せっかくなんだ、人生を楽しもうじゃないか

第五章

新しい友達と、与えられた分岐点

今回、分岐点！

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　上機嫌で裏庭へと向かう。裏庭には、園芸部の出し物？として、色とりどりの花々を植えた鉢が並んでいる。

　だが、綺麗な花には目もくれず、ベンチに座って喋っている三人組がいた。

　私の友人達だ。

「あーちゃんハロー！」

「ハロ～、チカ。三人とも、よく来れたね？　そっちも文化祭の準備があるでしょ」

「なくはないけど、あたし達の文化祭はまだまだ先だからな」

「あややんとこ早すぎるよー」

「やっぱり早いよねぇ」

「なぁなぁ、あーちゃんとこ行ったで！　さすがの運動神経やな！　アレ、編集でやったんちゃうんやろ？」

「実際に蹴り飛ばしてるのは人形だけどね」

「そりゃそうだ。一般人をお前が蹴り飛ばしてみろ、死ぬぞ」

「それは言いすぎでしょ～」

　キャシーの隣に座って、お喋りに交じる。

「綾、あたしらはもう、チカの家に行って遊ぶ予定だけど······お前も来るよな？」

「うん、行くよー」

「良かった。あややさっき、メールで忙しなるかもしれんって言ってたから、今日緊急で仕事入ったんかな思ったわ」

「『さっき』って、四時間前じゃん。ま、大丈夫だよ。天音が約束破ってこっちに来たから、今夜あいつの両親と話し合わなきゃって思ったんだけど、学園長が色々説教してくれたみたいで」

「さっすが学園長さんやな、かっこええわぁ。でも、ちゃんと後で話つけぇや？　あいつらの心臓はあーちゃんが握っとるってこと、分からさへんと」

「あはは、物騒なことを言わないでよ」

「事実やんかー」

　チカを窘めながら、ふと、花壇のむこうを見やる。ちょうど向かいのベンチに、誰かが座っていた。

　······花咲さんだ。

「ごめん、ナンパしてくるわ」

「は？　ナンパ？」

「うん。緊張させたくないから、ココにいてね」

　彼女が逃げないことを願い、傍へと向かう。

　彼女は近付く私に気付いて、顔を上げた。だが、逃げようとする気配はない。

「こんにちは、花咲さん」

「何？」

「ナンパ」

「······ハァ？」

「冗談だよ。今朝、君が逆ハーエンドを狙ってた理由、教えてくれたでしょ？　その時、思ったんだよねぇ」

　断りなく、彼女の隣に座り、彼女と目を合わせる。

「『お友達になれるかも』って」

　花咲さんが、ありえない、といったように目を見開いていった。

　そんな彼女に、笑いかける。

「花咲さん、自分にずっと好意を向けてくれる人が欲しいんでしょ？　条件がついちゃうけど、それでもいいなら、私はそういう友達になれる」

「······条件って、何よ」

　彼女は私をじっと見るが、そこには警戒心があるだけで、敵意はない。

　気分が高揚するのが分かった。

　凄い。花咲さん、そんなに愛されたかったんだ。嫌いな人でも、自分を好きでい続けてくれるのであれば、友達になろうとするほどに。

「一つ。これは、『好意を向けられたい』って意味での利害関係はあるけど、一度友達になったら、そういう利害関係も取り去って、私を純粋に好きになること。一瞬では無理かもしれないけど、一ヵ月以内にはなくしてほしいな」

　私は彼女が好きなだけなのに、彼女は自分が得するから私の友達でいる。

　そんなの、嫌だからね。

「もう一つ。私、拘束とかはしないけど、愛は重いんだよね。あ、勿論交友関係とか制限しないよ？　そういう制限は、お互いにかけないでおこう。······で、これから派生することなんだけど」

　一呼吸置いて、私の友達である以上、絶対に外せない条件を話す。

「私に、好意を向け続けること。私は、都合のいい友達になるつもりはないの。私のことはどれだけ放置しても構わないし、会話や遊びがつまらなくても構わない。でもね、一旦好意を向けなくなったら、私はもう、貴女の友達じゃなくなる」

　貴女への好意が、消えるから。

「······それを守ったら、良いの？」

「うん！」

「アンタは、なんでこんな話持ちかけてくるの？」

「何でって、私、お友達はたくさん欲しいからさぁ。後は、お礼かな」

「お礼？」

「そ。ヒロインとして動いて、私を楽しませてくれたお礼」

　今までは、なんだかんだで『ヒロインちゃん』としてしか見てなかった。だから、どれだけ嫌われても、彼女から興味を失うことはなかった。

　でも、これからは違う。

「もし君が望んでくれるなら、これらの条件付きで、お友達になりませんか？」

　彼女はただの『玩具』じゃなくなった。

　なら、私が彼女に敵意を向けられて、友達になる気が失せる前に、関係を決めなくちゃね。

「······分かったわ。友達に、なりましょ」

　その目に微かな警戒心を残し、彼女は私をまっすぐ見た。

　再び、気分が高揚する。

　千尋の時とは、違う。

　『私と友達になる』ということをすべて理解したうえでの、答え。私と同じことを願うからこそ、彼女はこんなふざけた条件を呑んだんだ。

「それじゃあよろしくね、花咲さん。呼び方は変える？」

「呼び方は······悪いけど、急には直せないわ。もっと仲良くなってからにしましょ」

「勿論だよ！　別に、変えなくてもいいしね」

　満面の笑みを浮かべた私に、花咲さんが、ぎこちない笑みを浮かべた。

　そのままニコニコしていると、背後から抱き着かれた。

　同時に、金属がぶつかる音が鳴る。

「花咲さんやっけ？　こんにちは～。あーちゃんの友人の、黒川　壱夏です！　同い年な」

「へ？」

「たしか、下の名前『心』ちゃんやったよな。こっちも前世で『君想』やったことあるから、知っとんねん。『花咲ちゃん』と『こーちゃん』、どっちがええ？」

「えっと、『花咲ちゃん』の方で······」

「じゃあ、花咲ちゃん、仲良ぉしよな！　ま、そもそも話す機会ないけどさ」

「チカ、私は待つように言ったはずだよ」

「怒らんとってやぁ。心配やったんやもん」

　胴を絞める力が、若干強くなる。

「主ィ、先に聞くけど、花咲ちゃんを『友人』にする気はあるんすか」

「ないよ。『友人』は、君達だけだ。一生、増やすつもりも、減らすつもりもない」

「ん、そっか」

　チカが離れた。彼女が指に嵌めている指輪同士がぶつかって、また小さく金属音が鳴る。

「花咲ちゃん、あーちゃんな、友達がいっぱいおるんよ」

「そ、それが、どうしたの？」

「嫉妬はええけど、束縛はあかんで。······あーちゃんの友達にいちいち言うとるワケやないけど、花咲ちゃんは、あーちゃんと同じ願望あるみたいやからさ。あーちゃんには普通のお友達と似たような感覚で接してな。多少乱雑に接しても離れへんってだけで、基本は同じなんやから」

「······分かった」

「そ、良かった。あーちゃんにあんまり毒されたらあかんよ、離れられんなるから」

「何それ、私は麻薬か何か？」

「あんな脳味噌スッカスカにするようなもんと、一緒にする気はないよ。ただ、あーちゃんはちょっと、危険やから」

「ええ⁉」

「ホンマのことよ、あーちゃんと『合う』人は、とことん合うてまうから」

　戻ろう、と促すチカに従い、花咲さんと別れる。

　彼女と連絡先を交換しなかったけど······ま、いっか。

「あーるじー」

「何？」

「今日あたしらが来たんはなぁ、あーちゃんに会うためだけちゃうんよ」

「そうなの？」

「うん」

　チカに手を引かれ、空とキャシーのもとに戻った。キャシーにどうしたの、と尋ねられたから「花咲さんと友達になった」と伝えたら、驚いていた。

「そーちゃん、先にあの話しよ」

「もうすんのか？」

「こっちの家に集まってからの予定やったけど······。花咲ちゃんの様子見るに、ノーマルエンドっぽいし。それにあーちゃん、花咲ちゃんと友達になってさ」

「······ヒロインとか。たしかにそれは······」

「何の話？　内緒話なんて、悲しいね」

「内緒話とかじゃねぇよ。いつかは絶対する話だ」

「へぇ」

「あんな、あやや。夏休みの終わりにも話したことやけど······そろそろ、一遍考えてみてほしいんよ。あややの想いを、消すかどうか。もちろん、相手に『一生愛し続ける』って言ってもらえて、それを信じられたら、最高だよ？　でも、自信がないんだったら、他の道も考えなきゃいけないと思う」

「今日やったら、一日中あーちゃんの傍におれる。消した時の感覚を、ちょっと誤魔化すぐらいはできるんちゃうかな」

「別に、消さなくてもいい。消したら、相手がお前を好きだったとしても、一生応えられなくなるワケだからな」

　三対の目が、心配そうに私を見る。

　まさか、こんなにも早く、選択することになるとは。

　多分、今まで私を嫌ってた花咲さんと友達になったから、色々気にしてくれてるのだろう。

　······私も、決めなければ。

　あの感覚を受け入れて、安定した道を行くか。

　傷付かずに済むことを願って、終わりが予測できない道を行くか。

　どちらを進むにせよ、覚悟が必要なのだけは確かだ。