星衣のエアノーレ (Star-Cloth Airnore )

第12話「息を潜める森」

風が止んでいた。

ほんの少し前まで、頭上では白樺の葉が擦れ合っていた。

沢を渡ってきた風が枝を揺らし、時折、乾いた葉を一枚、二枚と地面へ落としていた。

それが、ない。

まちるは三脚を握ったまま、森の奥を見た。

木が動かない。

草も揺れない。

沢の音だけが、背後から細く届いている。

エアノーレの右手は、星律棍の柄に触れたままだった。

「信号は、まだ来てるのか」

「はい。一定の間隔を置いて、照合信号を受信しています」

「どこから？」

「正確な方角は特定できません」

「中継器じゃないのか」

「その可能性はあります。ただし、通常の中継動作とは異なる信号が含まれています」

まちるは眉を寄せた。

「つまり？」

「何らかの照合が行われています。しかし、対象までは分かりません」

「私たちを探してるのか」

「現時点では判断できません」

まちるは森の奥へ目を凝らした。

見えるのは木々だけだ。

それなのに、どこかから見られているような気がする。

「便利なんだか不便なんだか分からないな、お前の星衣核は」

「現在、正常稼働時のおよそ二割です」

「知ってるよ」

「したがって、不便です」

「自分で言うな」

エアノーレは真顔だった。

冗談ではないらしい。

まちるは小さく息を吐いた。

「もう少しだけ進むぞ」

「まちる」

「中継器には触らない。さっき決めただろ」

「はい。ただし、これ以上進むのであれば、周囲の観察を優先してください」

「観察？」

「現在の星衣核では、信号の解析に能力を割いています。地面に残された痕跡の判別は、あなたの方が適任です」

まちるは足元を見た。

湿った土。

落ち葉。

獣の爪。

折れた小枝。

人が歩けば、森には必ず何かが残る。

父から、嫌というほど教えられた。

――山では、前だけ見るな。

森蔵は何度もそう言った。

――下を見ろ。上も見ろ。後ろも見ろ。

幼いまちるが、

――そんなに見てたら前へ進めない。

と言うと、父は笑った。

――だから、ゆっくり進め。

今になって思えば、ずいぶん当たり前のことを言っていた。

だが、その当たり前を守れなかった時ほど、人は山で痛い目を見る。

「分かった」

まちるは三脚を持ち直した。

「信号は、お前が見ろ」

「はい」

「地面は私が見る」

「承知しました」

肩のハクが短く鳴いた。

「お前は……」

まちるは白いエゾリスを見る。

「好きにしろ」

ハクは尻尾を振った。

「補助員としての裁量を与えられました」

「お前が勝手に所属させたんだろ」

エアノーレから返事はなかった。

二人と一匹は、慎重に森の奥へ進んだ。

　　　　　◇

森蔵の印までは、地図の上では遠くない。

だが、地図の上で近い場所が、山でも近いとは限らない。

真っすぐ歩ける場所など、ほとんどなかった。

倒木を避ける。

低い枝をくぐる。

湿った場所があれば回る。

沢から離れるにつれ、地面には大小の石が増えていった。

まちるは時折立ち止まり、周囲の地形を確かめた。

父の地図を開くことはしない。

場所は頭へ入れてある。

それに、いまは地図より地面を見る必要があった。

十数歩進んだところで、まちるの足が止まった。

「エアノーレ」

「はい」

「ちょっと待て」

まちるはしゃがみ、湿った土の表面を眺めた。

苔の薄い場所に、小さな窪みがあった。

縁は崩れ、落ち葉が一枚、半ば埋まっている。

「何かありますか」

「……足跡かな」

「人の、ですか」

「分からない」

まちるは横から窪みを見た。

「父さんがよく言ってた。山では、見たものをすぐに決めつけるなって」

「では、何に見えますか」

「獣の跡にも見えるし、誰かが石を踏み込んだ跡かもしれない」

少し先にも、似た窪みがあった。

だが、その先は石が多く、跡が続いているのかも判別できなかった。

「人が歩いたにしちゃ、妙なんだ」

「どのように」

「草鞋なら編み目の跡が残ることもある。靴なら踵の形が出ることもある。でも、これはどちらとも言いにくい」

エアノーレはまちるの後ろから、地面の窪みへ目を向けた。

「普通の靴跡とは、少し形が違うようですね」

「ああ。それに、土がずいぶん深く沈んでる」

「重いものが載ったのでしょうか」

「かもしれない」

まちるは立ち上がった。

「まあ、これだけじゃ何とも言えないな」

エアノーレはもう一度、窪みへ目を落とした。

その形状に、見覚えがあるような気もした。

だが、形だけで何かを断定することはできない。

「何か分かるのか」

まちるが尋ねる。

「いいえ。判断するには情報が足りません」

「そうか」

まちるは三脚を持ち直した。

「じゃあ、覚えておこう」

「はい」

二人は先へ進んだ。

少し離れた木の幹に、横へ削れたような傷があった。

まちるは指先を近づけ、寸前で止めた。

「どうしました」

「こっちも気になる」

「獣によるものでしょうか」

「そうかもしれない。でも、爪の跡にしちゃ真っすぐだ」

エアノーレが傷を確かめる。

「硬いものが擦れたようにも見えます」

「だよな」

まちるは森の奥を見た。

山には、人の知らない痕跡がいくらでもある。

一つ見つけたからといって、それが何かの証拠になるわけではない。

だが、気になるものが続けば、話は別だった。

「まちる」

エアノーレの声が低くなった。

「また来ました」

「照合信号か」

「はい」

「さっきより強い？」

エアノーレは目を閉じた。

「受信強度に大きな変化はありません」

「じゃあ、まだ遠いのか」

「距離との関係は分かりません。信号の発信方向も、一定ではありませんので」

「木や岩で跳ね返ってるのか」

「その可能性もあります」

まちるは森の奥を見た。

そこには何もない。

ただ木がある。

木の向こうにも、また木がある。

けれど、何も見えないことと、何もいないことは違う。

そのことを、まちるは知っていた。

　　　　　◇

それからしばらく、二人はほとんど話さなかった。

ハクも鳴かない。

白い身体が、枝から枝へ移っていく。

いつもなら木の実を見つければ勝手に寄り道をするのに、今日はまちるたちから離れなかった。

森蔵の印が近づいていた。

まちるには、それが分かる。

沢の向き。

尾根の傾き。

北西へ落ちる小さな谷。

地図に描かれていた地形が、一つずつ現実の景色と重なっていく。

父も、ここを歩いた。

そう思った途端、目の前の森が少し違って見えた。

この木ではないかもしれない。

この石でもないかもしれない。

けれど、父も同じ沢の音を聞いた。

同じ斜面を登った。

同じ空を、枝の隙間から見上げた。

そして。

この先で、何かを見た。

まちるは無意識に歩調を速めた。

「まちる」

後ろから声が飛ぶ。

「何だ」

「速くなっています」

「なってない」

「なっています」

「測ったのか」

「観測しました」

まちるは足を止めた。

振り返る。

エアノーレは、まっすぐこちらを見ていた。

「……分かったよ」

歩調を戻す。

あと少し進めば、父の印へ届く。

そう思うほど、足が先へ出ようとする。

だが、右手の痛みが、その歩みを引き戻した。

久世の言葉も残っている。

――何か見つけても、深入りするな。

父の背中を追って、自分まで帰らなくなるわけにはいかない。

その時だった。

前方の倒木へ移ったハクが、不意に動きを止めた。

白い身体を低く伏せ、斜面の上へ耳を向けている。

「ハク？」

まちるも足を止めた。

低い笹の向こうで、小枝が揺れた。

風はない。

まちるが三脚を握り直す。

エアノーレも、その視線を追った。

――カツ。

石を打つ硬い音がした。

続いて、木々の間から茶褐色の背が現れた。

長い脚。

大きな耳。

エゾシカだった。

こちらに気づくと、一度だけ首を上げ、斜面の奥へ駆け去っていった。

「……鹿か」

まちるは小さく息を吐いた。

「驚かせやがって」

ハクが倒木の上で尻尾を振った。

「ハクは、先に気づいていたようですね」

「だったら鹿だって教えろよ」

「無理な要求です」

「分かってるよ」

まちるは三脚を持ち直した。

鹿が通っただけなら、何もおかしくはない。

だが、あの小さな窪みも、木の幹の傷も、鹿が残したものとは限らなかった。

「エアノーレ」

「はい」

「信号はどうだ」

エアノーレが目を閉じた。

「継続しています」

「変化は？」

「……少し、お待ちください」

その声が途切れた。

まちるはエアノーレを見る。

藍色のローブの奥で、彼女の表情が硬くなっていた。

「どうした」

「照合の間隔が、短くなっています」

「見つかった？」

「まだ、そのような反応はありません」

「じゃあ、何をしてる」

「走査の条件が変わった可能性があります」

「私たちを探してるのか」

「分かりません」

エアノーレは慎重に言葉を選んだ。

「ただ、照合の間隔が短くなったことは確かです」

「それって、何かを見つけたからじゃないのか」

「その可能性はあります。しかし、わたくしたちが対象とは限りません」

「……そうか」

まちるは森の奥を見た。

古帝国軍に関係する信号である可能性は高い。

だが、誰かが意図して探しているのか、中継器が自動で照合を繰り返しているだけなのか。

そして、その対象が自分たちなのか。

そこまでは分からない。

ただ、照合の間隔が短くなっている。

それだけは確かだった。

まちるは父の地図が入った胸元へ手を当てた。

「印まで、あとどのくらいだ」

「地図上の推定では――」

「いや」

まちるは遮った。

「いい」

エアノーレを見る。

「戻るぞ」

一瞬。

エアノーレの目がわずかに見開かれた。

「よろしいのですか」

「何だよ」

「まちるであれば、もう少し進むと予測していました」

「お前まで久世さんみたいなこと言うな」

「ですが」

「約束した」

まちるは森の奥を見た。

そこに父の印がある。

あと少し。

そう思う。

だから危ない。

「今日は位置を見るだけだった。見つけても深入りしない」

三脚を握る。

「それに――」

まちるは、先ほどの斜面へ目を向けた。

「何があるのかも分からない場所で、お前の星衣核まで無理させられない」

エアノーレは数秒黙った。

「合理的な判断です」

「褒めるな。気持ちは行きたいんだから」

「では、褒めません」

「そこは少しくらい褒めろよ」

エアノーレの口元が、ほんのわずかに動いた。

まちるは三脚を持ち直し、沢の方角へ目を向けた。

「行こう。笛が鳴る前に帰らないとな」

「はい」

二人は来た道を引き返した。

　　　　　◇

森を急ぐ時、速さだけを考えてはいけない。

根に足を取られる。

湿った石を踏めば滑る。

枝へ顔を突っ込めば、それだけで終わることもある。

まちるは最短ではなく、足を運べる場所を選んだ。

沢へ。

人のいる場所へ。

三脚を杖のように突き、斜面を下る。

右手が痛んだ。

無視した。

「まちる、右です」

「分かってる！」

前方の倒木を避ける。

エアノーレは、まちるの半歩後ろを保っていた。

追い越さない。

遅れもしない。

時折、後方へ視線を送る。

「信号は」

「継続しています」

「追ってきてる？」

「信号からは判断できません」

「便利な言葉だな、それ」

「不明なため不明と回答しています」

「今それ説明するな」

肩にいたハクは、すでに木の上へ移っていた。

枝を渡りながら、二人と並走している。

沢の音が近づいた。

まちるは息を整える。

あと少し。

その時。

「まちる、止まってください」

エアノーレの声が飛んだ。

まちるは足を止めた。

「どうした」

「走査が変わりました」

「またか」

「先ほどよりも、照合信号の特徴が明瞭になっています」

エアノーレは胸元へ手を当てた。

藍色のローブの下。

損傷した星衣核がある場所。

「わたくしの星衣核が、照合信号を受けています」

「向こうに見つかったのか」

「いいえ。こちらが信号を受信していることと、向こうがわたくしを識別したことは、別です」

「じゃあ、まだ分からない」

「はい」

エアノーレは静かに呼吸を整えた。

「ですが、照合の条件が変化している以上、わたくしの残留反応を拾われる可能性はあります」

「ローブで抑えてるんだろ」

「抑えています。しかし、完全ではありません」

まちるはエアノーレを見た。

藍色のローブ。

母が残したもの。

今は、その布がエアノーレの身を守っている。

「どうする」

「静穏状態を維持します」

「それで駄目なら」

「さらに出力を落とします」

「身体は」

「動きます」

その返事を聞いた瞬間、まちるは妙な既視感を覚えた。

朝。

久世に聞かれた自分が、同じことを答えた。

――動きます。

まちるは思わず顔をしかめた。

「その答え、信用ならないな」

エアノーレがまちるを見る。

「なぜですか」

「今朝、私も言った」

「では、信頼性に問題があります」

「お前な」

それでも少しだけ、肩の力が抜けた。

「行くぞ。あと少しだ」

「はい」

二人は沢へ向かった。

　　　　　◇

浅瀬が見えた。

向こう岸。

そこから先へ出れば、本道予定線までそう遠くない。

まちるは石へ足を乗せた。

一つ。

次。

水が靴底を濡らす。

エアノーレも続く。

その途中で。

「……受信できなくなりました」

エアノーレが立ち止まった。

「何が」

「先ほどまでの照合信号です」

「諦めた？」

「分かりません」

「……嫌な止まり方だな」

「同意します」

二人は対岸へ上がった。

ハクも枝から降り、まちるの肩へ戻る。

まちるは一度だけ、振り返った。

対岸の森。

薄暗い木々の間。

何もいない。

何も見えない。

けれど。

あそこには、何かがある。

父が残した印。

中継器。

そして、その周囲で繰り返されていた照合信号。

まちるは胸元の地図を押さえた。

今日は届かなかった。

それでいい。

そう思おうとした。

だが、胸の奥には別の感情が残った。

父も、同じようなものを感じたのではないか。

そんな考えだった。

森蔵は、どうやって中継器の場所を知ったのだろう。

偶然見つけたのか。

それとも、何かを追いかけているうちに、そこへ辿り着いたのか。

もし。

父もまた、この森で何者かの気配を感じていたのだとしたら。

あの地図に記された印は。

ただ場所を示すためだけのものではなかったのかもしれない。

まちるは唇を結んだ。

知りたい。

どうしても。

だが、今は戻る。

父が教えてくれた通りに。

「まちる」

エアノーレが呼んだ。

「何だ」

「戻りましょう」

「ああ」

今度は素直に答えた。

夕刻の笛まで、まだ間に合う。

二人と一匹は、本道予定線へ向かって歩き出した。

その背後で。

森は再び、風を取り戻した。

葉が揺れる。

枝が鳴る。

沢の水が流れる。

何事もなかったように。

　　　　　◇

森のさらに奥。

まちるたちが引き返した場所から、もう少し北西へ進んだ先。

苔に覆われた岩の下で、微かな光が明滅していた。

地上からは、ただの岩にしか見えない。

その下に埋もれた古い装置が、周囲へ照合信号を送り続けている。

普段なら、これほど短い間隔で走査を繰り返すことはない。

数刻前。

古帝国軍のラグネブは、部下を伴ってこの場所を訪れていた。

上官イリゲリアからの指示は、中継器を一時的に走査モードへ切り替え、得られた記録を遠隔地へ送信できる状態にすること。

そして、設定変更を終えたら装置から離れ、周辺に姿を隠すことだった。

未登録個体が再び接近するなら、その姿を確かめる。

だが、森に現れたのは、風に揺れる枝葉と、時折通り過ぎる獣だけだった。

ラグネブたちは、まちるとエアノーレが森の途中まで来ていたことを知らない。

二人が危険を察して引き返したことも。

岩の下では、走査を示す光がなお明滅していた。

　　　　　◇

遠く離れた場所。

イリゲリアは、中継網から送られてくる記録を確認していた。

地上のラグネブに走査モードへの変更を命じたのは、イリゲリア自身だった。

白樺の水辺で一度捉えた未登録個体。

その後、反応は途絶え、行方を追えなくなっていた。

イリゲリアは周辺の中継網を調べ、未登録個体が再び現れる可能性のある地点を探っていた。

今回、ラグネブに走査を命じたのも、そのためだった。

だが、届いた記録に姿はない。

名もない。

個体を特定できる情報もない。

あるのは、信号の強度と、その変化だけだった。

照合開始。

微弱反応。

識別不能。

再照合。

反応減衰。

消失。

それだけなら、珍しいものではない。

地形による反射。

気象の変化。

地球生物の移動。

あるいは、中継器そのものの不具合。

この星で観測される異常には、いくつもの原因が考えられる。

しかし、今回の記録には、イリゲリアの目を留める特徴があった。

「……ほう」

別の記録を呼び出す。

白樺の水辺。

ラグネブが調査に赴いた、あの未登録反応だった。

二つの波形を重ねる。

完全な一致ではない。

今回の反応は弱く、識別に必要な情報も不足している。

それでも、共通する特徴があった。

「同じ個体か……」

イリゲリアは呟き、すぐに表示を戻した。

断定するには、まだ足りない。

通信を開く。

「ラグネブ。現地の状況は」

『異常ありません。周辺を警戒していますが、対象は確認できておりません』

「痕跡は」

『現時点では、何も』

「そうか」

イリゲリアは再び波形へ目を向けた。

地上の部隊は、何も見つけていない。

だが、中継器は微弱ながら反応を捉えている。

もし、これが白樺の水辺の未登録個体によるものなら。

走査信号を察知し、接近を控えた可能性がある。

それが事実なら、相手は古帝国軍の照合技術を理解していることになる。

この星の生物には、到底考えられない。

トメインの残党か。

あるいは、別の星から来た者か。

いずれにしても、地上の部隊だけで対処できる相手とは限らなかった。

むしろ、相手の正体も能力も分からないまま接触させる方が危険だった。

一度、こちらの気配を消す。

相手が警戒を解き、再び動き始めるのを待つ。

その間に、必要な戦力を整えればよい。

イリゲリアは通信を開いた。

「ラグネブ。走査はここまでだ。中継器を通常設定に戻し、部隊を引き揚げろ」

『……撤退、ですか』

「そうだ」

『しかし、まだ対象を確認できておりません』

「承知している」

『もう少し時間をいただければ――』

「命令は変わらん」

短い沈黙があった。

『……了解しました』

通信が切れた。

イリゲリアは記録に新たな指定を加えた。

再照合対象。

次に似た反応が現れたとき、比較できるようにするためだった。

しばらくの間、二つの波形を眺める。

この北方では、かつて別の不可解な事案も起きていた。

今回の未登録反応とは、性質が異なる。

直接結びつける根拠もない。

それでも、同じ地域で再び説明のつかない出来事が起きている。

「……面白い」

イリゲリアは、静かに呟いた。

　　　　　◇

森の中。

ラグネブは、通信の途絶えた装置を見下ろしていた。

撤退。

その二文字が、どうにも気に入らなかった。

白樺の水辺では、未登録個体の痕跡を掴みながら、その正体を明らかにできなかった。

今回もまた、成果はない。

このまま戻れば、何を報告できるというのか。

自分は役に立たないと判断されたのか。

そう考えるほど、苛立ちが募った。

「隊長。撤収の準備を始めますか」

部下の兵の一人が尋ねた。

ラグネブは答えず、苔に覆われた岩へ目を向けた。

走査の記録には、確かに反応があった。

それが何者かは分からない。

だが、ラグネブには、何者かがこの付近まで来ていたとしか思えなかった。

一度接近したのなら、また来るかもしれない。

まして、相手が何かを探しているのなら。

「……まだだ」

「は？」

「数日、様子を見る」

「しかし、撤退命令が」

「承知している。だからこそ、もう少し確かめる」

ラグネブは部下へ向き直った。

「このまま手ぶらで戻るつもりか」

兵たちは顔を見合わせた。

「対象が現れれば、我々の手で捕らえる。それで済む話だ」

「ですが、上官への報告は」

「私がする」

それ以上の異論は許さなかった。

ラグネブは中継器を通常の設定に戻すよう命じた。

短い間隔で繰り返されていた走査が止まる。

森は、再び静けさを取り戻した。

続いて、上位との通信を一時的に遮断する。

次にイリゲリアから連絡があっても、すぐには届かない。

それが何を意味するか、ラグネブにも分かっていた。

だが、ここで未登録個体を捕らえれば、すべては成果として認められる。

そう信じた。

「配置につけ。今度こそ逃がすな」

兵たちは森の奥へ散っていった。

ラグネブもまた、木々の陰へ姿を消した。

　　　　　◇

苔に覆われた岩の周囲に、人影はなかった。

中継器は通常の照合へ戻り、静かに作動を続けている。

少し離れた斜面。

落ち葉の積もった地面に、小さな窪みが残っていた。

まちるが見つけたものと、よく似た形をしている。

古帝国軍の兵が残した足跡だった。

しかし、まちるたちはその正体を知らない。

ラグネブたちもまた、自分たちが待ち構える未登録個体が、すでにこの森の途中まで来ていたことを知らなかった。

風が吹く。

乾いた葉が一枚、窪みの上へ落ちた。

森は、何も語らなかった。

つづく

著：國風惠昂