。売れなければ、社員への支払いまで失う。
閉店の資料を、もう読むだけでは済ませられなかった。
「閉めます」
顧問が顔を上げた。
「この店、閉めます。給与と、お客様への返金を先に確保してください」
言い終えても、涙は出なかった。
顧問が日付を書き込む音が、事務所に響いた。
＊＊＊
翌朝、ゆみは開店前に社員を集めた。
顧問にも同席してもらった。決めた日程と、雇用を終えるまでの手続きが書かれた紙を、一人ずつ渡す。
「今月末で、店を閉めます」
誰も紙をめくらなかった。
「納品が遅れて、大きな注文を失いました。資金を調達する方法も探しましたが、続けるためのお金を用意できませんでした」
ゆみは顔を上げたまま、話した。
「皆さんの給与と、必要な手続きにかかるお金は確保します。次の仕事を探す時間も、顧問と相談して取れるようにします」
販売担当の社員が、小さく口を開いた。
「もう、決まったんですね」
「うん」
「私、ここで働きたくて応募したんです」
ゆみは頷いた。
覚えている。面接の日、その社員は店の服を着て来た。
「知ってる。あの日の服、似合ってた」
社員は下を向いた。
ゆみは深く頭を下げた。
「ごめんなさい」
許してもらうための言葉ではなかった。彼女たちが来月もここで働く予定を、自分は守れなかった。
顔を上げると、経理担当が紙をめくっていた。
「お客様への告知は、今日ですか」
「うん。私が書く」
「返金の窓口と、期限も入れてください。問い合わせは、私も対応します」
「ありがとう」
＊＊＊
『閉店のお知らせ』
ゆみは、その下に何度も文章を書き直した。
長年のご愛顧。諸般の事情。残念ながら。
どの言葉も、店の中で聞いてきた客の声から遠かった。
最後は短くした。
今月末で営業を終えること。予約してもらった商品を届けられないこと。返金の方法と、問い合わせ先。
そして、ここで服を選んでくれた人への礼を書いた。
投稿すると、すぐに通知が増え始めた。
『最後に行きます』
『予約していた服は、もう作らないんですね』
『残念です。仕事の日に、ここの服を着ていました』
ゆみは一件ずつ読んだ。
謝る相手には謝り、来てくれる人には営業時間を伝えた。
＊＊＊
昼過ぎ、西条から電話が来た。
「閉店するって、本当？」
「本当」
「少し待って。海外の仲介先を探してる。話が戻れば――」
「西条さん」
ゆみは遮った。
「私の会社の名前も、服も、使わないでください。連絡は弁護士にお願いします」
「僕も困ってるんだよ」
「分かってる。でも、あなたの計画を待つために、社員の給与は使えない」
西条の息遣いだけが聞こえた。
「そのうち僕の会社も、全部取られるかもしれない」
「私にできるのは、あなたが持っている書類を全部返すよう頼むことだけです」
ゆみは通話を終えた。
＊＊＊
閉店後、社員が帰った店に一人で残った。
棚はまだ埋まっている。照明をつければ、昨日と同じ店に見えた。
入口の扉を開け、外から看板を見上げる。
最初にこの看板をつけた時、大虎が隣に立っていた。
「いい店にしような」
そう言われて、自分の店だよ、と笑って返した。
いい店になった日もあった。
それまでなかったことにはしたくない。
ゆみは中へ戻り、レジの横に閉店のお知らせを置いた。
『今月末まで、営業いたします』
その一行を、指で押さえて伸ばす。
まだ店は終わっていない。
最後の客を送り出すまでは、ここに立つ。
第85章 残った鍵
最後の営業日、ゆみはいつもと同じ時間に店を開けた。
棚の服はずいぶん減っていた。予約していた客への返金も進み、残った商品には、販売するものと引き取り先へ渡すものの印をつけてある。
社員が入口のガラスを拭いた。
「今日だけは、きれいにしておきたくて」
「ありがとう」
ゆみも布を取り、レジ台を拭いた。
昼前から、客が途切れなくなった。
新作を届けられず、謝らなければならない人も来た。何度も同じ服を買ってくれた人は、最後にもう一着選んだ。
「これ、仕事に着て行きます」
「袖丈、大丈夫ですか」
「大丈夫。いつも、私に合うのを選んでくれるから」
ゆみは袋の口を折った。
その手つきまで、明日から必要なくなる。
＊＊＊
西条は東辰キャピタルの応接室に座っていた。
佐伯が机に置いたのは、次の返済予定と担保に入れた不動産の資料だった。
「この回の返済が難しいというお話ですね」
「店が閉まる。企画報酬も、もう入らない」
「ほかの収入と資産を確認しましょう」
「海外の仲介先に金を送った。そっちを取り戻せれば」
「そちらの六億円の借入は、当社とは別です。回収の見込みだけで、ここへの返済を延ばす約束はできません」
西条は机の下で拳を握った。
扉が開き、本城圭一が入ってきた。
西条は思わず背筋を伸ばす。
「本城さん。もう一度だけ、つないでもらえませんか」
圭一は佐伯の隣に座った。
「何につなぐんです」
「次の仕事が動くまでです」
「その仕事は？」
西条は答えられなかった。
圭一は返済表を見た。
「ゆみさんの店は、ここの担保じゃない。条家の名も、この契約にはない。残っているあなたの資産で話をしてください」
その声に、怒鳴るような強さはなかった。
けれど、西条には逃げ道を一つずつ閉じられるように聞こえた。
「海王の株はあります」
佐伯が顔を上げた。
「冬彦さんとの共同会社が持つ株ですね」
「三パーセントある。売れば、金になる」
「西条さん一人では、その会社が持つ株全部を売れません」
「冬彦さんを説得します」
圭一は西条を見た。
「説得する前に、契約を確認してください。売れる範囲と値段が分かってからです。話を持ってきただけで、返済日が変わるわけではありません」
西条は頷いた。
自分の不動産か。冬彦と残していた海王の株か。
どちらも、手放したくなくて残してきたものだった。
＊＊＊
夕方、ゆみの店に、最初の頃から通っていた客が来た。
「遅くなってごめんなさい。まだ見られる？」
「もちろんです」
客は残った服をゆっくり見て、一枚のブラウスを選んだ。
試着室から出てくると、ゆみは鏡の前で裾を整えた。
「この色、似合います」
「前にも、そう言ってくれたわね」
「覚えてます。初めて来てくれた時も、この色でした」
客が笑った。
「次は、どこで服を作るの？」
ゆみの手が止まった。
「まだ、決まっていません」
「そう。決まったら教えてね」
何か言おうとすると、泣いてしまいそうだった。
ゆみは頷き、商品を包んだ。
客を見送り、扉の札を裏返した。
『CLOSED』
毎晩していたことだった。
今日だけは、明日の朝、表に戻さない。
＊＊＊
社員と最後の売上を確認し、返金の残りと在庫の引き渡し予定を照合した。
給与の振込を済ませた経理担当が、受付用の電話を机に置く。
「残った問い合わせは、こちらの番号にまとまっています」
「分かった。最後まで、ありがとう」
社員たちは私物をまとめた。別れの言葉を交わし、何度も店を振り返って出ていった。
一人になると、ゆみはレジの引き出しを開けた。
奥に、予備の鍵が一本入っていた。
大虎に渡していた鍵だ。別れたあと、ほかの荷物と一緒に返ってきた。
仕事をしていないくせに、店にはよく来る男だった。
荷物が重い日は、黙って運んでくれた。蛍光灯が切れれば替えてくれた。自分が接客している間に、届いた箱を片づけてくれた。
ゆみは予備の鍵を、店の鍵と同じ輪につけた。
今から大虎を呼んでも、あの頃には戻れない。
明日、この二本を返す。
ゆみは照明を消し、暗くなった売り場を一度だけ振り返った。
＊＊＊
その夜、冬彦の携帯に西条から着信が入った。
「共同の株、売る話を進めたい」
「前は、売らないと言っただろ」
「状況が変わった」
冬彦は黙った。
西条は声を落とした。
「東辰に返す金がない。あの株まで手放したら、僕にはもう何も残らない」
冬彦は電話を持ち直した。
その三パーセントは、自分にとっても、海王とつながる最後の株だった。
第86章 帰る部屋、働く場所
店の荷物を運び出したあと、ゆみは管理会社に鍵を返した。
担当者は二本を数え、受領書を差し出した。
「こちらでお預かりします。精算の書類は、後日お送りします」
「ありがとうございました」
ゆみは署名した。
入口には、外した看板の跡が残っていた。通りから見れば、次に誰かが借りるための空いた区画だった。
鞄に手を入れた時、いつもの鍵の輪がなかった。
その軽さで、ようやく店がなくなったと分かった。
＊＊＊
閉店の処理は、店の扉を閉めても続いた。
顧問と借入先を回り、残った在庫の売却代金や敷金で、どこまで返せるかを確認する。
給与と客への返金を済ませても、会社の借入が全部なくなるわけではなかった。ゆみ自身が保証していた分についても、返済の相談が残る。
西条の二十億円の書類とは違う。こちらには、ゆみが自分で書いた署名があった。
「部屋を売って、残りの返済に使います」
そう決めるまでに、何度も計算し直した。
家を残したまま働き、少しずつ返せるかもしれない。そのためには、まず仕事が必要だった。
ゆみは履歴書を書き、いくつかのアパレル会社に応募した。
デザインを募集していた会社からは、今季の採用枠が埋まったと返事が来た。別の会社では面接まで進んだが、希望した業務とは条件が合わなかった。
一度は、販売職にも応募した。
面接で、自分の店を閉めた理由を聞かれた。
西条の話をすれば長くなる。大虎の名を出せば、もっと違う話になる。
「生産体制の変更で納品が遅れ、大口の注文を失いました。資金を用意できず、閉店を決めました」
面接官は頷き、接客経験について質問した。
丁寧に答えたつもりだった。
数日後、不採用の通知が届いた。
ゆみは履歴書の下書きを開き、希望する勤務条件を書き直した。
＊＊＊
冬彦と西条は、それぞれの弁護士と一緒に東辰を訪れた。
佐伯の隣には本城圭一が座っている。
「買い手の候補から、共同会社が保有する海王株三パーセントの評価が出ました」
佐伯は資料を配った。
買い手は東辰と取引のある投資会社だった。共同会社の負債と売却費用を確認したうえで、残る代金を二人の持分に応じて分ける案が示されている。
冬彦は弁護士と数字を確かめた。
父から会社を追われても、この株だけは残っていた。持っていれば、いつか戻れるかもしれないと思っていた。
「売らなかったら、どうなる」
西条が隣で顔を上げた。
圭一は冬彦に答えた。
「あなたが持ち続けることはできます。ただ、西条さんへの返済請求は止まりません。西条さんの持分をどう処分できるか、別の手続きの話になります」
冬彦は資料を伏せた。
共同会社を作った時は、二人で海王に食い込むつもりだった。今は、相手の借金を見ながら自分の残した株の扱いを考えている。
「西条さんの借金は、僕の保証じゃない」
「承知しています」
佐伯が答えた。
冬彦はもう一度、弁護士を見た。小さく頷かれる。
「売却に同意する。代金も契約も、僕の分と西条さんの分を分けてください」
西条は安堵したように息を吐いた。
冬彦は彼を見なかった。
「これを終えたら、共同の事業も終える」
西条の表情が止まった。
＊＊＊
ゆみの部屋に、購入を検討する夫婦が来た。
不動産会社の担当者が、窓の向きや収納を説明する。
「キッチン、使いやすそうですね」
妻の方が言った。
「はい」
ゆみは壁際に立って答えた。
そこには、少し前まで大虎の使っていたフライパンが掛かっていた。今は売却の写真を撮るため、調理道具を片づけてある。
夫婦は何度か部屋を見回し、礼を言って帰った。
玄関を閉めると、ゆみは台所に入った。
この部屋も家具も全部、自分のものだと言った。
だから出ていってほしいと、大虎に言った。
今度は、自分が出ていくために、知らない人へ部屋を見せている。
ゆみは流しの前で、両手をついた。
＊＊＊
数日後、買いたいという申し出が届いた。
希望の価格より低かった。それでも返済と引っ越しに回せる額が残る。顧問と不動産会社に確認して、ゆみは売却を進めると答えた。
次の住まいは、一人で暮らせる小さな賃貸を探すことになった。
仕事はまだ決まっていない。
夜、求人を見ていると、見覚えのある会社名が画面に現れた。
『まなブランド 店舗スタッフ募集』
ゆみは指を止めた。
仕事内容を開く。販売、接客、商品管理。店で客の声を聞き、企画担当へ届ける仕事も含まれていた。
自分が、毎日してきたことだった。
ゆみは応募の欄まで画面を下げた。
愛菜の店で働く。
そう考えることさえ、これまでは避けていた。
けれど画面の向こうには、服を着て笑う客と、その服を渡すための仕事がある。
ゆみはスマートフォンを置かず、募集要項を最初から読み直した。
第87章 雇ってください
応募書類の志望動機を、ゆみは何度も書き直した。
『以前から御社の商品に関心があり――』
そこまで打って、消した。
知っていたのは、愛菜の会社が大きくなっていることだった。店を閉めた自分が、そこで働けるかもしれないと思った。
きれいな理由を並べても、面接で話せなくなる。
ゆみは、自分の店でしてきた仕事を書いた。接客、発注、在庫の管理。客から聞いた不満を、次の商品へ反映したこと。
最後に一行、付け足した。
『会社の運営は終えることになりましたが、服を届ける仕事を続けたいと思っています』
送信したあと、しばらく画面を閉じられなかった。
＊＊＊
面接は、まなブランドの店舗の奥にある部屋で行われた。
ゆみを迎えたのは店長だった。仕事内容や勤務条件を確認したあと、扉が開いた。
「遅くなりました」
愛菜が入ってきた。
ゆみは立ち上がり、頭を下げた。
「今日は、お時間をいただきありがとうございます」
「こちらこそ。座ってください」
愛菜は履歴書を開いた。
店で向かい合った時は、互いの作った服の話をした。今日は、その人の前で雇ってほしいと頼む。
ゆみは膝の上で手を揃えた。
「募集しているのは、店舗スタッフです。仕入れや商品の企画は別の担当が決めます。その働き方で大丈夫ですか」
愛菜が聞いた。
「はい」
「ご自身の店では、代表として決めてこられましたよね」
「それがうまくいかなかった時もあります。ここでは、店長の指示を受けて働きます。意見があれば、提案として伝えます」
店長が履歴書に目を落とした。
「返品や苦情には、どう対応していましたか」
ゆみは、袖口の縫い目がほどけた客の話をした。
何度着たかを先に尋ね、相手を怒らせてしまったこと。服を預かって確認すると、縫製に問題があったこと。
「そのあとからは、まず困った点を聞くようにしました。こちらで判断できない時は、返事をする日を伝えて、確認しました」
「返事が遅れそうな時は？」
「期限になる前に連絡しました。最初は、それもできていませんでした」
愛菜は黙って聞いていた。
ゆみは、履歴書の経営実績の欄を見た。年商五億円という数字を入れてある。
今ここで話しているのは、その売上を作るまでに、自分が客へ何度謝ったかということだった。
＊＊＊
店長が勤務表の説明をするため、別のファイルを取りに出た。
愛菜と二人になると、ゆみは息を吸った。
「一つ、謝りたいことがあります」
愛菜が顔を上げた。
「大虎にお金を断られた時、愛菜さんが嫌だって言ったのか、聞きました」
「そうだったんですね」
「勝手に、あなたのせいにしようとしました。ごめんなさい」
愛菜は少しだけ黙った。
「だいちゃんとは、ゆみさんが持ってきた資料を見て話しました。店を続けたい気持ちは、二人とも分かっていました」
「はい」
「融資の返事は、だいちゃんがしたと思います」
ゆみは頷いた。
「分かっています」
店長が戻ってきた。
ゆみは顔を上げ、勤務表の説明を聞いた。
＊＊＊
数日後、採用の連絡が来た。
給与は募集要項に書かれていた額だった。以前の店で自分が受け取っていた報酬とは違う。それでも毎月、働いた分を受け取れる。
ゆみは返事をした。
「よろしくお願いします」
入社の手続きで愛菜に会った時、ゆみはもう一度、頭を下げた。
「私を、雇ってください」
言ってから、少し変な言い方になったと気づいた。
愛菜は笑わなかった。
「店長から、接客の経験を生かしてほしいと聞いています。こちらこそ、よろしくお願いします」
ゆみは条件の書かれた紙を読み、質問を二つした。
それから、自分の名前を書いた。
＊＊＊
初出勤の日、ゆみは新しく借りた部屋で目を覚ました。
入社までに、部屋の売却手続きと引っ越しを済ませていた。
荷物はまだ箱に入っている。売った部屋より狭く、台所も小さい。
湯を沸かし、パンを一枚焼いた。
誰かが朝食を用意してくれるわけではない。今日は自分が出勤するための朝だった。
店に着くと、店長から名札を渡された。
肩書きはない。
名前だけの札を胸につけ、昨日教わった場所に鞄を置いた。
「最初は、こちらの棚をお願いします。迷ったら聞いてください」
「はい」
ゆみは服を並べた。色ごとに分け、サイズの順に揃える。
開店の時間になり、入口の扉が開いた。
最初の客が、店内を見回す。
ゆみは一歩前へ出た。
「いらっしゃいませ」
その声は、自分の店に立っていた時と同じように出た。
第88章 最後の三パーセント
海王の株を売る手続きが終わった日、冬彦は銀行の入金明細を見ていた。
自分の分の代金は、確かに入っている。
それと引き換えに、海王の株は一株も残らなかった。
共同会社の保有していた三パーセントは、東辰が紹介した投資会社へ移った。買い手の資料には、本城圭一の関連会社も出資者として記されていた。
山王会の総本部長。
その名を知っていながら、冬彦は売却に同意した。
「こちらで完了です」
弁護士の声に、冬彦は頷いた。
「父に、報告した方がいいだろうか」
「売却に必要な通知は済んでいます。ご家族としてお話しになるかは、ご本人で決めてください」
冬彦は携帯を手に取った。
父の番号を開く。
株を売ったと伝えて、そのあと何を言えばいいのだろう。
もう一度会社へ戻してほしい。
その言葉を断られるのが怖くて、電話をかけられなかった。
＊＊＊
西条の分の売却代金は、冬彦とは別に精算された。
東辰への返済に回し、担保に入れた不動産の処分も進める。両方を充てて、広告費の借入にようやく区切りをつけられる見通しが立った。
だが、海外販売を理由に借りた六億円が残っている。
「こちらの債権者にも、資産と送金の記録を提出します」
西条側の弁護士が言った。
「海外の仲介先に送った金は？」
「回収を試みます。ただ、返ってくる前提で計画は立てられません」
西条は本城を見た。
「そちらのつながりで、仲介先を探してもらえませんか」
圭一は、机に置かれた送金記録を一度見た。
「弁護士へ、持っている資料を全部渡してください。隠しているものがあるなら、先に出すことです」
西条は目を伏せた。
金融会社へ提出した保証申込書。その元に使った、ゆみの署名入りの新店計画書。
同じ鞄の中に、両方入っていた。
「ゆみさんの会社には、返済を求めないという通知が出ています」
弁護士が続けた。
「提出書類への署名の流用については、別に説明しなければなりません。融資先から照会が来ています」
西条は鞄を開けた。
資料を取り出し、机に置く。
ゆみの名前を使えば前へ進めると思っていた。その名前を頼れなくなると、自分が借りた金だけが残った。
＊＊＊
その日の夕方、大虎のもとに海王の株主変更の報告が届いた。
三パーセントの移転と、買い手の出資関係まで確認されている。
大虎は資料を読み、閉じた。
机の時計を見る。
「次の予定まで、何分ある？」
「一時間ほどです」
「まなブランドの店に寄る。愛菜にサンプルを渡す約束がある」
秘書が頷いた。
＊＊＊
ゆみは、客に頼まれた色違いの上着を探していた。
前の店と違い、在庫の場所をまだ全部覚えていない。迷って店長に聞くと、奥の棚を教えてくれた。
「ありがとうございます」
上着を持って戻り、客へ渡す。
「こちらでいかがでしょうか」
客が鏡へ向かった時、入口に立つ男が見えた。
西条だった。
ゆみは店長に一言伝え、入口へ行った。
「何のご用ですか」
「ここで働いてると聞いた」
「勤務中です。私の会社に関する連絡は、弁護士へお願いします」
「今日は君の会社の話じゃない。愛菜さんに会いたい」
ゆみは彼を見た。
「約束はありますか」
「ない。でも、話せば分かってもらえる」
「店長に確認します。こちらで待ってください」
西条は一歩、店内へ入ろうとした。
ゆみは扉の脇から動かなかった。
「ここでお待ちください」
「君から頼んでくれればいいだろ。雇ってもらったんだから」
店の奥で、試着室のカーテンが開いた。
ゆみはそちらを一度見た。客が待っている。
「私に、社長との面会を決める権限はありません」
そう答えた時、背後から声がした。
「西条さん」
振り返ると、大虎が紙袋を持って立っていた。
西条の肩が強張る。
大虎は店の奥へ目を向け、ゆみに言った。
「お客さんのところへ戻って。店長には俺から話す」
ゆみは店長の顔を見た。頷かれ、客のもとへ戻る。
大虎は西条へ向き直った。
「愛菜に、何を頼むつもりだった？」
第89章 もう借りられない名前
西条は、すぐには答えなかった。
大虎の持つ紙袋に目をやり、それから店の奥を見た。
「海外販売の案件を、引き継いでもらいたい」
「販売先は決まってるのか」
「話は進んでいた。ブランドが変わっても、流通は使える」
「仲介先と連絡が取れていないだろ」
西条の顔が強張った。
「なぜ、あなたが知ってる」
「ゆみの会社の名が使われた案件だ。報告は受けてる」
大虎は入口の脇へ寄った。客が一人、二人の横を通って店に入る。
西条は声を落とした。
「愛菜さんの会社なら、製造を立て直せる。五万着を売れば、借入も返せる」
「客のいない五万着を、愛菜に作らせるのか」
「客は探せる」
「それを契約した売上としては扱えない」
西条は口を閉じた。
店長が奥へ電話をかけ、愛菜が出てきた。
「西条さん、お話は聞きました。店頭ではお客様の邪魔になります。五分だけ、奥で伺います」
西条は大虎を見たが、彼は何も言わなかった。
＊＊＊
奥の部屋で、愛菜は机の向こうに座った。店長も同席し、大虎は入口の近くに立った。
西条が海外販売の計画を説明する。
前払金を取り戻し、残っている流通の約束を生かす。まなブランドが加われば、融資先にも説明できるという。
愛菜は最後まで聞いた。
「引き継ぐには、何を支払う必要がありますか」
「まず、これまでの費用を精算してもらえれば」
「その費用で、何を買えるんですか。受注ですか。商品ですか」
西条は鞄を開け、資料を出した。
愛菜は一枚ずつ読んだ。
送金の控えはある。だが、それと引き換えにまなブランドへ渡せる商品も、販売先との確かな契約も示されなかった。
「引き受けません」
西条が身を乗り出した。
「大虎さんがついているなら、その程度の資金は――」
「まなブランドが売る服の話をしています」
愛菜は資料を返した。
「大虎のお金が使えるかどうかで、この計画を決めるつもりはありません」
「それでは、私の会社が終わる」
愛菜は黙った。
西条は大虎へ顔を向けた。
「ゆみの店だって、あなたが金を出していれば残った」
大虎は目を逸らさなかった。
「ゆみに融資を断ったのは俺だ。その返事は、ゆみにした」
「同じ業界の店が一つ消えて、愛菜さんの方は都合がいいでしょう」
机に置いた西条の資料が、ゆっくり愛菜の手で揃えられた。
「お話はここまでです」
愛菜の声は変わらなかった。
「ゆみさんは勤務中です。これから会社の件で連絡する時は、弁護士を通してください。私への事業の提案も、担当窓口へお願いします」
西条は資料を受け取った。
店長が扉を開ける。
誰も、もう一度話そうとは言わなかった。
＊＊＊
西条が出ていったあと、愛菜は店長に礼を言った。
「急に入ってもらって、すみません」
「今後の来店時の対応も、スタッフに共有します」
「お願いします」
売り場では、ゆみが客へ商品を渡していた。
「こちらの色なら、お手持ちのスカートにも合わせやすいと思います」
客が頷き、二人で鏡を見る。
愛菜は声をかけず、そばの棚を整えた。
接客が終わると、ゆみが近づいてきた。
「すみません。西条さんが来たことで、お時間を取らせました」
「待ってもらう場所を案内して、店長に伝えてくれたんですね。ありがとうございます」
ゆみは少し驚いた顔をした。
「それからは、お客様に戻ってくれた。助かりました」
「はい」
ゆみは名札を直し、売り場へ戻った。
大虎はその背中を見ていた。ゆみを励ます言葉は、今は愛菜に任せた。
＊＊＊
奥の机で、大虎はようやく紙袋を渡した。
「頼まれてた生地のサンプル」
「ありがとう。……これを届けに来ただけだったのにね」
愛菜が袋を開ける。中には色の違う布が四枚入っていた。
一枚を手に取り、窓の光へかざす。
「これ、いいね。写真で見たより柔らかい」
大虎は時計を見た。
「もう戻る時間？」
「うん」
「だいちゃん、今日も忙しいね」
「愛菜もだろ」
彼女は笑った。
「夜、ご飯は？」
「今日は遅くなる。待たずに食べて」
「分かった。帰ってきたら、温めるね」
大虎は一瞬、返事を忘れた。
「どうしたの？」
「いや。ありがとう」
愛菜はサンプルを袋へ戻した。
「いってらっしゃい」
＊＊＊
車に乗ると、秘書が次の会議の資料を差し出した。
大虎は目を通しながら、携帯に入っていた別の連絡を開いた。
注文していた指輪が、仕上がったという。
『お受け取りの日程をお知らせください』
大虎は予定表を確認し、返事を打った。
『明日、受け取りに行きます』
送信してから、携帯をしまう。
「明日の夕方は、予定を入れないでくれ」
秘書が顔を上げた。
「承知しました」
第90章 あのベンチで
大虎が帰ると、台所に小さな灯りがついていた。
愛菜はテーブルで、生地のサンプルと手帳を広げている。
「ただいま」
「おかえり。ご飯、温めるね」
立ち上がろうとした彼女に、大虎は声をかけた。
「先に、一つ聞いていい？」
「何？」
「明日の夕方、時間ある？」
愛菜は手帳をめくった。
「打ち合わせは三時まで。そのあとは大丈夫」
「河川敷に来てほしい。初めて会ったところ」
彼女が手を止める。
「大事な話？」
「うん」
愛菜は大虎の顔を見てから、頷いた。
「分かった。行く」
それ以上は聞かなかった。
＊＊＊
翌日、大虎は指輪を受け取った。
担当者が箱を開ける。選んだ石が、店の灯りを受けて光った。
「ご確認ください」
大虎は指輪を見た。愛菜がデザインを描く手を思い浮かべる。試作品の縫い目を確かめる指も、河川敷で初めて隣に座った時の手も。
「これでお願いします」
箱を受け取り、内ポケットへ入れた。
車へ戻ると、秘書が最後の予定を確認した。
「このあとは、ご指定のとおり空けてあります」
「ありがとう」
大虎は頷いた。
携帯を見ても、連絡を入れる用事はない。約束した時間に、愛菜が来るのを待つだけだった。
＊＊＊
河川敷のベンチは、あの日と同じ場所にあった。
大虎は腰を下ろし、川を眺めた。
ゆみに追い出され、行く先も決めずに座った場所。泣きながら歩いてきた愛菜が、なぜか隣に座った場所。
足音がして、顔を上げる。
愛菜が片手を振っていた。
「待った？」
「少しだけ」
「珍しい。いつも私の方が、だいちゃんを待ってる気がする」
「今日は俺が呼んだから」
彼女は隣に座った。
風に髪が揺れる。愛菜が耳へかけ直した。
「ここに来ると、最初の日を思い出すね」
「俺も、今考えてた」
「あの時、知らない人の隣に座ったんだよ、私」
「いきなり結婚の話までした」
愛菜は笑い、少し照れたように川を見た。
「したね」
大虎は彼女の横顔を見た。
何度も励ましてきたつもりだった。だが、自分が疲れて帰る場所にも、いつの間にか愛菜がいた。
仕事の話を聞いてくれる。食事を温めてくれる。忙しくても、明日の約束を手帳に書いてくれる。
「愛菜」
彼女が振り向いた。
大虎は内ポケットに手を入れた。
箱を取り出すと、愛菜の目が大きくなる。
「……だいちゃん」
「俺と結婚してくれ」
箱を開けた。
愛菜は指輪を見つめ、それから大虎を見た。
「本当に？」
「本当に」
「今日、ここで言ってくれるって、少しだけ期待してた」
大虎は息を吐き、笑った。
「隠せてなかったか」
「分かんない。でも、違ったら恥ずかしいから、何も聞かなかった」
愛菜の目に涙が浮かんだ。
彼女はそれを拭かずに、頷いた。
「はい。私も、だいちゃんと結婚したい」
大虎は箱から指輪を取った。
差し出された左手を持ち、薬指へ通す。
愛菜が指を少し開いた。川の向こうの夕日が、石に映った。
「きれい」
彼女はそう言って、大虎の肩へ額を寄せた。
「ありがとう」
大虎はその肩を抱いた。
しばらく、二人とも話さなかった。
＊＊＊
日が傾くと、愛菜は携帯を取り出した。
「パパに、伝えていい？」
「もちろん。明日、一緒に会いに行こう」
彼女は画面に文字を打った。
『大虎と結婚することにしました。明日、二人で報告に行きたいです』
送信すると、すぐに返事が来た。
『分かった。待っている』
愛菜は画面を大虎へ見せた。
「あの日は、結婚のことでパパと喧嘩して、ここまで来たのにね」
「今度は、二人で帰ろう」
「うん」
愛菜は立ち上がり、もう一度指輪を見た。
「ねえ、明日、何着ていこう」
「いつもの服でいいだろ」
「結婚の報告だよ？ ちゃんと選びたい」
「じゃあ帰って、一緒に選ぶか」
愛菜が手を差し出した。
大虎はその手を取り、ベンチを離れた。
あの日は、互いの帰る場所さえ決まっていなかった。
今は、同じ家へ帰る。
第91章 二人で帰る家
翌朝、愛菜は鏡の前で上着を替えた。
一着目は堅すぎた。二着目は、父に会うには少し華やかに見えた。
三着目を手に取ったところで、大虎が声をかける。
「最初のでも似合ってたぞ」
「それ、全部に言ってる」
「全部似合うから」
愛菜は鏡越しに彼を見た。
「だいちゃん、その調子でパパにも話すの？」
「お父さんに、上着が似合うとは言わないだろ」
愛菜が笑った。
ようやく一着を選び、袖を通す。自分が作った服だった。
薬指の指輪を確かめてから、鞄を持った。
＊＊＊
誉家の玄関を開けたのは、父だった。
「よく来た」
愛菜は一歩、敷居をまたいだ。
家を飛び出した日は、二度と戻れないと思っていた。その後、父とは何度も話した。それでも今日は、この玄関を入る意味が違った。
大虎が隣で頭を下げる。
「本日は、お時間をいただきありがとうございます」
「こちらこそ。入ってくれ」
父は二人を居間へ案内した。
テーブルに書類はなかった。湯呑みが三つ置いてある。
座ると、父は愛菜の手を見た。
「指輪、見せてもらってもいいか」
「うん」
愛菜が左手を差し出す。
父は触らずに、少し顔を近づけた。
「そうか」
それだけ言い、座り直した。
大虎は背筋を伸ばした。
「愛菜と、結婚することにしました。昨日、彼女に申し込み、返事をもらいました」
父が頷く。
愛菜も続けた。
「私も、だいちゃんと結婚したい。今日は、二人で伝えたくて来たの」
父は二人を交互に見た。
長い沈黙ではなかった。ただ、愛菜には父が言葉を選んでいるのが分かった。
「おめでとう」
その言葉を聞くと、肩から力が抜けた。
「ありがとう、パパ」
父は湯呑みに手を伸ばし、また離した。
「お前が冬彦くんとの結婚を断った時、私は家と会社のことばかり考えていた」
「うん」
「前にも謝ったが、今日は改めて言わせてほしい。お前の結婚を、私が決めていいと思っていた。間違っていた」
愛菜は父を見た。
「あの日は、本当に悲しかったよ」
父が頷いた。
「でも、今こうして祝ってくれるのは、嬉しい」
父の目が、少し赤くなった。
「そうか」
愛菜は笑い、大虎の手に自分の手を重ねた。
「パパが決めた人じゃないけど、私が一緒にいたい人なの」
「分かっている」
父は大虎へ向き直った。
「娘は、自分で決めたら簡単には変えん。私に似たのだろうが」
「知っています」
大虎が答えると、愛菜が二人を見た。
「今、私が頑固って話してる？」
「大事なところで、譲らないという話だ」
父がそう言い、大虎も頷いた。
愛菜は少し考えてから、二人にお茶を勧めた。
＊＊＊
結婚式の日程は、これから決めることになった。
愛菜は仕事の予定を確かめ、大虎も空けられる時期を伝えた。
「招待する人は、二人で決めてくれ。私の方で勝手に名前を増やすことはしない」
父が言った。
「ありがとう。決まったら、また相談するね」
「ああ。何か手伝えることがあれば言ってくれ」
愛菜は頷いた。
帰る時、父は玄関まで見送った。
「大虎くん」
大虎が振り向く。
父は少しだけ視線を下げ、それから言った。
「娘と、話をしてくれ。都合の悪いことも、私に言えなかったようなことも」
大虎は真剣な顔で頷いた。
「はい。俺からも、隠さずに話します」
「頼む」
愛菜は父の腕に、そっと触れた。
「また来るね」
「二人で来い」
＊＊＊
車に乗ると、愛菜は深く息を吐いた。
「緊張した」
「俺も」
「だいちゃんでも？」
「するよ。何度も会っていても、今日は違った」
愛菜は窓の外を見た。玄関の前に、まだ父が立っている。
手を振ると、父も小さく手を上げた。
家が見えなくなってから、愛菜は大虎へ寄りかかった。
「結婚するんだね、私たち」
「うん」
「昨日、はいって言ったのに、今日また嬉しくなった」
大虎は彼女の手を取った。
指輪に触れないように、指を絡める。
「俺も」
＊＊＊
その夜、愛菜は机に白い紙を置いた。
上着のデザインを描こうとして、手が止まる。
大虎が覗き込んだ。
「何を描くんだ？」
「まだ決めてない」
そう言いながら、愛菜は肩の線を引いた。
袖は、長すぎない方がいい。裾は、歩いた時にきれいに動いてほしい。
いつもの商品とは違う。一人が、一度だけ着るための服。
大虎は描かれた線を見て、笑った。
「自分で作るのか」
「できればね。まだ、上手く描けないけど」
愛菜は消しゴムを使い、線を引き直した。
大虎が隣の椅子に座る。
彼女は初めて、自分が花嫁になるためのドレスを描き始めた。
第92章 祝福を言うまで
西条は、弁護士から渡された書面を読んでいた。
借入先への説明と資産の処分を進めても、六億円を返し切る見込みはなかった。会社の営業を止め、債務を整理する手続きに入ることになる。
署名を流用した書類については、融資先が警察へ相談していた。西条自身も、説明のために出向くよう求められている。
「借金の整理が終われば、あの書類も終わりですか」
弁護士は首を振った。
「返済と、書類を作った経緯は別です。提出したものと、元にしたものを持って、事実を説明してください」
西条は鞄の中を見た。
ゆみの署名がある新店計画書。
彼女が未来の店を話していた時、何度も一緒に読み返した紙だった。
それを保証申込書に使った瞬間、彼女がもう一度振り向いてくれる道まで、自分で塞いだ。
机には、条家から届いた通知も置いてあった。今後の事業で家名を使用しないこと。紹介や信用の裏付けがあるような説明をしないこと。
西を司る家の名を口にすれば、人が話を聞いてくれた。
その名を失い、不動産も株も失った今、西条に残ったのは、自分が書類にした嘘を、自分の口で説明する仕事だった。
＊＊＊
本城圭一は山王会の総本部で、海王株の取得と東辰の回収について報告していた。
神宮寺は資料をめくり、向かいに座る藤川誠一郎を見た。
「あの二人が最後まで握っていた株も、こちらへ来たか」
誠一郎が頷く。
「西条の不動産も、処分を進めています。借入の整理は弁護士に任せています」
「条家も海王も、もう二人の後ろには立たんのだな」
「ええ」
神宮寺は資料を閉じた。
「大虎には伝わっているか」
「すべて報告しています」
圭一が答えた。
大虎は、この件について追加の指示を出していない。それでも三人は、彼が何も知らずに任せているとは思っていなかった。
十八歳の大虎と向き合った時から、それだけはよく知っている。
誠一郎は、鞄から別の封筒を出した。
「その大虎から、結婚の知らせが来ました」
神宮寺が顔を上げる。
「愛菜さんと？」
「はい。式の招待状は、改めて届くそうです」
圭一の表情が少し緩んだ。
神宮寺は封筒を受け取り、静かに笑った。
「そうか。それは、祝わねばならんな」
＊＊＊
冬彦は父に電話をかけた。
「共同の株も、売却を終えました」
「報告は受けている」
父の声は、以前と変わらない。
冬彦は、それがかえって苦しかった。
「会社へ、戻れませんか。前の役職じゃなくても構いません」
「戻すつもりはない」
「僕はもう、海王の株も持っていないんです」
「株を持っているから戻すという話でもなかった」
冬彦は黙った。
「私の名や海王の名で、新しい仕事を持ちかけることもやめなさい。今後、会社からお前の生活を援助することはない」
「父さん」
呼びかけたあと、何を頼めばいいのか分からなかった。
父はしばらく待ち、電話を終えた。
冬彦は入金明細を見た。
自分が暮らすための金は、しばらくある。だが、それを使えば減っていく。海王の役員という肩書きで、人に指示する日はもう戻らない。
机の端には、西条との共同事業を終える書類があった。
冬彦はそれを、自分の署名が済んだ紙の上へ重ねた。
＊＊＊
まなブランドでは、愛菜が店長と商品の入れ替えを相談していた。
ゆみが在庫表を渡すと、愛菜の左手に光が見えた。
指輪だった。
ゆみは一瞬、表から目を離した。
愛菜がその視線に気づき、手を止める。
「大虎と、結婚することになりました」
声は静かだった。
ゆみは口を開いた。
すぐには、言葉が出ない。
大虎が、自分と結婚しようとしていた日のことを思い出した。話を最後まで聞かずに、無理だと遮った。
あの返事を取り消すことはできない。
目の前の指輪も、自分に差し出されたものではなかった。
「……おめでとうございます」
愛菜がゆみを見た。
「ありがとうございます」
ゆみは、少しだけ頭を下げた。
祝福したからといって、痛みが消えたわけではない。後悔が終わるわけでもない。
それでも、二人が幸せになることを、自分の失敗の続きにしたくなかった。
「式の準備でお忙しくなると思います。勤務の調整が必要なら、店長に相談してください。私にできる分は対応します」
「助かります。でも、無理はしないでくださいね」
「はい」
愛菜は在庫表へ目を戻した。
ゆみも、次の商品の納品日を説明した。
＊＊＊
帰宅すると、ゆみは一人分の夕食を作った。
小さな食卓に皿を置き、椅子に座る。
大虎は結婚する。
ようやく声にしてみると、涙が落ちた。
誰もいない部屋で、ゆみはしばらく泣いた。
翌朝には、出勤する時間が来る。仕事を失わないための目覚ましを、忘れずにかけた。
＊＊＊
愛菜は自宅で、描き直したドレスの型を広げていた。
大虎が隣に座る。
「今日は、ゆみさんに結婚のことを話した」
「そうか」
「おめでとうって、言ってくれた」
大虎は一度頷き、しばらく黙った。
愛菜は彼の手を取った。
「私、ちゃんと幸せになるね」
大虎は、その手を握った。
「一緒になろう」
第93章 花嫁の選んだ服
三か月後、愛菜は控室の鏡の前に立っていた。
肩から腰へ、何度も引き直した線が続く。白い裾は、歩くと柔らかく揺れた。
工房の人たちと作り上げた、自分のためのドレスだった。
「苦しくないですか」
最後の調整をした担当者が聞く。
「大丈夫。ちゃんと歩けます」
愛菜は一歩進み、戻った。
新しい服を試す時と同じように、袖と裾を確かめる。
担当者が笑った。
「今日は、見てもらう番ですね」
愛菜も笑った。
「うん。ちょっと、照れる」
扉を叩く音がして、父が入ってきた。
愛菜を見たまま、しばらく動かなかった。
「どう？」
「……よく似合っている」
「私が作ったんだよ。工房の皆さんにも、いっぱい手伝ってもらったけど」
「ああ」
父は頷き、差し出す腕の位置を確かめた。
愛菜がそっと腕を添える。
「パパ、歩くの速くしないでね」
「分かっている」
その返事が緊張していて、愛菜は少し安心した。
＊＊＊
式場には、二人が招いた人たちが集まっていた。
愛菜の会社と工房の人々。誉家の親族。カルソックの仕事を長く支えてきた人たち。
藤川誠一郎、本城圭一、神宮寺も席に着いていた。
各地で大きな企業を動かす客人たちも、今日は開始を知らせる音楽に耳を傾けている。
大虎は正面に立ち、扉を見ていた。
昨日まで何度も打ち合わせをした。流れも、立つ場所も知っている。
それでも扉が開いた瞬間、何をすればいいか分からなくなった。
愛菜がいた。
父と歩き、時々、足元を確かめている。
目が合うと、彼女は小さく笑った。
大虎もようやく笑えた。
＊＊＊
父は大虎の前で止まった。
愛菜が腕を離す。
「ありがとう、パパ」
父は一度頷き、大虎を見た。
言葉を用意していたようだったが、最後は短くなった。
「二人で、元気でいてくれ」
「はい」
大虎が答え、愛菜の手を取った。
父は席へ戻る。
愛菜の指先が、少し冷たかった。
「緊張してる？」
小声で聞くと、彼女も小声で返した。
「してる。だいちゃんは？」
「してる」
二人は顔を見合わせ、笑いを堪えた。
＊＊＊
誓いの言葉は、二人で考えた。
大虎は愛菜へ向き直った。
「嬉しいことも、困ったことも、あなたに話します。自分だけで決めて、知らないうちに約束を背負わせません。あなたの言葉を聞き、二人で暮らしていきます」
愛菜は頷いた。
自分の番になると、息を吸い、彼を見た。
「私は、嬉しい時も怖い時も、あなたに伝えます。助けてほしい時は、ちゃんと頼みます。あなたが疲れた時には、私の隣で休んでください。一緒に笑って、一緒に歳を取っていきたいです」
最後の一文で、声が少し震えた。
大虎は彼女の手を握り直した。
指輪を交わす時、愛菜は薬指を見てから彼を見た。
河川敷で受け取った指輪と、今日の指輪。
どちらも、大虎が自分へ差し出したものだった。
＊＊＊
披露宴で挨拶に立った誠一郎は、愛菜が初めて事業計画を持ってきた日の話をした。
「あの時の会社は、まだ小さかった。けれど誉さんは、どの服を、誰に届けたいのかを、自分の言葉で説明されました」
愛菜は大虎の横で、頷いた。
「今日は、その作り手が、自分のために作った服を着ていらっしゃる。お二人の新しい暮らしを、心からお祝いします」
拍手が広がった。
神宮寺はグラスを持ち上げ、本城も二人へ会釈した。
大虎は礼を返した。
愛菜の会社のスタッフが、少し離れた席から手を振っていた。工房の担当者は、彼女のドレスを見て目元を押さえている。
愛菜は笑いながら、何度も頭を下げた。
＊＊＊
同じ頃、まなブランドの店では、ゆみが勤務を終えるところだった。
スタッフが交代で式へ行くため、店長と相談してシフトを組んでいた。
ゆみは、届いた写真を休憩室で見た。
大虎と愛菜が並んでいる。
白いドレスの裾が、花のそばに広がっていた。
写真を拡大し、ゆみは袖と肩の線を見た。
愛菜らしい服だった。
大虎の顔を見ると、胸が痛んだ。
それでも画面を閉じる前に、二人の写真をもう一度見た。
ゆみはスタッフの連絡欄に、短く書いた。
『おめでとうございます。とてもお似合いです』
送信してから名札を外し、鞄へしまった。
明日の勤務時間を確かめて、店を出た。
＊＊＊
披露宴が終わり、控室へ戻ると、愛菜はようやく長く息を吐いた。
「いっぱい笑った」
「泣いてもいたぞ」
「だいちゃんも、パパの挨拶の時、目が赤かった」
「見てたのか」
「隣にいたもん」
大虎が笑った。
愛菜は鏡の前で、ドレスの裾をそっと持ち上げた。
「この服、作ってよかった」
「似合ってたよ」
「知ってる。今日は、何回も言ってくれたから」
彼女は大虎の方へ歩いた。
「これからも、言ってね」
大虎は手を差し出した。
「言うよ」
愛菜がその手を取る。
二人の薬指に、同じ光が揺れた。
第94章（最終章） 冴えていた勘
結婚式から一か月が過ぎても、愛菜の机には試作品が並んでいた。
工房から届いた上着を羽織り、鏡の前で腕を動かす。
「少し、肩が引っ張られる」
手帳に書き、袖口の縫い目を確かめた。
大虎は出かける前に、扉のところから声をかけた。
「今日の帰りは？」
「発送が終わってから。七時くらいかな」
「俺は、もう少し早く帰れると思う」
愛菜が顔を上げた。
「じゃあ、ご飯お願いしていい？」
「いいよ。何が食べたい？」
「ハンバーグ」
「今日は変えない？」
「変えない。ちゃんとハンバーグって言ったからね」
大虎は笑い、頷いた。
「分かった」
愛菜は鏡の前から離れ、彼の上着の襟を直した。
「いってらっしゃい」
「いってきます」
＊＊＊
カルソックの会議室で、大虎は月次報告を受けた。
世界各地の事業から上がった数字が、画面を埋める。責任者が次の投資を説明し、大虎は確認が足りない点を聞いた。
会議が終わると、秘書が翌週の予定を開いた。
「金曜日の会食ですが、先方が開始を一時間遅らせたいと」
大虎は自分の予定表を見た。
愛菜と夕食を取る約束がある。
「別の日にできるか聞いてくれ。難しければ、愛菜と相談する」
「承知しました」
大虎は彼女へ短い連絡を入れた。
隠さずに話すと約束した。大きなことだけではない。帰る時間も、予定が変わりそうなことも、二人の暮らしには必要だった。
＊＊＊
まなブランドの店では、ゆみが客の声をまとめていた。
『袖がもう少し長ければ嬉しい』
『座った時に、裾が上がりすぎないものが欲しい』
在庫の数と一緒に、店長へ渡す。
「企画担当にも送っておきます。具体的で助かります」
「ありがとうございます」
ゆみは売り場へ戻った。
自分の店の看板は、もうない。売った部屋へも戻れない。
時々、大虎を思い出す。出ていった背中も、愛菜と並んだ結婚式の写真も。
後悔は、仕事を始めたからといって消えなかった。
けれど、客が声をかければ、ゆみは顔を上げる。
「この上着、別のサイズはありますか」
「確認します。少々お待ちください」
仕事が終われば、一人の部屋へ帰る。翌朝には、また出勤する。
今の生活は、その繰り返しだった。
＊＊＊
夕方、大虎は買い物の袋を持って帰った。
台所で玉ねぎを刻み、フライパンを火にかける。
料理をしていると、愛菜から連絡が来た。
『最後の発送、終わった。今から帰ります』
大虎は『お疲れさま。気をつけて』と返した。
しばらくして、玄関が開く。
「ただいま」
「おかえり。今日もお疲れさま」
愛菜が台所を覗いた。
「いい匂い」
「あと少しでできる」
彼女は鞄を置き、皿を二枚出した。
「手伝うよ」
「じゃあ、テーブルお願い」
愛菜は皿を並べ、大虎の分の椅子も引いた。
＊＊＊
週末、二人は散歩に出た。
川へ向かう道を、手をつないで歩く。
愛菜は新作の話をし、大虎は次の出張の日程を伝えた。
「帰ってきたら、サンプル見せるね」
「楽しみにしてる」
河川敷へ出ると、あのベンチが見えた。
二人は腰を下ろした。
川面を風が渡っていく。歩道では、自転車を押す人がゆっくり通り過ぎた。
愛菜が、つないだ手を見た。
「最初の日さ、だいちゃんの隣に座ってよかった」
「俺も、来てくれてよかったよ」
「二人とも、家を追い出されてたのにね」
「あの時は、今日ここに二人で来るなんて思わなかった」
愛菜は大虎を見て、少し得意そうに笑った。
「私は、ちょっと思ってた」
「いきなり結婚しろって、勘が言ってたんだっけ」
「そう」
彼女は頷き、薬指の指輪に目を落とした。
そして、もう一度彼を見た。
「やっぱり私の勘は冴えてたよね？」
「俺が金持ちだったから？」
愛菜は笑って、首を振った。
「違うよ。だいちゃんとなら、幸せになれるって思ったの」
つないだ手を、きゅっと握る。
「ほら、当たったでしょ？」
大虎はその手を握り返した。
「……そうだな」
完
最後まで読んでくださり、ありがとうございました。
「ただいま」と「おかえり」から始まった物語は、大虎と愛菜が同じ家へ帰る日々へとつながりました。
ゆみの後悔は、働き始めたからといって消えません。それでも朝になれば、自分の足で仕事へ向かいます。
そして愛菜が、出会った日に信じた勘。
最後の「ほら、当たったでしょ？」を、二人の笑顔と一緒に受け取っていただけたなら嬉しいです。
『振ったら後悔か否か？』は、これで完結です。
長い物語にお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
