呪いの蒼仮面 へなちょこパーティ「暁の刃」の冒険

帰還

　おれたち、つまり『暁の刃』四人と、『白銀の翼』三人、そしてフローレンスさん、バルトロメウスさんは、「雷の女帝のしもべ」の拠点、孤児院ドムス・アクアリスに向かった。

　サバンさんとニコデムス師は、業務のため、やむを得ずギルドに戻るそうだ。

「アーネストよ」と、サバンさんが別れ際に言う。

「おれはお前たちについていけないが、くれぐれも、道中、うかつな行動をするなよ」

　おれの頭は仮面ごと、ケイトリンさんのミスリル鎖でぐるぐる巻きにされ、しかも、なぜかその鎖の端をエミリアがしっかり握っている。

　これじゃあまるで、罪人の搬送か、よくて犬の散歩だ。

　うかつな行動なんてとりようがないじゃないか。

「頼むぞ、アーネスト、とにかくみんなの言うとおりにするんだ。お前は、自分の頭でなにか考えるな。いいな？　頼んだからな？！」

　なんだかひどいことを言われてるような気もするが、サバンさんは、怖い顔でなんども念を押して、ニコデムス師とともに去っていったのだ。

　ほどなく、おれたちは孤児院につく。

　静かな門の前に立って

「そういえば、ルシアさまたちは、全員で、世界の危機を救いに出かけたんじゃなかったのか？　ぶじに帰ってきてるのかなあ？」

「うーん、どうなんだろ」

　なにしろ、相手は世界の危機である。

　あの方たちの、超絶の力をもってしても、そんなすぐに片が付くとは思えない。

　それこそ、半年とか一年とか、下手したら十年とか、かかっちゃうんじゃないのか？

　ゲッ！

　そうしたら、おれは、十年このままかよ？！

　そ、そんなあ……。

「アーネスト様、心配はいりません」

　いきなりおれの横で、そんな声がして、

「うわっ、出たっ！」

　おれは肝をつぶした。

　いつのまにか、おれの横に立つ、謎に包まれた小柄な男は――『時の監視者』ゴッセンさん。

「なっ！」

　いったい、いつどうやって現れたのか。

　ゴッセンさんは、ごく当たり前のようにそこに立っているのだった。

　おれ以外のみんなも仰天している。

「どうして、まったく気配がないの……」

　ケイトリンさんもつぶやいている。

「よくぞ戻られました、『白銀の翼』の皆さま。お疲れさまでした」

　ゴッセンさんがねぎらいの言葉をかける。

　次いで、エミリアに笑いかけ、

「エミリアさま、ちゃんとアーネストさま、パルノフさま、ヌーナンさまが助けてくださったでしょう？」

「は、はい。……ゴッセンさんは、最初からこれがわかってたんですね？」

「ええ。わたくしは『時の監視者』ですから」

　そしてゴッセンさんは、二人に向き合うと、

「お初にお目にかかります、フローレンスさま、バルトロメウスさま。わたくしは、ゴッセンと申します。『司るもの』から、『時の監視者』の任務を仰せつかっております」

「と、と(・)き(・)の(・)か(・)ん(・)し(・)し(・)ゃ(・)？！」

「まさか…、あ(・)の(・)ゴッセンさま？！」

　たちまち、二人は顔面蒼白となり、その場にひざまずいた。

　えっ？　ゴッセンさんて、とてもえらい人だったのか？

　なにかへんなことを言う、どうにもうさん臭いおっさんだって思ってたけど？

「お立ちください、お二人とも」

　ゴッセンさんはにこやかに言う。

「あなたがたは、ここドムス・アクアリスの大切なお客様ですから。気楽になさってください」

　ゴッセンさんに案内され、おれたちは孤児院の中へ。

　うーん、なんかこの人、移動するのに、足が全く動いてないような気がするんだよなあ。

　どうやって歩いてるの？　ほんとうに不思議だ。

　おれたち一同は、ルシアさまの、広い院長室に通された。

「しばしお待ちください」

　おれたちがソファに腰を下ろすと、ゴッセンさんは、また、いつの間にか消えていた。いついなくなったのかもわからない。

「……本当に、おそろしい……」

　ケイトリンさんが、青い顔でつぶやく。

「あの……」

　おれは、フローレンスさんに聞いた。

「あのゴッセンさんて、すごい人なんですか？」

　フローレンスさんが、緊張した顔で答えた。

「探求者の間では、神話の存在です……」

「なにしろ、この世界を『司る』お方の代理人だから」

　とバルトロメウスさんも補足する。

「まさか、この目でその存在を確かめることができるとは……」

「伝説はほんとうだったのじゃ……」

　二人は、その目に感動をたたえてうなずき合った。

「ふえぇっ！」

　そこまでか？！

「この世界に、記録というものが存在し始めたとき、すでに、そこには彼の存在が記されているのです」

「おそらく、時の始まりから時の終わりまでこの世界に存在する、そして、どこにでもいる存在。ある意味普遍的な……たぶん、存在の位相がわしらとは違うんだな」

「あっ、アンバランサーさまもそんなこと言ってましたよ」

　とエミリア。

　たしかにそんなこと言ってた。なんのことかは、サッパリわからないけどな。

「お待たせしました」

「うわっ！」

　淹れたてのジーヴァ茶を載せた大きなお盆をもって、ゴッセンさんが、また、いきなり現れた。

　ドアが開いた気配もない。

　もう、心臓に悪い。

「さあ、お茶をどうぞ」

「あっ、すみません」

　おれはカップに手を伸ばす。

　のどはカラカラである。

「うーん、飲みにくいなあ」

　仮面の鼻が引っかかるのだ。

　そのかわり、ジーヴァ茶の馥郁たる香りが、これまでにないくらいの鮮烈さで感じられた。

　複雑精妙な匂いの粒子がからみあう、そのハーモニー。

「これは……すごいなあ、めちゃくちゃいい匂いだし、グビっ、うーん、美味しい！」

「みなさまも、遠慮なさらずにどうぞ」

「はい……」

「あの方たちも、任務を果たし、もうじき帰還されますから」

　とゴッセンさんが微笑んだ。

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