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58。「舞台裏」の「舞台裏」

あ、ツェドリカちゃん、一人称が僕になりました。シナリオの都合上です。

【人格(アカウント)・凍結(ブロック)】が効かない。

　その事実に、私の体は一瞬だけ硬直しました。

　唯一よかった点は、目くらましにはなったこと。

　おかげで、もう一度隠れるチャンスが得られました。

（それにしても……どうして効かなかったのでしょうか)

　人格を凍結させることができない。ならば考えられることは二つ。

　一、複数の人格がある。

　二、人格がない。

　一は、メルティちゃんに近いパターンです。

　だいぶ前のお話ですが、メルティちゃんが【ナナ】ちゃんに取り憑かれた事がありました。

　確かそのときは、魔法【人格(アカウント)・凍結(ブロック)】で【ナナ】ちゃんに退場していただいて、メルティちゃんを起こした覚えがあります。

　だから願わくば彼が、多重人格みたいなタイプであってほしいです。

　対処法だけは明確ですから。

　しかし、もしも「人格がない」タイプとしたら―――?

　あるいは誰かに操られていたら―――?

　打つ手がありません。

　ここでは大技は使えないからです。

(……一度トルジャン君を治癒してもらったほうがいいのでしょうか)

(ですが魔法には反応するようなので、迂闊に使うのは控えたほうがいいですよね)

　カジュちゃんを撫でて落ち着かせながら、トルジャン君をどうやって救出させるか思い巡らせる私。

　するとその時、私の視界に一人の女の子が映り込みました。

　ゆらりと姿を現し、そして大男の横まで軽やかに足を運びました。

　―――私たちと見間違えたのか、それとも他に理由(ワケ)があるのか。

　彼はその少女を見つけると重低音の唸り声をあげた。

　背中に腕を回し、肉厚な斧を一本取り出す―――。

「……!?」

　しかしその禍々しい斧を振り回す間もなく、彼は地面に転がりました。

　質量にものを言わせたその肉体が腐葉土に叩きつけられると、塵埃が辺りに舞い上がりました。

「何、勝手なことをしている」

　―――聞き慣れた声。

　視野が晴れ、浮び上がるその姿。

　生徒総括―――ツェドリカ・ゾナンブルーマ。

　前々から不穏な噂は聞いていましたが、まさかここで出会うとは思いませんでした。

　単純に、私たちを助けたと思えば楽だったのかもしれません。

　けれど、そうではない気がしてならないのです。

「ツェドリカ様」

　カジュちゃんが飛び出そうとします。

　すかさず私は彼女の口を押さえて、引き止めました。

　なにも知らない人から見れば、確かにツェドリカさんがヒーローのように映るのかもしれません。致し方ないことです。

　不可解そうに私の顔を覗き込むカジュちゃん。

　ごめんなさい。

　今は説明している場合ではありません。

「……この子は何?」

「……」

　ツェドリカさんが、大男を踏みつけたまま問い詰めています。

　顎で指し示す先は、アザだらけで転がっているトルジャン君。

　男は大粒の涙を零しながら、無言を貫いていました。

　涙だけを見て、心を緩ませる人もいるでしょう。

　しかし私とカジュは見てしまったのです。

　知ってしまったのです。

　―――彼の涙は、暴力の前兆だと。

　ロウソクの影は大きく伸び、まるで生き物のようにうねっています。

　分岐し、融合し、断つことのできない縄のようになって、男の四肢そして首を絞めあげています。

　ぎちり。

　人体からは聞こえたくなかった音が、つぎつぎと耳に伝わってきます。

　せっかく心を強く持ったカジュちゃんでさえ、両耳を強く抑えていました。

　私だって同じようにしたいですが、二人共外の状況を知らないのは危険すぎます。

　ようやく、男は口を開きます。

「ぁあぁ……【影】よ。ついには我をも忘れたか」

「……僕を呼ぶな」

(影……ツェドリカさんのことですよね)

(やっぱりこの影ってツェドリカさんの魔法でしょうか)

「……ぁあぁ……かわいそうな、かわいそうな……。かわいそうな、あの男児は……」

「黙っとけ。オレが聞きたいのはそういうものではない」

　縄のような影を片手に握り、ツェドリカさんは男の顔面に踵をつきつけた。

「かわいそう? 馬鹿みてぇだな。相手の価値ばかり決めたがる奴ほど、可哀想なやつはいねぇよ」

　ツェドリカさんは言葉を続けました。

「オレが聞いてんのは、なぜ勝手に行動してんのか、だ。はっきり答えろ。臭い口はこっち向けるな。答えろ」

「ぁあぁ……そちらが縛っているというのに、無理難題を」

「……いいから答えろ」

　男はためらうことなく、答えた。

「……ぁあぁ……神よ。わたしが求める母体は貴方様です。なのに……それなのに、どうしてあ(・)ん(・)な(・)人(・)形(・)ご(・)と(・)き(・)に運命を決められねばならないのですか」

　怨恨。

　悔恨。

　横から、カジュちゃんが小声で尋ねてきます。

　理解できるの、と。

　私は頭を横に振りました。

　宗教のお勉強はしましたが、残念ながら暗記事項が多すぎて苦手なのです。これは難解すぎます。

　ただ、わかったことは一つ。

　ツェドリカさんは、たぶん何か危ないことをしています。

　確定はできませんが、たぶん宗教がらみのお話です。

　ややこしくなってきました。

「よく聞いとけ。お前らの宗教の事情なんて知ったこっちゃねぇ。お前らが作っている『幼児』らも、王女らとの関係も、オレは手出ししないと決めている。……親(あいつら)と、同じ道を選びたくないからだ」

「僕がお前らを招いたのは、都合がいいからだ。お前らを自由にさせたのは、そのほうが注目がお前らに向いて、僕の用意が進めやすくなるからだ」

「お前らは、僕の駒でしかない」

　都合。

　もし間違いなければ、たぶんメルティちゃんを狙っていることを指しているのでしょう。

　ということは、メルティちゃんを襲いやすくするように、もっと大きな問題をもってきたということでしょうか。

　自分の行動が、影に埋もれるように。

　聞けば聞くほど、頭が真っ白になっていきます。

　知れば知るほど、わからなくなっていきます。

　これはもはや、私が立ち入っていい世界では無いような気がしました。

　―――はぁ。

　大きなため息。

　大男のものです。

「ぁあぁ……かわいそうに……」

「何がだ」

「【影】よ……。貴女のことだ」

「……っ。なぜ僕をかわいそうだと言い切れる。僕の幸不幸は、お前が言って決まるもんじゃねぇよ」

「……ぁあぁ……【影】よ。……かわいそうに。光無しに、影があると思うのか。親無しに、名があると思うのか」

「……」

　よほど響いたのか、ツェドリカさんは苦虫を噛み潰したような顔をしました。

「……何が言いたい」

「……【影】よ。貴女がもし、狂った大人三人を『好きに操れている』とおもうならば……ぁあぁ、かわいそうなことよ。そんなはずがなかろう。……【影】よ。貴女は、良いように仄めかされ、利用されているだけ」

　男は徐ろに立ち上がりました。

　ツェドリカさんに、縛り付けられていたはずなのに。

　男は赤子で作った酒樽を肩に抱え、そして冷笑するようにして言い残しました。

「利用されているのは、貴女のほうだ―――【影】よ」

　男は霧に紛れて、やがて姿を消しました。

　しばらくは佇んでいたツェドリカさんも、煤のような影に溶けてしまいました。

　夏らしからぬ冷気が吹き抜ける森に、取り残される私たち。

「……」

「カジュちゃん?」

「……あ、え。……うん。トルを回収してくる、ね」

「ある程度回復させたら、うちのテントに連れて行きましょう。……今日のために、薬草を用意してありますから」

「キツネちゃん……ありがとう」

　―――ばさばさ。

　ばさばさ。

　不吉な羽音。

　掠れた鳴き声。

　樹海が切り取る夜空を、無数の烏が横切りました。

「―――メルティ、ちゃん……?」

　返事は、当然ありません。

　ただ、行き急ぐ烏に伸ばしきれない手は虚しく。

　私は、目を瞑るのでした。

そろそろ衝突ですね。

次回は10/6木曜日です。お楽しみに。