星衣のエアノーレ (Star-Cloth Airnore )

第11話「気配」

黒羽根が現場を離れてから、三日が過ぎていた。

本道の踏査は、第三候補線へ戻されている。

紙の上では、第一候補線よりも大きく曲がり、ずいぶん遠回りに見えた線だった。

だが、実際に現場へ人を入れてみれば、その曲線は思いのほか素直だった。

伐らなければならない木は少ない。

湿地へ落ち込む場所も避けられる。

迂回するぶん勾配は緩やかで、荷馬を通す道幅も取りやすい。

何より、キムンカムイの現れた森を正面から貫く必要がなかった。

黒羽根があれほど嫌った曲線は、現場で働く者たちにとって、危険を避けながら先へ進むための線だった。

人が地図へ線を引く。

だが、山や沢が、その通りに道を通してくれるわけではない。

土地の側にも、土地の理がある。

無理に押し通そうとすれば、いつか人の方が弾き返される。

三日前の森が、それを嫌というほど示していた。

朝から、本道予定線の各所には測量班が散っていた。

雨宮班だけではない。

南側では、別の水準測量班が、前日に残した仮水準点から高さを延ばしている。

器械手が三脚へ水準儀を据え、その前後には二本の標尺が立っていた。

読み取りが終われば、後ろ側の標尺手が器械を追い越し、次の地点へ進んで、再び標尺を立てる。

さらに離れた区間では、別の班が戻りの測量を行っていた。

往きに求めた高さと大きな食い違いがないか、同じ道筋を逆向きにたどって測り直している。

尾根筋へ入った者たちは、木々の間に見通しを取ろうとしていた。

予定線の先では踏査の者たちが地面を棒で探り、沢筋やぬかるみの深さを確かめている。

その後ろから、中心杭を打つ組と、枝を払う人夫たちが続いていた。

斧の音。

杭を打ち込む槌音。

縄を引く者たちの掛け声。

測量帳を読み合わせる声。

それぞれの音が、朝の森の中で重なっている。

一つの班が、本道のすべてを測るわけではない。

それぞれが割り当てられた区間へ散り、仮水準点と接続点を介して成果をつなぐ。

一本の道を、一人の人間だけでつくることはできない。

雨宮班もまた、その大仕事を支える小さな一班だった。

「雨宮班は、沢の手前まで出せ」

少し離れた場所から、久世の声が飛んだ。

「第二班の終点とつながらなければ、その場で止めろ。勝手に先へ延ばすな」

「はい」

まちるは返事をし、肩から三脚を下ろした。

落ち葉を靴底で払い、地面の硬さを探る。

表面は乾いているように見えたが、その下には、まだ柔らかな土が残っている。

まちるは三本の脚を均等に開き、一本ずつ足で押し込んだ。

脚先の沈み方を確かめる。

一本だけ深く入れば、器械は測っている間にも傾いていく。

三脚が落ち着いたところで、水準儀を載せた。

掌に巻かれた布の下で、傷が鈍く疼いた。

キムンカムイの鼻先へ三脚を打ち込んだ際の衝撃が、手首から肩の奥にまで残っている。

あの巨体へ食らわせたというより、岩へ向かって三脚を振り抜いたようなものだった。

それでも、器械を扱えないほどではない。

まちるは整準ねじへ指をかけ、気泡を中央へ追い込んだ。

「エアノーレ。後ろの杭だ」

標尺を抱えていたエアノーレが、前日の仮水準点へ向かう。

藍色のローブの裾が、乾いた草を撫でた。

腕には標尺。

腰には、収納された星律棍。

測量隊の中で、その姿はいまだによく目立つ。

銀白の髪も、見慣れない装いも、本道の人夫たちの目をいまだに引いた。

だが、いまでは久世のもとで働く異国の娘――雨宮班の標尺持ちとして、少しずつ現場に受け入れられていた。

「その杭の頭へ、標尺の底を乗せろ」

「はい」

エアノーレは杭の位置を確かめ、標尺を垂直に立てた。

「少し右」

一歩動く。

「行きすぎ。半歩戻れ」

「半歩ですね」

「そう。そのまま」

標尺が止まる。

まちるは接眼鏡を覗き込んだ。

十字線の向こうで、標尺の目盛りが揺れもせず静止している。

最初の頃は、垂直に立てたつもりでわずかに傾けたり、まちるの指示を正確に受け取ろうとして動きすぎたりした。

今は違う。

足元の小石を避け、標尺の底を杭へ当て、身体の軸だけで微細な揺れを抑えている。

「よし」

まちるは読み取った値を声に出した。

自分でもう一度確かめてから、測量帳へ書き込む。

次に、前方の標尺手が立つ地点へ水準儀を向けた。

雨宮班には、エアノーレ以外にも、運搬や記録を補助する者がついていた。

器械箱を預かっていた若い人夫が、まちるの読み上げた数字を別の帳面へ控える。

一人が読み、一人が記す。

聞き違いがあれば、その場でもう一度確かめる。

森の中で積み重ねた数字は、あとから地面を眺めただけでは、正しいかどうか判断できない。

だからこそ声に出し、書き、照らし合わせる。

人の目と耳を重ねて、間違いを少しずつ減らしていく。

「前方、もう少し左だ」

まちるが声をかける。

先の標尺手が位置を直した。

「そこで止めろ」

標尺が静止する。

まちるは前視を読み、帳面へ数字を書き込んだ。

後視との差を取り、高低差を計算し、次の仮点へ高さを移す。

「移るぞ」

「はい」

エアノーレが標尺を持ち上げた。

後ろ側に立っていた彼女が、水準儀の横を通り越し、次の地点へ向かっていく。

まちるは水準儀を三脚ごと抱え、二本の標尺のほぼ中ほどへ据え直した。

この繰り返しによって、高さを少しずつ先へ送っていく。

見た目は地味な仕事だった。

同じ器械を据え、

同じ目盛りを読み、

同じように帳面へ記す。

少し歩いて、また据える。

そして、また読む。

けれど、一度の読み違いが、その先のすべてを狂わせる。

道の高さが変われば、切り取る土の量も、盛る土の量も変わる。

水を逃がす場所も変わる。

橋を架ける高さも、雪解けや凍結によって水の集まる場所も変わる。

ほんのわずかな数字の違いが、完成した道では大きな歪みになる。

一本の線は、一つの数字から崩れる。

だから、まちるは急がなかった。

隣の区間では、別の水準班がすでに器械を畳み、さらに先へ移り始めていた。

それを見た補助の若者が、少し落ち着かない様子を見せる。

「向こうは、もう二据え先ですよ」

「向こうは向こうだ」

まちるは接眼鏡から目を離さなかった。

「早く進んでも、間違って戻れば同じだ」

「でも、今日中に沢まででしょう」

「間違えずに沢までだ」

若者は口を閉じた。

しばらくして、標尺を立てたままエアノーレが言う。

「速度よりも、接続精度を優先するということですね」

「そうだ」

「まちるは、戦闘時より慎重です」

「測量と喧嘩を一緒にするな」

「どちらも、足場と相手の位置を確認しています」

「一緒にするなと言ってる」

「さらに、相手の動きを予測します」

「増やすな」

近くで作業していた別班の器械手が、こちらを見て笑った。

「雨宮班の標尺持ちは、ずいぶんよく喋るな」

エアノーレは標尺を支えたまま、その男へ顔を向けた。

「黙って立つこともできます」

「そうなのか」

「現在は、会話が作業を妨げないと判断しています」

「口まで真っすぐだな」

男は肩を揺らし、自分の持ち場へ戻っていった。

まちるは接眼鏡を覗いたまま、小さく息を吐く。

「変なところで評判になるなよ」

「標尺保持については、良好な評価です」

「そこじゃない」

「では、どこでしょうか」

「全部だよ」

エアノーレは少し考え込んだ。

「評価対象が広すぎます」

「そういうところだ」

肩に乗っていたハクが、同意するように短く鳴いた。

「ハクまで何だ」

白いエゾリスは、まちるの頬を前足で軽く叩いた。

「お前はどっちの味方なんだよ」

「ハクさんは、中立の観測個体と思われます」

「また変な分類をするな」

「では、雨宮班所属の補助員です」

「標尺も持てないだろ」

ハクが不満そうに尻尾を膨らませた。

まちるは、その顔を横目で見る。

「そんな顔してたら、そのうち標尺を持たされるぞ」

午前の終わり頃、久世が雨宮班の区間へ姿を見せた。

一つの班に付ききりでいるわけではない。

水準班の接続状況を確かめ、踏査班の報告を聞き、中心杭の位置に問題がないか見て回っている。

手には複数の測量帳と、折り畳んだ図面を抱えていた。

黒羽根が現場を去ったあと、現地で下される判断の多くが、再び久世の肩へ戻っている。

それでも、声を荒らげることはなかった。

何か問題があれば現場まで歩き、数字を見て、地面を踏み、自分の目で確かめる。

「どこまで出た」

「あと三据えほどで、第二班の終点へ届きます」

まちるが答えた。

「高低差は」

「予定より少し緩いです。沢の手前に軟らかい地面がありますが、本道の中心からは外せます」

久世は測量帳を受け取り、記された数値を目で追った。

「後視と前視の距離は揃えているな」

「はい」

「接続点へ着いたら、すぐ先へ進むな。第二班の成果と合わせろ」

「分かっています」

久世は帳面から目を上げた。

その視線が、まちるの右手へ止まる。

「その手は」

「動きます」

「動くかどうかは聞いていない」

「少し痛むだけです」

「その『少し』が信用ならん」

久世は、まちるの隣に立てかけられた三脚へ目を向けた。

「接続を終えたら、水準儀はほかの者に持たせろ」

「持てます」

「持てることと、持ってよいことは別だ」

「でも――」

「測量を続けられなくなってからでは遅い」

まちるは不満そうに口を閉じた。

久世の視線が、標尺を抱えるエアノーレへ移る。

断崖では、誰も渡れなかった岩場を越えた。

森では、銃声にも退かなかったキムンカムイを、光と雷鳴で押し戻した。

そのどちらも、今の静かな立ち姿からは想像しにくい。

「相変わらず、妙な忍び働きをする娘だな」

「忍び働きではありません」

「そうか」

久世の口元が、わずかに緩む。

「標尺持ちにしておくには惜しい」

「引き抜かないでください」

まちるは即座に言った。

久世が片眉を上げる。

「まだ何も言っていない」

「言う前に止めました」

「うちの班員です」

エアノーレも続けた。

まちるが横を見る。

「お前が言うのかよ」

「所属確認です」

「聞いたか、久世さん」

「本人までその気なら、今のところは雨宮班へ置いておこう」

「今後もです」

「それは働き次第だ」

「働いてるでしょう」

「なら、まず接続点まで出せ」

久世は測量帳を返し、次の班へ向かおうとした。

少し離れた場所で、別班の班長が手を挙げている。

「久世さん、こちらの閉合差を見てください」

「ああ。今行く」

久世の背中が、木々の間を抜けて遠ざかっていく。

エアノーレが、その後ろ姿を見送りながら尋ねた。

「閉合差とは何ですか」

「測って進んで、別の基準点へつないだ時に出る食い違いだ」

「誤差ですね」

「ああ。小さければ、決められた範囲に収まる。大きければ、どこかで読み違えたか、器械が狂ったか、標尺が動いたかだ」

「原因を探して、測り直すのですか」

「そうなる」

「一つの誤差が、線全体へ影響する」

「だから何度も確かめる」

エアノーレは、離れた場所で動く測量班を見渡した。

「複数の班が、同じ基準へ結果を接続しています」

「それが、組織で測るってことだ」

まちるも周囲へ目を向ける。

沢の手前では、別の班の標尺が立っている。

尾根では、枝を払う斧の音がする。

予定線の先では人夫たちが杭を運び、後方では別の班が測量帳を囲んでいる。

雨宮班が一日止まっても、すべての仕事が止まるわけではない。

別の区間では別の班が進み、その成果はやがて同じ線へつながる。

父と二人で山を歩いていた頃とは違う。

あの頃は、森蔵が前を歩き、まちるがその背を追った。

二人で測り、二人で書き、一枚の地図へ線を残した。

だが、いま引いている本道は、一人の地図ではない。

大勢の手でつくられていく道だった。

「星側の網に似ています」

エアノーレが言った。

「また物騒なものと一緒にするな」

「構造の話です。一つの地点だけでは、全体を支えられません。複数の点が接続され、一つの機能になります」

「古帝国軍の網は、人を閉じ込めるためのものだろ」

「はい」

「私たちの線は、人を通すために引いてる」

エアノーレは少し考えた。

「同じ構造でも、目的が異なる」

「ああ」

まちるは前方の標尺へ視線を戻した。

「線が悪いんじゃない」

接眼鏡の中で、標尺の目盛りが静止している。

「誰が、何のために引くかだ」

エアノーレは、その言葉を確かめるように繰り返した。

「誰が、何のために」

「ああ」

まちるは数字を読み上げた。

午後、雨宮班は沢の手前に設けられた接続点へ届いた。

大木の根元へ打ち込まれた太い杭には、第二班の印が刻まれている。

まちるは最後の後視と前視を読み、算出した高さを帳面へ記した。

第二班から渡されていた値と照らし合わせる。

補助の若者が息を詰め、まちるの指先を見つめていた。

まちるは二つの数字を慎重に追った。

一度。

もう一度。

許容される範囲に収まっている。

「どうです」

若者が、たまらず尋ねた。

まちるは帳面から顔を上げた。

「つながった」

若者が、ほっと息を吐く。

「よかった……」

エアノーレも、標尺を立てたまま尋ねた。

「再測定は不要ですか」

「今の差ならな」

まちるは帳面へ接続確認の印を入れた。

「これで、うちの区間は終わりだ」

数字と数字がつながっただけだった。

地面に突然、道が現れるわけではない。

だが、二つの班が別々の場所から延ばしてきた高さが、一つの杭の上で合った。

目には見えない線が、そこで確かにつながっている。

器械を畳み、標尺についた泥を布で拭う。

補助の者たちは、道具を仮営地へ戻す準備を始めた。

その間に、まちるは周囲の視線を確かめ、胸元から小さく折り畳んだ地図を取り出した。

父、雨宮森蔵が遺した地図。

開拓使の正式な測量図ではない。

沢。

尾根。

湿地。

名のない水辺。

そして、通常の地図には必要のない、幾つもの符号。

白樺の水辺。

ポロチケウ。

幌別。

苫細。

そこに残された印は、古帝国軍の中継器の位置と重なっていた。

森蔵が何を見ていたのか。

なぜ、それを通常の測量記号とは異なる形で書き残したのか。

まだ、すべては分かっていない。

そして、その先に次の符号があった。

いま測り終えた接続点から、沢を越えて北西へ。

遠くはない。

本道の測量が進んだことで、父の印へ向かう足場も、以前より近くまで延びていた。

森蔵が一人で分け入った頃には、道らしい道さえなかったはずだ。

父は、ここから先を、どのように歩いたのだろう。

何を見つけ、何を恐れ、それでもなぜ印を残したのか。

エアノーレが隣へ立った。

「次の中継器ですね」

「ああ」

まちるは声を落とした。

「この沢の向こうだ」

エアノーレは地図と、その先の森を見比べた。

「日没まで、あまり時間がありません」

「位置を見るだけなら間に合う」

まちるが地図を畳もうとすると、エアノーレは森へ視線を向けたまま言った。

「まちる。ここからは、軍人としての経験に基づく推測になります」

その声には、先ほどまでとは違う硬さがあった。

「今後の中継器探索は、これまで以上に慎重に進める必要があります」

まちるの手が止まる。

「どういうことだ？」

「わたくしたちは、すでに複数の中継器管轄域へ立ち入っています」

「でも、幌別と苫細では、気づかれないように施したんだろ」

「はい。中継器の表層動作を維持し、処置そのものが異常として検出されにくい方法を用いています。現時点で、施しが発見された兆候はありません」

「なら、何を警戒してる」

エアノーレは、胸元の星衣核へわずかに視線を落とした。

「白樺の水辺で星衣核が損傷した際、星衣の秘匿機能も一時的に失われました。その間、わたくしが未登録個体として検知された可能性があります」

「あの時の反応を、古帝国軍が調べているかもしれないのか」

「はい。ただし、検知記録だけではありません」

エアノーレは森の地面へ視線を移した。

「中継器そのものに異常がなくても、周辺に残った痕跡までは消せません」

「痕跡？」

「足跡。踏み分けられた草木。長時間、一か所に留まった形跡。人や獣が通ったことで生じる、地面や枝葉の変化です」

まちるは、自分たちが中継器へ近づいた時のことを思い返した。

目立つ枝は避けた。

足元にも注意した。

だが、森へ入った事実そのものを、完全になかったことにはできない。

「同じような痕跡が、幾つもの中継器周辺で見つかれば……」

「古帝国軍は、偶然ではなく、何者かが中継器を探していると判断する可能性があります」

まちるは地図へ目を落とした。

白樺の水辺。

ポロチケウ。

幌別。

苫細。

そして、その先に記された次の印。

自分たちが歩いてきた経路が、紙の上で一本の線としてつながっている。

「向こうも、この線を追い始めるかもしれない」

「はい」

「次に私たちが現れそうな場所も、読まれる」

「その可能性があります」

まちるは地図を畳んだ。

「今日は施しをしない」

「同意します」

「見つけても、位置と周りの様子を確かめるだけだ」

「危険を認めた場合は」

「戻る」

「即時にですか？」

「戻るよ」

エアノーレは、まちるの顔をじっと見た。

「何だよ」

「発言の信頼度を確認しています」

「人の返事を測るな」

「測量班ですので」

「そういうことだけ覚えるな」

肩の上で、ハクが小さく鳴いた。

まちるは地図をしまい、三脚を担ぐ。

掌の傷が、また鈍く疼いた。

エアノーレの視線が、その手へ下りる。

「三脚は置いていくべきです」

「これは持っていく」

「負傷した手へ負担がかかります」

「森を歩く時は杖にもなる」

「水準儀を支える測量器具です」

「今は水準儀を載せてない」

「戦闘時には武器として使用しています」

「使わずに済むように祈ってろ」

「祈祷機能はありません」

「知ってるよ」

二人は仮営地へ戻り、久世へ測量終了の報告を済ませた。

「久世さん。予定線の周りを、ちょっとだけ見てきます」

久世は測量帳から顔を上げた。

まちるの肩の三脚を見る。

「水準儀は置いていけ」

「はい」

それだけだった。

どこへ行くのか。

何を探すのか。

久世は聞かなかった。

森蔵の探し物へ、まちるが片足を踏み入れていることくらいは、久世も知っている。

だが、問いただせば、久世自身もその内側へ踏み込むことになる。

だからこそ、あえて立ち入らない。

現場責任者として知るべきことと、知らないままでいるべきことがある。

「日が落ちる前に戻れ」

「はい」

「何か見つけても、深入りするな」

まちるは小さくうなずいた。

「戻ります」

久世は一歩退く。

「エアノーレ」

「はい」

「連れて帰れ」

「承知しました」

「本人の前で勝手に決めないでください」

「なら、自分で戻ってこい」

まちるは返す言葉を失った。

久世は再び測量帳へ目を落とす。

「夕刻の笛が鳴る前だ」

「分かりました」

「分かったなら行け。こちらも暇ではない」

追い払うような口調だった。

だが、二人が歩き出したあとも、久世の視線が背中へ残っていることを、まちるは感じていた。

仮営地を離れ、沢へ向かう。

背後では、まだ各班の仕事が続いていた。

標尺を束ねる音。

測量帳を読み合わせる声。

杭をまとめる人夫たちの掛け声。

雨宮班がそこを離れても、本道の線は止まらない。

誰かが測り、

誰かが書き、

誰かが杭を打つ。

今日つながった線は、明日にはまた、その先へ延びていく。

人の声が、木々の向こうへ少しずつ遠ざかった。

沢へ下りる斜面は、日陰に入ると土が湿っていた。

まちるは三脚の先を地面へ突き、足場を確かめながら進む。

エアノーレは、その半歩後ろを歩いている。

藍色のローブの裾が、落ち葉の上を静かに滑っていた。

「見張るなよ」

「見張っています」

「正直に言うな」

「久世からの依頼です」

「私の班員だろ」

「久世は現場責任者です」

「そういう時だけ命令系統を守るのか」

「命令系統は常に重要です」

「私の言うことは」

「内容を精査します」

「扱いが違いすぎるだろ」

肩の上で、ハクがまた鳴いた。

「笑ったな、お前」

沢の水は、午後の光を細く返していた。

流れの浅い場所を選び、石から石へ足を移す。

水音が、背後の作業音を少しずつ消していく。

対岸へ渡る頃には、人の声はほとんど聞こえなくなっていた。

聞こえるのは、水の流れる音。

靴が落ち葉を踏む音。

そして時折、ハクが枝を渡る小さな気配だけだった。

その先に広がる森は、夕方の光を受け、静かに沈み始めている。

本道予定線の周囲とは違い、枝を払った跡も、杭を打った印もない。

人の手が、まだ入っていない森だった。

まちるは、懐に収めた父の地図を思い浮かべる。

未完の線の先に、何が待っているのか。

森蔵は、どこまで知っていたのか。

なぜ測量図の中へ、中継器の位置を残したのか。

まだ分からない。

ただ、これまでのように、誰にも気づかれず近づけるとは思っていなかった。

エアノーレの歩調が、わずかに変わった。

まちるは足を止める。

エアノーレの右手が、腰の星律棍へ近づいている。

「どうした」

返事は、すぐにはなかった。

エアノーレは目を細め、木々の奥へ意識を向けている。

「照合信号を検知しました」

まちるの表情が変わった。

肩の上で、ハクが身を低くする。

「中継器からか」

「断定できません」

「近いのか」

「微弱です。断続的に走査されています」

「走査……」

まちるは周囲を見回した。

白樺と針葉樹が入り混じり、幹の向こうは薄暗い。

風に枝が揺れている。

獣の気配はない。

人の足音も聞こえない。

「こちらの居場所は、もう知られているのか」

「現時点では、その可能性は低いと判断します」

「どうして分かる」

「わたくしは現在、照合信号を発していません。星衣核も、受信を優先した静穏状態です」

エアノーレは、自らが纏う藍色のローブへわずかに視線を落とした。

「加えて、このローブが星衣核から漏れる反応を抑えています」

まちるも、その肩を覆う古い布へ目を向けた。

「じゃあ、向こうの信号だけ拾ってるってことか」

「はい。抑えられているのは、主にこちらから外へ漏れる反応です。外部から届く走査信号の受信までは妨げません」

まちるは小さく息を吐いた。

「つまり、息を潜めたまま、向こうの様子をうかがってるわけだな」

「その認識で問題ありません」

エアノーレは森の奥へ視線を向けたまま、わずかに眉を寄せた。

「ですが、走査は続いています」

「こちらの動きを追っているのか」

「正確には、こちらの動きを捕捉しようとする反応に似ています」

まちるの目が細くなる。

「何者かが、それを行っている……」

「はい」

エアノーレの右手が、静かに星律棍の柄へ触れた。

「やはり、古帝国軍の者による可能性が高いです」

その言葉と同時に、風が止んだ。

葉擦れの音が消える。

森全体が、息を潜めたように静まり返った。

背後からは、沢の流れる音だけが、かすかに届いていた。

つづく

著:國風惠昂