６０ 氷の騎士の献策と味覚で欺く脱出劇
奈落の底――負傷し動けないシエナ。応急処置を施した俺は王都の本隊が発する強力な魔力の波が近づくのを肌で感じていた。
「魔力信号の数は二十以上。精鋭の魔術師部隊も含まれている。リナとギンだけでは突破は不可能だ」
シエナは荒い息の中、冷静に状況を分析した。
「だろうな。ここから脱出するルートがなければ俺もお前も終わりだ」
シエナは俺の顔を見据え氷のように冷たい声で言った。
「約束は守る。貴様が私を助けた代償として、本隊の弱点と脱出の道筋を提供する」
「教えてくれ」
「本隊は森に入った際、魔力探知と追跡能力を優先するため、嗅覚と味覚を一時的に麻痺させる対森毒薬を摂取するよう命じられている。これは外部からのあらゆる毒物、特に貴様の香り爆弾への対策だ」
リナが耳を疑う。
「ええっ、嗅覚と味覚を麻痺？ そんな状態でどうやって戦闘を！」
シエナは冷笑した。
「公爵閣下は貴様の調理バフを過剰に警戒している。本隊は情報遮断のため感覚を犠牲にした。それが唯一の弱点だ」
「なるほど……情報遮断が感覚の欠損を生んだわけだな。確かに俺たちだけでは得られない貴重な情報だ」
脳内でこの状況を打開する調理の奇策が閃いた。
俺はシエナに頼み騎士団用の特殊な魔力探知装置を受け取った。その探知装置は王都魔術師の魔力波長に特化しており、本隊の正確な配置を割り出すことができる。
「リナ、ギン。奴らの弱点は味覚と嗅覚の欠損だ。この弱点を突く究極の料理を作るぞ！」
俺は残っていた深淵のペースト（濃縮魚肉保存食）と、森の奥で採れる極度の甘味を持つ果実を混ぜ合わせた。
【究極の調理】：感覚詐称。極甘ペーストの構築。
甘味の極限凝縮：俺は味覚の核心分析バフで甘味成分を最大限に抽出。熱量の絶対掌握でその成分をペーストに凝縮した。
浸透圧による強烈な刺激：このペーストの甘味と塩味は通常の人間なら一口で吐き出すほどの極限の刺激を持つ。しかし味覚が麻痺している本隊にとっては、ただの無味の塊に過ぎない。
「本隊が接近している今、このペーストを奴らの潜伏地点の周囲に、できるだけ広範囲に塗りつけろ！」
助言に従い俺はシエナをギンの背に乗せリナとともに奈落を離脱。そして本隊が接近する直前、奴らが必ず通る森の隘路の木々や岩に極甘ペーストを広範囲に塗り付けた。
――本隊の視点：味覚麻痺の状態――
王都の本隊、魔術師と騎士団の精鋭は隘路に入った。魔力探知は正常に稼働しているが味覚と嗅覚は麻痺している。
「隊長！ 魔力探知機がこの周囲に尋常ではない濃度の魔力残留反応を示しています！ なにかの強力な魔力結界の残滓か、あるいは超高濃度の魔導毒かもしれません！」
魔術師が報告した。
隊長はペーストの魔力波長（実際は濃縮された旨味と甘味の魔力）を感知し冷徹に判断した。
「全員警戒！ アキトは逃走中に超高濃度の魔力毒性ペーストを散布した！ これは接触すれば魔力が汚染される対追跡用の罠だ！ 迂回しろ、絶対に接触するな！」
本隊は極甘ペーストが発する尋常ならざる魔力波長を、極めて危険な毒物だと誤認し、大規模な迂回行動を開始した。
俺たちは本隊が迂回する間に、その背後を縫うようにして森のさらに奥深くへと逃れた。
しばらく進んだ後、シエナはギンの背から降りることを要求した。顔には疲労の色が濃いが瞳の冷徹さは変わっていなかった。
「もう十分だ。これで貴様は本隊の追跡ルートから外れた。当面、安全だろう」
俺はシエナの負傷した身体に深淵のペーストを塗りつけた。ペーストは外傷の回復と魔力回復を促進する。
「約束は果たしてもらった。お前の情報がなければ俺たちは突破できなかった」
シエナは身体から発する強烈な魚の香り（ペーストの香り）に眉をひそめながらもその回復力に驚愕している。
「貴様の料理は、やはり規格外だ。だが、これで共闘は終わりだ」
シエナは俺の顔をまっすぐ見据え冷徹な真実を告げた。
「私は公爵家の騎士だ。私の汚名を雪ぐため貴様の技術を公爵閣下に献上するため必ず貴様を捕らえる。今回、私が助けたのは貴様という最も価値のある獲物を本隊という凡庸な者たちに奪われたくなかったからに過ぎない」
「それでこそ、王都の騎士だ」
俺はシエナの知性にどこか納得していた。
シエナは再び森の奥へと向かう俺たちに最後の忠告を投げかけた。
「次に貴様を追うのは私だけではない。公爵閣下直属の魔導師団が投入される。連中は貴様のバフそのものを無効化する術を持っている」
シエナは深い森の中に、一人静かに姿を消した。俺たちの逃亡劇は追跡者との一時的な協力関係を経て、バフ無効化というさらなる難関へと突入したのだった。
