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口調

安定の雑なタイトル。

　購入した種やら、肥料入りの土やらが入った袋を手に、店を出る。すると、外で待っていた椿先輩が、華やかな女性二人組に逆ナンされていた。

　一度ココの女性店員に逆ナンされたことがあったから、外で待っていてもらったのだが······。

　ガラス越しに店内の時計を見れば、店に入ってから五分ぐらい。買うものが決まっていたから、そこまで時間はかかっていない。

　······たった五分で、捕まるとは······。

　呆れながら、彼に声をかけようとした時。

「すみません、他人を待ってるんです」

　彼らしい、丁寧な口調。しかしその声は冷ややかで、普段の穏やかさは欠片もない。

　私に怒っている時でさえ、彼はこんな声を出さない。

「こんな暑い中待たせるような人でしょ？」

「僕を気遣ってのことですから」

「ねぇ、待つ間だけでもさ、あそこの喫茶店でお喋りしよう？」

「相手に変な勘違いをされたくないので······すみません」

「えーっ良いじゃん別にぃ」

「そうだよ、ね、一緒に······」

　二人組の片割れが、こちらに目を向ける。そして、ゆっくりと目を見開いていった。

「どうしたの？」

　もう片方も、こちらを見た。先程の女性と同様に、目を丸くする。

　会話が途切れたところで、椿先輩を軽くつつく。

　変に声をかけて、彼の情報を流すのもどうかと思ったからな。

「あ、お帰りなさい」

　振り返った先輩は微笑み、それが当たり前かのごとく、私から荷物を奪う。

　······紳士。

「相手が来たので、失礼しますね」

　それだけ言うと、先輩は私の手を引いて歩き出した。

　いつもより速く歩くから少し驚いたが、ついていけない程ではない。気にせず、先輩の後ろを歩く。

　しばらく無言で足を動かしていると、ふいに先輩がスピードを落とした。

「ごめんなさいね、急に歩き出しちゃって」

「いいえ」

「ふふ、あの二人、本当に私が待っている人なんていないと思ってみたい」

「······椿先輩って、男性口調の時は、一人称『僕』なんですね」

「あら······嫌だった？」

　心配そうな彼に、首を横に振ってみせる。

「前は、『俺』でしたから」

「それホント昔の話じゃない。······まぁ、私には似合わないのよ、『俺』って一人称は」

「今でも疲れますか？　男性口調」

「え？」

　ごく自然に、問うた。彼にとってこの問いは、別に地雷なんかじゃないはずだ。

　なのに椿先輩はやや眉尻を下げ、目を泳がせる。そうしていた時間は短かったものの、その数秒の仕草から、まだ割り切れていないのだろうと察する。

「そうねぇ、ちょっとだけ」

　ちょっとだけ、こっちの方が楽なの。

　遠まわしな表現。返す言葉が浮かばない。彼に深入りしない、気まずい沈黙に繋がない、最適な返答。

「······あれ、そもそも何で私、椿先輩の口調のこと知ってたんですかね」

　私は、彼に質問することにした。

「覚えてないの？」

　いや、本当は覚えてますよ。おぼろげに、だけど。

「なんかもう、椿先輩と初めて会った時のことも、思い出せません」

「ええ!?」

「知り合ってから二年も経ったら、普通忘れますよ～」

　苦笑する椿先輩。

　どうやら、気まずい空気になることは避けられたようだ。

「初めて会ったのは、私が中三の時。四月に配られたクラブや同好会を紹介する紙、あるでしょ？　あれで園芸部を見付けて、入部届を出しに行った時ね。あの時は、部員は実質貴女と私だけだったのに······何でこんな余計に増えちゃったのかしら」

「椿先輩のせいです」

「そういうのは心の中に留めておきなさい。······入部を決めた時にはもうファンクラブがあったから、分かってはいたけど。······この喋り方を隠すのが予想以上に辛くって、貴女にバラしたの。誰か一人で良いから、言葉遣いを隠さず話せる人が欲しかったのよ」

　私の記憶と一切違(たが)わぬ話を聞き、少し、安心した。

　だって、嫌じゃないか。自分の記憶と、相手の記憶が食い違ってるなんて。

　たまに······柳瀬さんの時みたいに、相手は覚えているのに、自分は覚えていない、というのも、嫌になることがある。

　普段はそこまで気にしないが、あの時は多分、柳瀬さんが私の仮面のことや、瞳の色まで知っていて、不審に思っていたためだろう。

「思い出した？」

「ええ、ぼんやりと」

「そこは鮮明に思い出しましょうよ」

「いやぁ、それはちょっと······」

「酷くない!?」

　椿先輩のツッコミに笑いながら、ふと、思う。

　ゲームでは、どうだったのだろうか、と。

「んー、今思ったんですけど、もし私が園芸部を作ってなかったら、やっぱり椿先輩が園芸部立ち上げてましたか？」

　ゲームでは、彼が園芸部を立ち上げていた。

　その園芸部に、『乙　綾』は所属していない。

　······シナリオをガン無視したのを、後悔しているわけではない。

　ただ、私と一番関わり、ゲームから一番離れてしまったであろう彼を見ると、ゲームではどうだったのか、気になってしまうのだ。

「······きっと、そうでしょうねぇ」

「言葉は、どうしてました？」

　首を傾げて、尋ねる。

「全力で隠し通してたわね」

「誰か、他の人に打ち明けたりとか」

「園芸部の子には、しなかったでしょうね。少なくとも、自分からは」

「そうなんですか？」

「だって、言う理由がないじゃない。どうせ乙さん以外は、私のファンクラブの子ばっかりでしょ？　そんな子達と、私が仲良くすると思う？」

「可能性としては、低いでしょうね」

　並んで歩きながら言葉を交わしていると、学校の裏門が見えてきた。

「椿先輩、部費、片付けてきます」

「いってらっしゃい。先に作業を始めとくわ」

「お願いします」

　軽く頭を下げて、部室へと足を進めた時。

　後ろから、小さな声が聞こえた。

「本当はね、この口調を使う必要は、もうないの」

　一瞬、息が詰まる。

　背後から、視線を感じた。じろじろと舐め回すような、不快な視線ではない。

　ただただ、真っ直ぐな視線。

「何か、言いました？」

　振り返って、問う。

「······急いで戻ってきてねって言っただけよ」

「了解です」

　互いに、微笑み合う。

　······互いに、分かっている。

　彼は、私が聞こえないふりをしたことに。

　私は、彼が私の嘘に気付いていることに。

「······椿先輩」

　彼が、どこか悲しそうな笑みを浮かべて、こちらを見る。

　······このまま逃げたら、後味が悪いな。

「私が今から逃げるのは、別に椿先輩が気持ち悪いからとかじゃないですよ！　言ってることの意味が、理解できないからです！　だから、気にしないでくださいね！」

　一方的に捲し立てて、走る。

　部室に入って鍵を閉め、周りに誰もいないのを確認してから、私はようやく座り込んだ。

「······」

　さっき、彼から逃げたのは。

　単純に、怖かったからだ。

『この口調を使う必要は、もうないの』

　意味の分からない言葉。でも、怖かったのは、言葉自体ではなくて。

　彼の、声。

　読み取ることができない、私の知らない感情をのせた声。それが、言い逃れできない程真っ直ぐ、私に向けられていたことだ。

　あれは絶対に、会話の中で生まれた感情ではなかった。

　前々から椿先輩は、あの感情を抱いていたのだ。

　いつから、彼は思っていたのだろう。

　あの感情は、一体何なのだろう。

「······あー、やめだ。考えても無駄」

　口に出して、自分に言い聞かせて、立ち上がる。感情を考えても、疎い私には答えは出せない。それに、分からないことは、もう一つあるのだ。

　言葉の、意味。

　これは、先に椿先輩の口調に関して説明してからの方が良いだろう。

　かなり前のことだ。彼が、小学校に上がる前の頃。

　先輩の御母堂が、病気で亡くなられた。

　御尊父は勿論、既に物心ついていた先輩も、ひどく悲しんだ。そのうち、御尊父の悲しむ様子を見てより一層辛くなり、せめて父親には笑っていてもらおうと、御母堂の口調を真似したらしい。

　御尊父側も、『母親に会えなくなり、辛いのだろう』と思って、止めなかった。結局、中学校受験でココに受かって、改めて話し合うまで、そのすれ違いは続いていた。

　何年も使っていた口調をすぐに帰ることはできず、彼は悩んでいたのだ。

　······こういうところを見ると、ゲームの登場人物たちも、ちゃんとした一人の人間なんだなぁ、と思う。

　彼の口調の理由は、ゲームでも、『設定資料集』でも明かされていない。

　そういう、描かれなかった部分でも、彼らは生きてきたのだ。

「花咲さんも、気付けばいいのに」

　最近、彼女は焦っている。だけど、いくらかあきらめも見え始めた。

　終わりが、近付いてきたためだろう。

　誰かのルートに入っていれば、終わりはまだ先だ。

　だが、ノーマルエンドのみ、文化祭三日目にゲーム期間が終了する。合図は、文化祭の一日目の朝に、攻略対象の誰かが誘いに来るかどうか。

　······なんとなく、分かる。攻略対象の態度とか、イベントの発生状況とかを見ていると。

　きっと、ノーマルエンドなんだなって。

　勿論、ココは現実だからね。シナリオが終わってからの攻略も、理論上不可能ではない。

　でもそこまで見続けるつもりはないし、サポートもしない。

　もう、充分楽しんだ。

　それよりも、今は。

「······厄介だね」

　面倒な感情が、生まれてしまった。

　面倒とはいっても、消すのはそう難しくない。

　私は、自分に好意を向けなくなった人への愛着は、すぐになくなる。

　それを、故意的にやるだけだ。

「だから、大丈夫」

　今は放置していても、大丈夫。

　自分から、虚(むな)しい気持ちになる必要はない。

「あー······腰が痛いわ」

「ふふ、お疲れ様です」

「サロ●パス貼らなくちゃ」

　愚痴る椿先輩に真顔で「部室にありますよ」と言えば、焦った様子で冗談だと返された。

　ははっ、私も冗談ですよ。この間、学園長が気を利かせて、部室にサロ●パス置いてましたけどね。

「予想はしてたけど······結構時間がかかっちゃったわ。そろそろ帰りましょ。家まで送るわ」

「家は近いですから」

　迷惑はかけられないため、やんわりと断る。このやり取りは、二人で作業をした日はほぼ毎回行われる。

　どれほど言っても無駄だと知っている彼は、残念ね、と言って、それ以上粘りはしない。

　本当に家はすぐそこだから、心配しなくていいのに。

「······やっぱり、辛いわね。こういう関係って」

　ついこぼれた、というような、寂しそうな呟き。

　意味を聞くのも面倒で、彼を軽く見るだけに止(とど)めた。

テスト＼(^o^)／オワタ