２６ 旅の始まりと最初の難関マナの濃霧
最高の仲間であるリナとともに俺はログハウスの扉を閉めた。扉の前に立っているのは不可視の食卓結界に守られた、外からはただの古木にしか見えない完璧な隠れ家だ。
「結界の維持は問題ないよな？」
「はい、アキトさん。ログハウスに備蓄してある魔力蜜と配置した薬草の魔力循環装置で、私たちが戻るまで結界は完璧に機能し続けます」
リナは胸を張って答えた。
俺たちは王都の貴族や美食家の追跡を避けるため、正規の街道ではなく、リナが選んだ危険だが近道となる古の巡礼路を進むことにした。
「この道は古代の魔力の影響で空間が歪みやすいですが、その分、人に会うリスクは低いです」
リナが地図を指差す。
背中には大量のマナ・レーションと究極の生命力棒、そして緊急時に備えた黄金の復活薬を詰めたリュックが重い。この旅は俺の料理の集大成で挑む究極のサバイバルだ。
歩き始めて数時間。森を抜け辺境の荒野に出たところで俺たちは昼食を取ることにした。
「腹が減っては戦ができぬだな。今日の昼食は『ポーク＆ビーンズレーション』だ」
俺は事前に用意していた携行食の一つを取り出した。これは村で手に入れた豆と岩猪のブロックを長時間煮込んだ後に瞬間乾燥させたものだ。
「このレーションは水やお湯をかけるだけで、煮込んだ時の風味と栄養が完全に復活する。得られるバフは疲労蓄積の遅延だ」
リナはレーションブロックを手に取り、その構造を嗅覚で分析した。
「この乾燥ブロック、水分を抜いたはずなのに内部にデンプンとムチン質が結晶化して残っています。アキトさんのスキルで栄養素だけを乾燥時に守ったのですね。お湯を注げば確かに最高の煮込み料理になります」
俺は魔法で湯を沸かしブロックに注ぐ。数分後、ほかほかのポーク＆ビーンズが乾燥した時と全く同じ香りを放ちながら復活した。
「いただきます！」
リナは目を輝かせながら頬張る。荒野の真ん中で食べる熱々の故郷の味は格別だ。この料理のおかげで俺たちの足取りは再び軽くなった。
荒野を進むこと数時間。突然、前方の視界が急激に悪くなった。
「アキトさん、これは？」
「マナの霧だ。濃度が異常に高い」
目の前に現れたのは乳白色に光る濃密な霧だった。リナが持参した古文書には、この巡礼路の難所の一つとして魔力濃霧地帯が記されていた。
「この霧は古の魔力が結晶化したものですね。侵入者の魔力回路を混乱させ、方向感覚を奪い、最悪の場合、魔力暴走を引き起こします」
リナは眼鏡の奥の目を丸くし焦っている。
方向感覚を奪われるのは致命的だ。それに魔力暴走など起これば俺のスキルにも影響が出るかもしれない。
「落ち着け。なにかこの霧を中和する方法は書かれていないか？」
リナは必死に古文書を捲る。
「ええと……『この霧を通過するには均一な温度と魔力を安定させる特定の芳香を保つべし』とあります。アキトさん、私たちが作った『七層のパイのソース』に使った光と闇を中和した成分が芳香の鍵になるかもしれません！」
「なるほど、あのソースか？」
ソースはあらゆる属性を無属性へと変える効果を持つ。霧の中の不均一な魔力を中和するには最適だ。
俺はリュックから光と闇のソースの小瓶を取り出した。
「このソースに含まれる中和成分を、俺の精密な環境操作バフを使って、霧の中に均一に散布する。同時に俺たちの周囲の温度を一定に保つ」
芳香の散布：俺はソースを加熱し魔力で蒸発させる。その蒸気を俺たちの周囲の空間に、直径数メートルの球状になるよう、極めて均一な濃度で配置する。
温度の固定：次に俺たちの周囲の空間の温度を２０°Ｃで完全に固定する。霧の分子が持つ不均一な魔力を均一な芳香と一定の温度で包み込み中和させる。
中和された霧は乳白色の光を保ったまま俺たちの周囲で安定した。まるで俺たちだけが霧の中に切り取られた別空間にいるようだ。
「すごい！ 魔力回路が全く乱れていません。霧の中を普通に歩けます」
リナは感動の声を上げた。
俺たちは霧の影響を一切受けることなく、その魔力濃霧地帯を歩き抜けた。
「やはり俺の料理はバフだけでなく、環境そのものを制御できる究極の生存術だ」
霧を抜けた先には古都へと続く広大な渓谷が広がっていた。そこには古代の遺跡のような巨大な建造物の一部が微かに見えている。
「あそこが古都の入り口です！ アキトさん、もうすぐですよ！」
俺たちの探求の旅は料理の力に守られながら、次なる舞台、古都の廃墟へと向かう。
