せっかくなんだ、人生を楽しもうじゃないか

第三章

母の香り

「この花は、期日に間に合いそうかい？」

「再来月のやつですね。発芽状況を見ると、少し危ないかもしれません。あの後すぐに予備を植えましたから、大丈夫だとは思いますけど······」

「植えた直後のあれだったからね······」

　学園長の執務室で、学園長と向かい合う。

　先月の花咲さんの襲撃により、花を納めるのに少々問題が出てきたのだ。

　幸い年単位で育つものではないから、完全にダメ、というワケではないが。

「乙くん、誰がやったのかは、分かっているのだろう？然るべき罰を与えた方が、良いんじゃないかな？」

「必ず、とは言い切れませんが······。多分、問題ないでしょう」

「そうかい？」

「カメラの存在、教えてあげましたから」

「それが効果的な相手？」

「カメラが意味することは、理解出来ているでしょう。もしそれでも繰り返したら、こちらで罰した方が良いですか？それとも、校則違反として取り締まりますか？」

「私としては、後者が好ましいな。君の一存で退学などは、さすがに難しいからね」

「じゃ、そちらにお任せします」

「そうしてくれると、ありがたい。······ところで、大学や、就職先の話なんだけど」

「誰のですか？」

「君のだよ。ほら、来年の夏頃には、君も受験勉強を始めるだろう？」

「いえ、特には。今まで通りのつもりです。正直、お金が充分に貯まった今では、大学にこだわらなくて良いですから」

「······そうか、就職先を探す必要も、ないからなぁ。君の学力だと、日本に限らず、どこの大学も問題ないだろうし。······なら、尚更、私の話を聞いてほしいんだ」

「はい」

「結論から言うと、君、ここを卒業してからも、温室の管理をしてくれないか。勿論、お金は出すよ。君を、雇わせてほしい」

「雇う？私を？専門家でもないのに、ですか？」

「あそこの管理って難しいからさ」

「······園芸部に任せてはいかがですか？それに、以前は学園長が管理してはりましたよね」

「面倒だから、私はもうやりたくないな。園芸部もたしかにあるけど······この間君から貰ったリストを色々と照らし合わせてみると、ね」

　つまり、園芸部の子は椿先輩目当てだから、温室を任せるのは無理、ということだな。

「椿くんも、君ほど博識じゃない。温室はただ好きな花を植えて終わり、ではないし。第一、君は彼と違って、実績があるだろう？」

「椿先輩も、慣れたら出来ますよ。······植物関連の職につくことを望むほど、ぞっこんではないようですが」

「みたいだね。ま、彼のことはどうでもいい。君を雇うメリットは、それだけじゃないんだ。一番は、君の人脈、というのかな。君は、種や花を入手するルートを、確保しているだろう？」

「本来は、植物のために使うルートでは、ありませんがね」

　いわゆる『裏社会』とやらの知り合いが様々な場所にいるから、季節外れのものも手に入るってだけだ。

　······まぁその知り合いってのは、要するに······やーさんとか、その辺なワケだが。

　私の仕事の対象としないかわりに、親しくさせていただいている。あちらがやらかしすぎたら、対象になるけどね。

「······ここに毎日は、無理ですよ。せいぜいが月に一回です」

「そんなに？」

「はい。仕事に縛られたくないので」

「君のその自由人気質には、困ったものだね」

「必要なものは、揃え終わりましたから」

「知っているさ。それらを、元々持っていたワケじゃないこともね。······仕方ない。気まぐれに来る程度で良いから、卒業後も温室に来てくれよ。あと、大学は音羽大学に進んでほしい」

「温室に来やすくするため、ですか」

「そういうことだよ」

「······何か他にどうしても行きたいとこがなければ、最初の大学はそこにします。二つ目以降は、レベルの高い大学をまわるつもりです」

「音羽大学も、充分レベルは高いんだけどな」

「でも、日本一、とかじゃないですからねぇ」

「事実だね」

　話が途切れたところで、頃合いを見計らったように、扉の外から、学園長の名前が呼ばれた。

　彼の方も見ると、ここにいて構わない、と言われる。

　······生徒がいちゃいけない気がするんだけど。

「入ってくれ」

「失礼します。······あれ、邪魔してしまいましたか？」

「おはようございます、藤崎先生。ちょうど、一段落したとこです」

「それは良かったです」

「······藤崎くん、君、タバコ臭いよ」

「え、吸ってないんですが······」

「おや、私の言いつけを守ってるようだね」

「······嘘だったんですか」

　ジト目で見る藤崎先生に、学園長は嘘ではないよ、と笑って返す。

　学園長に教えてもらった事があるのだが、二人は昔からの知り合いなのだそうだ。なんでも、ご近所さんらしい。

「乙さん、臭います？」

「ん～？······あー······」

「臭うだろう？」

「しますね、たしかに。······これ、フラン、ですか？」

「「！」」

　タバコ特有の煙の臭いの中に、仄かに甘い匂いがする。お菓子とは違うタイプの甘さ。

　似た匂いを、ずっとずっと前に嗅いだことがある。もっと良い香りだったような気がするが······。

　思い出が、美化されただけなのかもしれないな。

「よく分かったね。いや、私には、特定できないが。あいにく、吸わないものでね。臭いからして、ピアニッシモ系だろう」

「ピアニッシモは、女性によく好まれるタバコ、でしたっけ？僕も、あまり詳しくなくて。······で、乙さん、どうしてタバコの種類が分かったんですか？」

「母が吸ってたんですよ。遥か昔に」

　複数の親の中で、私が唯一好いていた、一番目の母。

　かつて彼女は、ヘビースモーカーではなかった。母からごくたまに臭うそれを、タバコをまだ知らなかった幼い私は、ひどく嫌っていたのを、おぼろげながらも覚えている。

　だけど······いつからだったか。彼女は、頻繁に吸うようになった。

　原因は分からない。父との仲が悪くなり始めたのがその頃だったためかもしれないし、他のことが原因かもしれない。

　とにかく、彼女は、甘さを含んだ煙の臭いを、常に纏うようになった。

　最初はそれを嫌悪していた私も、しばらくすると、『臭い』から『匂い』、『匂い』から『香り』と思うようになった。

　幼い頃は不快に思っていたその臭いを、母の香りだ、と認識するようになったのだ。

「懐かしいですねぇ。今では、周囲にフランを好む人がいなくって。久々です」

「なるほど。一瞬、乙さんが非行に走ったかと······」

「うん、私もそう思ってしまったよ。まぁ、良かった良かった。······ああ、そうだ、藤崎くん、用事は何だい？」

「えっと······」

「あ、席、外しますね」

「いえ、残っていただけると······。この話は、乙さんにも聞いてもらいたいので」

「乙くんにも？生徒会のことかな？」

「そんなとこです。この間の、乙さんを呼び出した女生徒たちのことですが、予想通り、もう一人の仲間を連れてきましたよ」

　おお、白鳥姉妹のことか。

「彼女達に動機を尋ねましたが······『乙が生徒会に入ったから』としか、言わなくて」

「そんなもんだと思いますよ。乙女の恋心とは、いかに楽ｓ······恐ろしいものかは、経験してますから」

「乙くん、自分の身を案じるようにね？そりゃあ、この状況を楽しむというのは、いかにも君らしいが······」

「学園長！『君らしい』で済まさないでください」

「分かっているよ。でも、言って聞くような子じゃないだろう」

「······私、悪い子認定されてます？」

「悪い子、なんて可愛いもんじゃありません。もっと行動パターンが分かりやすければ、対処の仕様もあるのに······」

「分かりやすいですよ、充分」

「『気が向いたら動く』、だろう？口で言うのは簡単だけどね、そこから推測するのは、難しいんだ」

「······まぁ、そんなことは置いといて。白鳥さん達、どうしますか」

「······え、それ、私に聞いてます？」

「勿論です」

「君が望むなら、彼女達をお咎めなしに出来るよ。退学や停学は、さすがに君の望みどおりにいくかは、職員会議で話し合わなければならないけれど」

「んー······お任せします」

「雑だなぁ。ま、予想は出来ていたがね」

「藤崎先生、お話はこれで終わりですか？」

「······なんです、他にやりたいことでも？」

「はい！今出来ました！」

「······学園長とのお話は？」

「あ、そっか。学園長、残りは今度で構いませんか？」

「私は構わないよ。最低限のことは、なんとか話したし。また適当に声をかけてくれ」

「分かりました。······そうだ、白鳥姉妹の処罰決まったら、教えてくださいませんか？」

「君、性格悪いねぇ。うん、良いよ。次に君が時間を作れた時にね」

「ありがとうございます！」

　それでは、と断って、執務室から出ようとすると、藤崎先生の呟きが耳に入ってきた。

「······仲が、よろしいのですね」

　なんのことだろう。

　ちょっとの間、頭を回転させて、答えを出した。

「学園長とのことですか？」

「ええ」

「おや、私と君は、仲が良いらしい」

「悪くはないと思いますよ。まぁ、温室について交渉して以来、よく話してますから」

「生徒と······学園長が？」

「だって私、暇だからね。仕事もすぐ終わってしまうし。こんなに面白い子を見付けたんだ、構いたくなるだろう？」

「······褒め言葉として、受け取っておきますね」

　にっこりと笑う学園長を見て、小さく溜め息を吐く。

　さらっと誤魔化しておいたが、私と彼の交流は、私が中一の時······つまり三年前から、ではない。

　彼とはもっと前から交流がある。だからといって、特に何かあるワケでもないんだけどね。親の関係で、彼には、小学生の頃から目をつけられていたのだ。

　だから温室に関しての交渉は、学園長の時はスムーズにいったし、私がカンニングをしていると様々な教師に疑われた際は、カンニングしていないことを証明する手助けをしてくれた。

　そんなこともあって、それなりに良い関係を築いている。

　藤崎先生に言わなかったのは、たんに面倒だったからだ。それだけの話。

「では、失礼しました～」

　執務室から出ると、すぐそばの喫煙室から、女の先生が出てきた。

　なるほど、藤崎先生は喫煙室に入ったのかな。それで、彼女あたりが吸っていたタバコの臭いが、藤崎先生にうつったのだろう。

　学園長の教えによりタバコを嫌う彼が、吸うとも思えないしね。

　一人で勝手に納得して、図書室に向かう。

　やりたいことを、思い出したのだ。

　いくつかの棚をまわって、目当てのものを見付ける。藍色の表紙のそれは、わずかに埃をかぶっていた。

「よぉ、乙······って、お前、何持ってるんだよ」

「おはよう、野見山くん。『校則集』さ。君は何をしに？」

「お前を探してた」

「そうなの？どうしたんだい？」

「······テスト直し、一緒にやりてぇなと······」

「今すぐは難しいな。今日はテスト問題持ってきてないし······。月曜で良いかな？」

「ああ、構わねぇ」

「良かった。じゃあね」

「おう」

　テスト直しか······。真面目だねぇ。

　面白そうだし、是非お付き合いさせていただこう。

　······ま、すぐに飽きるんだろうけどね。

　とりあえず、『校則集』は借りたし、教室に行きましょうかね。

　今日のお昼は、各ファンクラブの纏め役達から、お茶に誘われているのだ。ついでに、ファンクラブについて、『校則集(コレ)』と共に話し合わなければ。

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意外と交友関係の広い乙ちゃん。

定期テスト（現実の）はもうすぐだ！（泣