かごめかごめ

第二章〈いついつであう〉

〈東の部屋〉

　東の扉は北の扉よりも質素で、家に普通に付いていそうなものだった。

扉には鍵穴が付いており、北の扉を見た後だから開かないんじゃないかと考えた。それは私だけじゃないようで、海翔さんが前に進み出た。その後に奏汰さんが続き、海翔さんの横に立って待機するようだ。

海翔さんが皆に目配せをして、開ける合図をした。恐る恐ると言った感じで、ゆっくり扉を横に移動させた。動くとは思っていなくて息を吞んだが、海翔さんはそのまま覗ける隙間を作った。

海翔さんが覗く下の方で奏汰さんも覗き、少しの間光の漏れる部屋を眺めていた。

奏汰さんが覗くのをやめ、海翔さんの方に頷いた。それを見た海翔さんは、取っ手部分に手をかけドアを勢いよく開けた。

東の部屋はとても質素だった。コンクリートの壁で、天井から電球がぶら下がっていた。弱々しく光る電球だけを頼りに、私は部屋の中を見渡す。

机の上には、神棚飯と赤色の絵の具に筆。メモが置いてあった。

明るいとも言えない部屋で不思議なことはたくさんあったが、その中でも異質で特に目を引いたのが、壁一面にかかっている大きな水墨画だった。

そこには、犬と猫。鶴と亀。そして象の上に乗る人間が書いてあった。

「明らかにすごい部屋ですね...」

私がそういうと「そうだな」と返した海翔さんは中に入っていった。奏汰さんも続き、私も入ろうとしたが、一緒に入ろうと隣にいた穂乃香さんが後ろへと弾き飛んだのを見て足を止めた。

「穂乃香さん！？」

私は急いで駆け寄り、穂乃香さんを立たせる手伝いをした。穂乃香さんは顔を少し歪ませながら立ち「大丈夫」と呟いた。すると、穂乃香さんは東の部屋へと向かっていき、どうしたのかとこちらを覗き込んでいる二人の前で立ち止まった。

私が追いつくと、穂乃香さんは人差し指を少し前へと差し出した。だが、そのまま人差し指が通ることはなく、そこに何か壁があるみたいに跳ね返された。

穂乃香さんは自分の人差し指を少し落胆した表情で眺め、諦めたように一歩下がった。

「私は歓迎されていないみたいね」

私に入るよう勧めた穂乃香さんは、そのまま扉の外で何かないか探し始めた。

私は少し警戒しながら、部屋の中へと足を踏み入れたが難なく入ることができ、困惑した。

「女性が入れないわけじゃない...？」

そう呟き、扉の方を振り返った私は、海翔さんがこちらを見つめているのに気が付けなかった。

改めて周りを見渡すと、さっきより近づいたからか異様な光景に尚更違和感を抱いた。

机に近づくと絵の具と、何枚も重なったメモが置いてあった。メモを手に取ると一番上の紙に文字が書いてある。

【つるとかめがすべった】

「かごめかごめ？」

「そのようですね」

いつの間にか机を挟んで立っていた奏汰さんに少し驚いたが、何とか声に出さず耐えた。

かごめかごめの歌詞が書かれている一番上の歌詞以外は何も書いておらず、ただの紙だった。

「美月さん。これ見てもらえますか？」

奏汰さんの方に目を移すと、絵の具の筆を手に取り筆を注意深く見つめていた。

「これなんだと思いますか？」

私は奏汰さんが一瞬何を言っているのかわからず、訝しげに奏汰さんを見た。

「どう見ても絵の具だと思いますが...」

奏汰さんは筆を鼻に近づけ、匂いを嗅いだようだった。

「絵の具にしては暗い色だと思いませんか？それに、絵の具独特の匂いもしない。この匂いはどちらかと言うと、血...とか？」

そう言ってこちらを見据えた奏汰さんは、筆をこちらに渡してきた。

私が筆を手に取ると奏汰さんは試すような瞳をこっちに向けた。心が全力で拒否してるのに、何故か鼻を近づけていた。確かに筆からは絵の具の匂いがしなく、なにか鉄臭い匂いがした。

それは明らかに血で、よく考えなくても本能が理解する。改めて自分の危険さを理解して言葉にできない恐怖を感じた。

何も行動できなくて筆を持って固まっていると部屋の水墨画を調べていた海翔さんが私たちを呼んだ。

「おい。ここになにか書いてあるぞ」

水墨画の額縁の外。少し空間があった場所を指差して、海翔さんはそのまま書いてあることを読み上げた。

【じゃまものはけせ】

私はなんのことか分からなかったが、ふと水墨画へと視線を向けた。

「これ...ですよね」

「まぁ可能性は高いでしょう」

奏汰さんは文字を指でなぞり、私の問いに答えた。海翔さんは私の横に並び、水墨画を見つめている。

「でも消せって...どの子？」

私が二人へ視線を向けると、二人とも水墨画へ視線を向けたまま沈黙を返してきた。

それがわからない事への暗示だと察した私は、机に戻り神棚飯を手に取った。冷え切ってはいるものの、まだ食べれるほどは柔らかかった。当たり前のように神棚に置くものだと思った私は、穂乃香さんに置いてもらおうと神棚飯を持ち、扉へと近づいた。

すると、近づこうとしていた扉は勝手に目の前で閉まっていく途中だった。

「うそでしょ！？」

私の声で二人が振り向き、海翔さんがどうしたのかと聞いてきたが、その問いに答えもせずドアへと近寄った。

扉に近づき取っ手に手をかけようとした瞬間「カチッ」と音が鳴ったのが聞こえた。鍵が閉まったと瞬時に理解したが、それでも取っ手に手をかけ扉を開こうとした。

当たり前のように扉は開かず、私は内側から穂乃香さんに話しかけ扉を叩いた。奥の方から急いで走ってくる音が聞こえ、「どうしたの！？」と声がかかった。

「扉が閉まってしまったみたいです！」

私が大声で言うと「ガチャガチャ」と扉を開けようとする音が聞こえたが、扉が開くことはなかった。

「こちらからも駄目よ！！」

外から声をかけられ私はパニック状態になりかけながら後ろを振り向いた。私の行動と会話から状況を察した海翔さんたちは、また水墨画へと向き直った。

私はどうしようか歩き回ったが、結局考えがまとまらず水墨画の方に近寄った。近寄ってきた私を横目で見た海翔さんは机の方に目を向け、ぶっきらぼうに言葉を投げかけた。

「どちらにせよこいつを解かなきゃここから出られねぇてことなら、こいつを解くために頭を使え」

そう言って海翔さんは机の方へと歩いていった。

私は水墨画を見たが、全く分からず終いで奏汰さんが動いた気配を感じ振り返った。

すると二人は机の所で一言交わし、海翔さんが筆を持ちながら近づいてきた。二人の雰囲気とさっきの行動を見て、直感的に消(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と察した。

「それ血じゃないんですか？」

私は焦りながら海翔さんと水墨画の間に割って入った。なぜか、海翔さんたちのしようとしていることに賛成できなかった。

「そうだが、どいてくれねぇか？」

海翔さんは不機嫌さを隠そうともせず、圧をかけながらそのまま進もうとした。私は内心圧に負けそうになるが、負けるもんかと海翔さんを睨み返した。

随分長い間睨みあっていた(気がする)。奏汰さんが呆れたように後ろから声をかけてきた。

「なにか案があるみたいですし、一回任せてもいいのでは？そんなにムキになることでもないでしょう。あなたらしくもない」

海翔さんは奏汰さんの発言を聞いて尚更機嫌を悪くしたようだ。奏汰さんを睨むように一瞥した後、壁際に寄り背中を預けたまま目を閉じた。まだ筆を置かない辺り納得はした感じはなさそうだ。

奏汰さんもそれ以降黙ってしまって、私の行動を観察しているようだ。

止めることはできたものの、何も考えていなかった私はあたふたしながら周りを見渡した。

とりあえず絵の具以外(絵の具ではないが)の解決策を見つけなきゃ。焦燥感だけが先走りしそうな心をどうにか落ち着けて水墨画に近づいた。

「消せって言っても...」

水墨画は手で擦ったところで消えそうにはなく、消せそうなものも絵の具以外にはない。

(消す。塗りつぶす。他にやれるなら隠す...か(・)く(・)す(・)...？）

「それだ！！！」

水墨画から目を離し机に向かった私は、驚いている奏汰さんを横目に机上のメモを手に取った。一番上のメモをめくり、何も書いていないメモを二枚破った。

後は何で貼り付けるか...そう思いながら部屋を見渡すとある物が目に入った。

手に取ったそれは、上の方がカピカピに乾いていたが中の方は何とかメモの裏に貼り付けられそうだった。

私はそれをどうにか貼り付けられるようにメモに擦り付け、水墨画に近づいた。

後の謎は何を消すかだけだった。

背中に二人分の視線を感じながら、私は自分の考えを試すことにした。

じゃまものはけせ。それが素直な考えでいいならきっと合っているはず。

私は犬と猫、人と象に神棚飯を付けたメモを貼り、水墨画は鶴と亀だけしか見えなくなった。

間違った時のことが一瞬頭に浮かび目を逸らしたい衝動が沸き上がった。それでも水墨画から目を離さず見つめていた。焦る私を前にしても水墨画は何も反応を示す様子がなく、後ろで誰かが動く気配がした。

その瞬間、中央部屋から何かが石像のようなものが動く音がし水墨画が光り出した。何かが水墨画から出てきているのを認識した瞬間、腕を掴まれ後ろに引っ張られた。背中がぶつかる感覚がしたが、水墨画からの閃光が眩しすぎて誰が引っ張ったか確認できなかった。

しかし水墨画からの閃光がある中でも、私の視線は水墨画に惹きつけられた。

水墨画からは鶴がゆっくり出てきていた。その姿はとても神秘的な美しさで神々しさを感じさせる。尊き存在。そう思わせるのも容易い程、私の気持ちを確実に捉えた。

鶴は水墨画から完全に出てきた後、私の方に近づき嘴をゆっくりと寄せてきた。私はぎょっとして身を引こうとしたが身体が全く動かず、そのまま嘴と唇が触れるのを他人事のように見ていた。するとその瞬間、自分の身体の中に何か温かい物が流れていくのを感じた。途端に夢心地な気分になり、寝てしまいたい衝動に駆られた。足の力が抜け、崩れ落ちそうになったが、誰かが支えてくれたみたいだった。

『貴女を信じています』

この世の者とは思わせない声が頭の中に響いた後、鶴は首を持ち上げ一回羽ばたいた。そのまま扉の奥に消えていくのを働かない頭で認識する。

ついさっき見た部屋と変わらない景色になったら頭が段々と冴えてきた。

しっかりと立てるようになり、残っていた眠気を振り払うように頭を何回か振ると、ずっとあった人のぬくもりが離れ、私は顔を上げた。そこにはいつも通り感情の読めない海翔さんと、心配そうに見てくる奏汰さんが居た。

「大丈夫です」

二人に笑いかけると、どちらとも安心した雰囲気が漂った。

私ははっと思い出しドアに急いで近寄った。祈りながら取っ手に手をかけたが、鍵がかかっていたとは思えないほどすんなり開いた。開いた扉の奥には蒼白した穂乃香さんが立っていた。

穂乃香さんははっとしたように振り返り、私がドアから出てくるのを見ると勢いよく抱きついてきた。

「ああ！よかった。何かあったのかと心配で心配で堪らなかったの...!」

強い力で抱きしめられ顔をしかめたが、穂乃香さんの背中に手を回しポンポンと叩いた。

「みんな無事ですよ。大丈夫です」

穂乃香さんはもう一度私を強く抱きしめた後(呻き声が少し漏れた)、私から離れた。そして他の二人の安否確認を済ませ、部屋の中をちらりと見た後先頭を歩き始めた。

私も行こうと歩き始めたら、後ろから追いついてきた奏汰さんが話しかけてきた。

「どうして邪魔者が分かったんですか？」

私は素直な考えで思いついたもんだから恥ずかしさから話そうか一瞬迷った。

「えーっと...机上にあったメモで思いつきました」

奏汰さんは一回頷いた後、先を話すように催促してきた。私は迷いを捨て話すことにした。諦めと言うやつだ。

「あのメモにはつるとかめがすべったと書かれていました。かごめかごめの歌詞でしょうけど、あの部屋では邪魔者候補からすべった。という解釈でも合っているのかなと思ったんです。根拠も何もありませんが、あの時はそれしか思いつかず行動に移してました...」

話し終わった後奏汰さんの顔を見るとこれ以上ないくらいニコニコしていた。ぎょっとしながら私は立ち止まり、助けを求めるように海翔さんを振り返った。海翔さんは不快という感情をこれでもないくらい表していて、すごく不機嫌そうなのが見て取れた。

「そうですかそうですか。よかったです」

そのまま奏汰さんはご機嫌にスキップしそうな感じで歩いて行った。

「な、なにあれ...」

そう呟くと後ろからドンっと背中を押された。

「何するんですか！」

私がよろめきながら後ろに向かって抗議すると海翔さんは

「早く歩け」

と道の奥を差しながら言ってきた。

「ちょっとは褒めてくれったていいじゃん...」

ぶつぶつ言いながら、海翔さんに怒られないくらいの速度で出来るだけ遅く歩こうとした。すると後ろから声がかかり、やっぱり怒られるかと思いながら振り向いた。

「今度は何ですか？」

海翔さんは私を睨みながら少し迷っている様子だった。私が少し不思議に思いながら首を傾げると、海翔さんはずんずんと近づき私の頭を乱暴に撫でた。

「よくやった」

私は抗議の声を上げようと開けた口をそのまま驚きに変えた。海翔さんの方を見るともう歩き出しており、顔が見えなかった。今何が起こったのか理解しようとすると自然と口が弓形に上がっていくのが分かった。そしてその出来事を噛み締めながら、先を歩く海翔さんを追いかけた。

追いつける速度ではあったが、何故か顔が見える位置まで追いつこうとしても追いつけなかった。