第56話：捕虜たちの洗礼と、与えられた尊厳
本日2話目
【1870年11月中旬：北海海戦直後】
五十隻からなる英米連合艦隊は、完全に沈黙していた。
旗艦『リヴァイアサン』が、漆黒の巨艦『鳳凰』から放たれた一発の金属弾で消滅した光景。
それは数万の将兵から、一切の反抗心を根こそぎ奪い去っていた。
次々と白旗が掲げられる中、鳳凰からは数十隻の小型内火艇が降ろされた。
大英帝国海軍のウィリアム・スタッフォード大佐は、震える手で望遠鏡を覗き込んだ。
接近してくる小型艇には煙突がなく、石炭の黒煙も上げていない。
内蔵された高効率の内燃機関が、不気味なほど静かな重低音だけを響かせ、波を正確に切り裂いて進んでくる。
やがて甲板に乗り込んできたパレスの接収部隊は、野蛮な略奪者ではなかった。
彼らはチリ一つない漆黒の軍服に身を包み、足音すら揃った一糸乱れぬ動きで展開した。
その顔には勝者の驕りもなく、機械のように冷徹な「誇り」だけが満ちていた。
「我々大英帝国海軍は、貴官らに降伏する……！ 兵たちの命だけは――」
スタッフォード大佐が差し出した軍刀を、パレスの中隊長は静かに受け取った。
「降伏を受諾します。……命を奪う？ 何故そのような無駄をするのですか。
あなた方はこれより、パレスの管理下における『貴重な人的資源』として収容・保護されます」
処刑でもなく、略奪でもない。
ただ淡々と「保護する」と告げられたことに、スタッフォードは戸惑いを隠せなかった。
数万の捕虜たちは、パレスが用意した巨大な病院船へと移送された。
そこは、十九世紀の「船」という概念を根本から覆す、異次元の空間であった。
当時の海軍の環境は地獄である。
石炭の粉塵、ネズミ、腐った肉、そしてマゴット（蛆虫）の湧いたビスケット。
多くの水兵が壊血病で歯を抜け落とし、疲労と感染症で命を落としていた。
しかし、パレスの病院船の内部は違った。
完璧に清掃された白い床、温度管理された新鮮な空気。
眩いばかりのアーク灯の光が、船内の隅々まで影一つなく照らし出している。
壊血病で動けなかった下層水兵のトーマスは、清潔なシーツのベッドに触れ、呆然とした。
「こ、ここは……本当に捕虜収容所なのか……？」
与えられたのは、温かく清潔な綿の衣類。
出された食事は、湯気を立てる肉と野菜のシチュー、焼きたての白パン、新鮮な果汁。
「食え。君たちの体は酷く損耗している。
パレスの論理において、機能不全のままの歯車を放置することは最大の罪だ」
配膳係のパレス兵は、トーマスの肩を叩いて微笑んだ。
飢えと病に苦しんでいた水兵たちは、涙を流しながらシチューを口に運んだ。
「う、美味い……！ 肉が……野菜が、腐ってない……！」
それは魔法ではなく、圧倒的な衛生管理と栄養学に基づいた「完璧な食事」であった。
だが、極限状態の彼らにとって、それはまさに神の与え賜うた奇跡だった。
【11月下旬：適性検査】
体力を回復した二週間後、パレスの「再編成」に向けた『適性検査』が開始された。
階級の区別なく、長机に座らされた数万の捕虜たちが、知能と適性のテストを受ける。
計算問題、物理パズル、航力学の基礎。
そこで、大英帝国が数百年維持してきた「階級制度」が崩壊した。
「私が、清掃と弾薬運びの『階層D』だと！？
私は由緒正しき伯爵家の長男であり、艦長だぞ！」
スタッフォード大佐は、パレスの面接官に向かって激昂した。
面接官は冷静に事実を告げた。
「数学のスコアは基準以下、海図の読み取りも致命的なミスがある。 これまでのあなたの指揮履歴は、血統という『非論理的な偏見』に基づくエラーです。 パレスにおいて、血統は何の価値も持ちません」
一方で、字すら読めず、旧海軍で鞭打たれていた水兵のトーマスは、別の結果を受け取った。
「素晴らしい。君の空間把握能力は極めて優秀だ」
面接官が、トーマスが図面も見ずに組み上げた複雑な歯車の模型を見て感嘆した。
「あ、あの……俺はドブネズミのような平民で……」
「文字など、これから学べばいい。
君の才能は、内燃機関の微調整に必須の才能だ。
これより君を、砲術管制の士官候補として迎えます」
トーマスは、真新しい漆黒の制服を、震える手で受け取った。
パレスには、貴族も平民もない。
ただ「何ができるか」という純粋な能力だけが、完璧な公平さで評価される。
最初は反発していた捕虜たちも、この「合理的幸福」の前に、次第に心を明け渡した。
無能な上官の命令で死ぬ必要もなく、病に耐える必要もない。
自分の能力が正しく評価される、絶対的な尊厳がここにはあった。
『祖国などという幻想より、俺たちを人間として扱うパレスこそが、真に仕えるべき神だ』
その思いは強烈な狂信へと変わり、彼らは自ら旧来の軍服を焼却炉へ投げ込んだ。
パレスの漆黒の制服に袖を通すことに、彼らは宗教的な悦びを見出すようになっていた。
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