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君と私の序章

　温かい血が、流れている。

　見えない大きな力に背中を押されて、気づけば私は、前へ、前へと進んでいた。

　押されて、押されて――やがて、視界の先に強い光が差し込んだ。

「う……あ……あああ……！　おぎゃああああ……！」

「おめでとうございます、元気な女の子ですよ！」

　赤ん坊を取り上げた助産師さんが、明るい声で告げた。

「ふう……よかった。本当にお疲れさま」

　そう言ったのは、どこか幼さの残る、端正な顔立ちの男の人だった。額には玉の汗。どれだけ緊張していたのか、ひと目で分かる。

「ええ……」

　ベッドに横たわる女の人は、夫よりもずっと汗だくだった。顔には深い疲れがにじんでいる。ついさっきまで命がけで戦っていたのだから、無理もない。

「ねえ、あなた。早くこの子を見てあげて。名前も決めなきゃ」

　女の人は、おろおろしている夫を促した。

　実を言えば、二人が籍を入れたのは、ほんの先月のことだ。身重の母と、幼い息子を連れた父。血の繋がらない者同士が寄り集まってできた、再婚家庭だった。

「あ、ああ、そうだね。冬(ふゆ)、おまえも早く妹を見においで」

　男の人は、腕に抱いた息子に優しく声をかけた。

　二歳になったばかりの冬は、まだうまく言葉を話せない。「あー、うー」と、あどけない声を上げるだけだ。

「名前か……いろいろ考えたんだけど、どれもピンとこなくてさ」

　男の人は、困ったように頭をかいた。

「ふふ、この子の一生がかかってるんだもの」

　出産を終えたばかりだというのに、女の人は楽しそうに名前選びに付き合っている。そのやり取りは長年連れ添った夫婦みたいで、結婚してひと月だなんて、とても思えなかった。

「名前……か」

　男の人は考え込んだ。生まれたばかりの赤ん坊にふと目を向けたとき、何かがひらめいたらしい。

「そうだ！」

　ぱっと目を輝かせて、腕の中の息子に笑いかける。

「おまえが冬なら……この子は――」

　――「夏(なつ)」にしよう。

　運命の糸が、ゆっくりと紡がれはじめる。

　冬と夏。ふたりの物語は、こうして静かに幕を開けた。

私は、夢を見ている。

　夢の中で、冬と過ごした日々がよみがえっていた。

　あれはたしか、私が五歳で、冬が七歳のとき。私たちは公園で、近所の子たちとごっこ遊びをしていた。私は囚われのお姫様で、冬はお姫様を助け出す勇者。ちょうど、悪いドラゴンと大立ち回りの真っ最中だった。

「お兄ちゃん、助けて！」

　幼い声で叫ぶ。小さかった私には、遊びと本当のことの区別がうまくつかなかったのかもしれない。声は少し震えていて、目には涙まで浮かんでいた。

　冬は、今にも泣き出しそうな私の顔に気づいたんだと思う。私を背中にかばって立つと、にっと笑った。

「大丈夫だよ。僕が絶対、夏を守るから！」

　言うが早いか、冬は本物のヒーローみたいに飛び出していった。

　大人から見れば、他愛のない子どもの遊びだったのかもしれない。でも、そのときの私は、胸がどきどきして仕方なかった。だって、どう見てもヒーローだったから。

　戦い――という名の遊び――がひと段落すると、冬は肩で息をしながら、私のところへ戻ってきた。そして大げさに頭を下げて、片膝をつく。

「僕のお姫様！　悪いドラゴンをやっつけて、戻ってきました！」

　私は跳ねるように立ち上がって、冬に抱きついた。

「お兄ちゃん、すごい！」

　ぎゅっと抱きついた勢いのまま、くるりと一回転する。

「へへっ、僕、かっこよかったでしょ！」

　冬も私を抱き返して、誇らしげに笑った。

　次の瞬間、私は顔を上げて、そっと冬に顔を近づけた。

「どうしたの？」

　不思議そうに首をかしげる冬。鈍いなぁ、と呆れたふりをして、私は唇を尖らせた。

「お姫様が、勇者にごほうびをあげるの！　お姫様はね、勇者さまにちゅーしてあげることにしたの！」

　そう言って、さらに顔を近づける。

　冬も顔を寄せてくれるのを、私は待っていた。ところが――冬は、私のおでこをコツンと小突いただけだった。

「痛っ！？　お兄ちゃん、なにするの！？」

　本当は全然痛くなかった。けれど私は、大げさにおでこを押さえてしゃがみ込み、泣きそうなふりをした。

　冬は私と目の高さを合わせてしゃがむと、小突いたばかりのおでこを優しく撫でてくれた。ごめんね、って言うみたいに。

「お姫様はね、勇者のごほうびじゃないんだよ」

「え……？」

「誰を好きになるかは、お姫様が自分で決めていいんだ。だからちゅーも、ごほうびであげるものじゃないの。そんなに簡単にしちゃダメなんだよ」

　今思えば、絵本か何かの受け売りだったのかもしれない。けれど、あのときの私には、世界でいちばん大事な教えに聞こえた。

「どうして？　じゃあ、だれとならしてもいいの？」

　わけが分からなくて、私は食い下がった。

　冬は少し考えてから答えた。

「うーん……大好きな人、かな……？」

「だって私、お兄ちゃんのことがいちばん大好きだよ？」

　迷わず聞き返す。それは、疑いようのない本当のことだったから。

「そういう『好き』とは、ちょっと違うんだ。いつか夏にも、好きで好きでたまらなくなる人が現れるよ。心から愛せる人がね。ちゅーは、そういう人とするものなんだ」

　自分に言い聞かせるみたいに、どこか自信なさげに。それでも冬は、分かりやすく教えてくれた。

「あい……？」

「うん、そうだよ」

　冬は片膝をついたまま、真剣な目をした。

「夏が、いつか大好きな人を見つけられますように。その人も、夏のことを同じくらい愛してくれて、ずっとずっと幸せに暮らせますように」

「じゃあ、もしその人がお兄ちゃんだったら？　お兄ちゃんが、私の王子様だったら？」

　冬は、一瞬だけ黙った。

「……もし夏が大きくなっても、まだ僕のことを好きでいてくれたら。そのときは、ずっと一緒にいよう。僕と一緒に、幸せになろっか」

　そう言って、私の頬にそっと手を添えてくれた。

「私、ずっとお兄ちゃんのこと好きだよ！　お兄ちゃん、私が大きくなるまで待っててね。ぜったいお嫁さんにしてね！」

　私は冬と小指を絡めて、約束を交わした。冬も、私をなだめるみたいに、その小指をきゅっと握り返してくれた。

　あの頃の私は幼すぎて、この約束がどれほど無茶なものなのか、知らなかった。

　冬のあどけない顔に一瞬よぎった、悲しげな影にも――気づけなかった。

　幼い日の記憶は、そこで途切れる。

　――それから、長い年月が過ぎた。

　私がずっと見つめてきたその背中は、少しずつたくましく、頼もしくなっていった。何度吹き荒れた嵐からも、私を守ってくれた。

　そして私は、今でも――冬が好きだ。

最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。

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