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序章Ⅰ

　――白く、どこまでも広い。世界は自由で柔らかな優しい色をしている、そう、誰かが言った。

「―⋯追え！　決して逃がすでないぞ、あの娘を捕らえよ！」

　けたたましい足音とともに聞こえた厳しく鋭い老人の声に、礼拝堂の祭壇に息を潜めて、ひとりで隠れている少女はびくりと身を震わせる。

「おかあ、さん」

　少女は咄嗟に母を恋した。まだ幼子特有のあどけなさが残るというのに、その瞳は昏い海に沈みこみ、艶の名残がある髪は煤にまみれて、本来の面影を失わせている。

　―そして、純白だったであろう聖服は、血の深紅にべったりと染まっていた。

「⋯どう、して⋯なんで、こん、な⋯」

　少女の脳裏に焼き付いて離れない凄惨な情景が、鮮明に再生されては、幾度も過ぎ去ってゆく。

　　　　　眼前で母親を奪い去られた、その記憶が。

「そっちにはいたか？」

「いや、居ない。だが精々子供の足、そう遠くへ逃げてはいないはずだ」

「⋯⋯っ！」

　過ぎた絶望に浮かせていた意識が、輪郭をはっきりと持つ探索の声で呼び戻される。

　時間を経るにつれて、追手の声と気配が多く、色濃くなるのを少女は肌に感じた。

　少女は焦る。息は弱々しく、恐怖から足は竦み、思考はとてもまともではいられなかった。

　―⋯だが。

　少女はゆっくりと、這って、立ち上がる。その足取りは重く、頼りない。されど、いくつも並んで高く立つ柱を支えにしながら、教わった裏出口を目指す彼女の心身は、あるたったひとつの感情に支配されていた。

「ぜっ、たいに⋯、ゆるさない」

　だが、いまは力が足りない。

　自分ひとりでは、きっと果たされず、かなわない。

　――ならば、探そう。

　　　　　　　自分だけの、英雄を。　