国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第二章：陽だまりにほどける、蕾たち

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「一ヶ月の間に、公爵家の全てをノアに教えるように」

　父はそれ以上の言葉を交わすことなく、私たちを執務室から追い出した。

　半ば、放り出されるように廊下へ出された私とノアは、しばらく言葉もなく並んで立ち尽くす。

「……えっと、ノア様。これからよろしくお願いいたします」

　気を引き締めて声をかけると、ノア様は穏やかな笑みを浮かべて首を横に振った。

「ノア様だなんて、よそよそしいですよ。俺のことはノアで構いません。“お姉様”」

「お、おね……」

　一瞬、口にしかけて、言葉が詰まる。

　――お姉様。

　たった一言なのに、胸の奥が小さく跳ねた。

　前世でも今世でも、私はずっとひとりっ子だった。

　だからこそ、姉弟というものに淡い憧れを抱いていたのかもしれない。

　自分より少し小柄な、でも生意気そうな弟に「お姉様」と呼ばれる感覚――

　くすぐったくて、妙にこそばゆい……でも、どこか嬉しい。

（お姉様呼び……悪くない、かも……）

　思わず頬が緩みそうになり、慌てて引き締める。

　それと同時に――拭いきれない違和感に、心がざわついた。

（……でも、原作のノアはこんな子じゃない）

　原作のノアは、もっと無口で、冷たくて、どこか棘があったはずだ。

　少なくとも、こんな風に笑って距離を縮めてくるキャラじゃない。

「お姉様、これから予定ありますよね。明日から、どうぞよろしくお願いします」

　美しく一礼し、彼は背筋を伸ばして去っていった。

　その姿が見えなくなるのを見届けて、私は急いで自室へ戻った。

　――その違和感の正体を、はっきりさせるために。

　引き出しの奥にしまっていた鍵付きの手帳を取り出し、慎重に開く。

　そこには、“前世の母国語”で記された『オリビア・ストーリア』の詳細――私が思い出せる限り書き留めてきた物語の断片が詰まっていた。

「えっと……ノアのところは……」

　ページをめくりながら、該当の箇所で手を止める。

「あった……」

― ノア・ヴェイル ―

　地方の男爵家の出。年齢は一つ下。初登場は、オリビアが学園に入学してすぐの頃。

　本来、学園にはいくつかの入学条件がある。

　貴族であること、十六歳であること、素行に問題がないこと――だが、ノアはその例外だった。

　突出した知性を評価され、特例で“飛び級入学”を果たしたのだ。

　入試では首席合格。入学後も常に成績トップ。

　武術の腕も優れていて、まさに文武両道の天才。

　ただし――、

「性格に、難あり……」

　一言で言えば、捻くれ者。

　冷淡で、他人を見下す態度が目立ち、同級生にも上級生にも疎まれていた。

　陰口、いじめ、時に暴力さえ――

　それでもノアは動じず、淡々とやり過ごしていた。

　そんなノアの唯一の弱点。

　――ノアは、治癒しにくい体質だった。

　普通なら三日で治る擦り傷が、一週間、あるいはそれ以上かかる。

　さらに厄介なことに、神聖力による治癒も効きにくいのだ。

　ある日の放課後、オリビアは怪我をした彼を見かける。

　優しい彼女は、神聖力での回復を試みるが、やはり効果はなかった。

『いつものことだから、気にするな』

　気だるげに立ち去ろうとする彼の手を、オリビアはぐっと掴む。

『神聖力が効かなくても、できることはあります！』

　そう言って、傷に絆創膏を貼り、包帯を巻く彼女の姿に、ノアとプレイヤーは恋に落ちた。

　――これが攻略ルートの始まりだ。

　その後のノアは、一転して“過保護なほどの執着”を見せるようになる。

　どこに行っても、どんなときでも、必ず近くにいて、見守り、手助けし、時には周囲を牽制する。

　その姿はまさにストー……とにかく健気だった。

　静かで、ひたむきで、少し怖いくらいに――

「……懐かしいなぁ。あの独特の“ヤンデレ感”が、また良かったんだよね……って、違う！」

　思わず自分にツッコミを入れて、首を振る。

　――やっぱり、違う。

　記録に残されたノアと、今日出会ったノア。

　その違いは、ただの“性格差”では片づけられない。

（オリビアの時から、いや……ライアン様の時点で、すでにズレていた）

　この“違和感”の正体を突き止めなければ――

　いずれ、致命的な誤りを犯すことになるかもしれない。

「原因を、調べてみなくちゃね……」

　原作を知る私だからこそ、できることがある。

　今のノアが本当の姿か、それとも仮面か。

　ゲームの知識、固定概念には囚われてはいけない。

　先ずは、ノアのことをより深く知ることから始めよう。

　それに頭のいいの彼のことだ、公爵家に嫁ぐための明確な目的があるはずだ――

「……よし。やるからには、ちゃんとやらなくちゃね」

　私は手帳を閉じ、鍵をかけ、引き出しの奥にしまった。

　これからの一週間――“弟”としてやってきたノアと本気で向き合うことを決めた。

＊＊＊

　その夜は、珍しく父と同席しての晩餐だった。

　長い食卓、父の右隣には私。そして正面にはノアが座っている。

「今日はノアの歓迎の席だ。ゆっくり食事を楽しんでくれ」

（……随分と、らしくないことを）

　父の口から“歓迎”なんて言葉が出るとは思わなかった。

　そんな気の利いた演出をする人じゃない。

（……いや、これは“歓迎”じゃなくて――“見定めだ”）

　運ばれてきた料理を見て、すぐに察した。

　生ハムとメロン、ロブスターのテルミドール、骨付き鶏肉のコンフィ。

　デザートにはババロア。いずれも高級だが、食べにくいものばかりだ。

　この場でノアのマナーを試すつもりなのだろう。

　品格、教養、振る舞い……公爵家の後継者として相応しいかどうかを見極めるために。

　けれど――父の思惑は、あっさりと裏切られた。

　ノアの所作には、一分の隙もなかった。

　ナイフを取る手つき、フォークの角度、料理を口へ運ぶまでの動作――どれをとっても洗練されていて、教本のように正確だった。

（ルーク様が食べようとしたら……メロン、きっとつるんって滑るんだろうな）

　ふと浮かんだ光景に、思わず口元が緩みそうになる。

　今もなお、必死に頑張ってるだろう彼のことを考えると微笑ましい。

（あとで、手紙を書いてみようかしら……）

　そんなことを考えているうちに、食事は滞りなく終わりを迎えた。

「ノアは明日からリネットの席に座りなさい。リネットは左席へ移るように」

　彼は、余程お父様のお気に召したらしい。

　それぞれ礼を述べ、席を立つ。重苦しい空気の晩餐会が、ようやく終わりを迎えた。

＊＊＊

　「はぁ……美味しかったはずなのに、食べた気がしないわ」

　部屋に戻り、私はため息をついた。

　昼間にルーク様と食べた簡素な料理のほうが、何倍も美味しかった。

　――きっと、食事の味を決めるのは“誰と食べるか”なのだ。

「あ、そうだ。ルーク様にお手紙を……あら」

　机の上に、一通の手紙が置かれていた。

　封蝋は、少し斜めに押された王家の印章。

　不器用で、それでも一生懸命な“彼”の姿が思い浮かぶ。

《リネット様へ

　お変わりありませんか？　僕は今日の夕食で、桃のカプレーゼをいただきました。

　リネット様に教わった、テーブルマナーと食器の使い方を意識してみました。

　……でも、桃が滑ってうまく切れず、転がってしまいました。

　もっと練習します。今度会うときには、うまくできるように。

　鍛錬も頑張っています。今日はいつもより長く続けられました。

　ライアンにも褒められて、ちょっとだけ……嬉しかったです。》

　思わず笑みが漏れる。

　たどたどしいけれど、丁寧に綴られた文字。

　素直でまっすぐな言葉に、読んでいるだけで、胸があたたかくなった。

　私は筆をとり、返事を書いた。

《ルーク様へ

　それは立派な進歩ですね。お食事の件は残念ですが、鍛錬を長く続けられたのは素晴らしいことです。

　無理だけはしないようにしてくださいね。あなたの努力は、きちんと届いています。

　しばらく会えませんが……この文通で、あなたの努力と気持ちを、ずっと感じていたいと思っています。》

　手紙を書き終えると、私は封を閉じた。

　遠く離れていても、彼の姿はすぐそばにある気がした。

　ルーク様が頑張っているなら、私も頑張らなくちゃいけない。

（今は離れていても……ちゃんと見てますからね、ルーク様）

　彼の温かい文章が、私の心までも温かく灯してくれた。