第24話
太陽はすでに森の奥へ沈みきっていた。
藍色へ染まった空には、こぼれ落ちそうなほどの星々が瞬く。
夜風は昼間の熱をゆっくりとさらっていく。
そんな静かな夜の中――居住区の一角だけは、明るい笑い声に満ちていた。
空き家を改装して作られた即席の浴場。
天井は取り払われ、夜空がそのまま湯船の上に広がっている。
白い湯気がゆらゆらと立ち昇り、灯りの反射した水面が柔らかな波紋を揺らしていた。
遠くでは、まだ宴の喧騒が続いている。
男たちの笑い声や、酒臭い怒鳴り声が風に乗って微かに届いてくる。
だが、この場所だけは別世界だった。
「きゃっ！ 冷たっ！ やったなぁ、えいっ！」
ばしゃっ、と水音が跳ねる。
「きゃあっ！？ あつっ！ 熱湯じゃん！」
「あはははっ！」
「このっ！」
湯を掛け合って騒いでいるのは、レメリィとシーラだった。
木を組み上げて作られた浴場は、即席とは思えないほど立派だ。
削りたての木の香りが湯気と混ざり、心地よい匂いを漂わせている。
どうやらガンテツが張り切って造ったらしい。
全裸で湯に入るなど、最初は皆半信半疑だった。
しかしいざ入ってみれば、村の女たちには大好評だった。
「はぁぁ～……生き返るぅ……」
シーラが湯船の縁に腕を乗せ、とろんと頬を緩める。
「ほんと……身体の疲れが溶けるみたい」
レメリィも肩まで浸かりながら、深く息を吐いた。
女たちの手は、もう何日も止まっていなかった。
食事の支度。
洗濯。
資材運び。
朝から晩まで動き続け、
気づけば夜になっている。
だからこそ――
湯の熱が、骨の奥まで沁みた。
二人は顔を見合わせ、くすくすと笑った。
「レメちゃん……」
「なに？」
「ワー様のこと……」
「……うん？」
その瞬間、つい先ほどの光景が脳裏に蘇る。
◇
「だから待てって言ってんだろぉ！！」
宴の最中。
顔を真っ赤にしたワーゲルが叫んでいた。
「待ってますよ？ お母さまもっ」
「そうじゃなくて……！」
周囲ではすでに、村人たちが酒と料理で盛り上がっている。
そんな中、シーラは当然のようにワーゲルの腕へ抱きついていた。
「ワー様は子ども何人欲しいですか？」
「ちょ、ちょっ、離れ、離れてくれっ！」
慌てて引き剥がそうとするワーゲル。
だがシーラは不思議そうに首を傾げるだけだ。
「はっきり言っておく。俺は、結婚なんてしない」
「まだ決心つかないんですか？」
「そうじゃなくて、俺はこの村を――」
「男らしくしなさいよっ！」
言葉を遮ったのはレメリィだった。
ワーゲルがぎょっとした顔を向ける。
「シーラのこと、好きなんでしょ！？」
「ちょっ！ おま――」
「シーラがこんなにしてるのに！ 逃げてばっかりで！」
「うっ……」
「余計なこと色々考えてるんだろうけど」
「っ……」
「まずはちゃんとシーラに向き合いなさいよね！」
ワーゲルは苦虫を噛み潰したような顔で押し黙る。
だがやがて、観念したように息を吐いた。
「……櫓番の交代だ」
それだけ言い残し、そそくさとその場を去っていく。
残されたシーラとレメリィは顔を見合わせ――同時に肩を竦めた。
「レメリィちゃん、食べよ？」
「うん……」
「これ、あたしの大好物！」
「あぁ、それね！ 今日ね――」
◇
「ありがとうね……」
湯気の向こうで、シーラが少し照れくさそうに笑った。
「……うん。でも、あのままでいいの？」
「うん。いつまでも待つから……」
「無理しちゃって」
「……えへ。ホントは泣いちゃいそだけどっ」
柔らかな笑み。
その時だった。
「きゃっ、なに！？」
突然、シーラが声を上げる。
「シーラちゃん、ずいぶんオトナになったわねぇ」
背後から現れたセイラが、“重さ”を確かめるように抱きついていた。
「セイラさん！？ ちょっ、待って、だめ……！」
さらに周囲の年上女性たちまで寄ってくる。
「王族は食べ物が違うのねぇ？」
「何食べたらこの歳でそんな育つのよ？」
「あっ、あっ、ダメだってぇ……！」
悲鳴とも笑いともつかない声が浴場へ響き渡る。
湯気の中は一気に騒がしくなった。
「……賑やかねぇ」
「……いいことよ？」
少し離れた場所で、リリアメルとマリクララが呆れ半分に呟く。
「みんな酔っちゃって……しょうがないわね」
レメリィは苦笑しながら肩をすくめた。
湯気越しに見える女たちの顔は、皆明るかった。
レメリィは静かに身体を沈めた。
目を細め、小さく息を吐く。
（ふぅ……気持ちいい……）
そして、ふと思う。
（……よかった）
静かに瞼を伏せる。
（間に合って……）
脳裏に浮かぶのは、今朝の光景。
「ふふっ……」
小さく漏れた笑みが、湯気の中へ静かに溶けていった。
湯気の向こうで、また笑い声が弾ける。
その光景を“聴き”ながら、
レメリィはふと今朝を思い出していた。
◇
半日前――早朝。
広場には、死屍累々の村人たちが転がっていた。
「うぅ……」
「飲みすぎた……」
「頭いてぇ……」
昨夜の風呂騒ぎから、宴会はさらに加速した。
結局ほぼ全員が、深夜まで騒ぎ倒したのである。
地面へ大の字になって寝ている者。
樽を抱えたまま潰れている者。
なぜか水桶に頭を突っ込んでいる者。
村の朝とは思えない有様だった。
シンガも眠そうに目を擦りながら、水を飲んでいる。
そんな中。
「あ……そうじゃ」
ふいに、ルーメル村長が固まった。
「……どうした？ うぅ、頭いてぇ……」
近くで呻いていたガンテツが、顔をしかめながら聞き返す。
村長は青ざめた顔で、ゆっくり口を開いた。
「今日じゃったのぅ」
「何がだぁ？」
「王族来るの」
「…………は？」
一瞬の静寂。
次の瞬間――。
「うおおおおおおおおっ！！」
広場に絶叫が炸裂した。
「なんで忘れてんだよ俺ぇ！！」
ワーゲルが頭を抱えて叫ぶ。
「大声出すんじゃねぇ！ 頭いてぇんだ！！」
ダイノが即座に怒鳴り返した。
「おぉい……どうしたぁ……？」
その横では、フリッジが半分まだ夢の中だった。
状況を理解できず、ぼんやり目を擦っている。
今日は、年に一度の王族来訪の日。
起源の村へ、王家の者が交流と成人の報告を兼ねて訪れる日だった。
別に、豪華な歓迎が義務というわけではない。
だが村で採れた食材を振る舞い、精一杯もてなす。
それが長年続いてきた、この村の習わしだった。
――しかし。
昨夜の大騒ぎで、蓄えはほぼ壊滅。
しかも最近は水車建設を優先していたせいで、事前準備もまともに進んでいない。
ようやく事態の深刻さに頭が回り始めたのか、村人たちが次々と広場へ集まってくる。
「いつも夕方だよな？」
「今年は何人来るんだ？」
「あの子、今年で成人じゃねぇか？」
「シーラちゃんだろ？ またあれやんのかね」
口々に飛び交う声はまとまりがない。
ルーメル村長が低く唸った。
「レメリィ。うちの酒、まだあったじゃろ？」
「昨日、全部出しちゃったわよ？」
「ふむ……」
村長の視線が横へ向く。
「ガンテツ」
「んお？」
「お前の“アレ”、出せ」
「なっ……」
一瞬だけ顔を引きつらせたガンテツだったが、やがて渋々鼻を鳴らした。
「……むぅ。仕方ないわぃ……」
「よし。後はやれるだけ集めるしかないの」
ルーメルは腕を組み、重々しく頷く。
「また班分けするか？」
そこから先は早かった。
次々と役割分担が決まり、広場の空気が一気に動き始める。
「自警団の非番組は狩猟！」
「女衆は採集だ！」
慌ただしく怒号が飛び交う中――。
「あのぉ……」
おずおずと、シンガが手を挙げた。
視線が集まる。
「ひとつ提案なんですが……」
「なんじゃ？」
「昨夜のお風呂。あれをもう一回作るっていうのは……どうでしょう」
一瞬、空気が止まった。
脳裏によみがえるのは、昨夜の湯気と熱。
身体の芯まで溶けるような温かさ。
疲労が抜け落ちる感覚。
「……おぉ」
「それいいな！」
「多少飯がしょぼくても誤魔化せるかもしれねぇ」
「また入りてぇ……」
村人たちの顔色が変わる。
すると。
「よぉぉし！！」
突然の大声に、数人が一斉に頭を押さえた。
「昨夜のは試作品だぁ！！」
ガンテツの目が、職人特有の危険な輝きを放っている。
「今度はもっとすげぇの作ってやる！！」
完全に火がついた。
「湯ももっと溜める！！」
「床も補強だ！！」
「今度は壊れねぇぞぉぉ！！」
その横で、ドンテツも静かに立ち上がる。
「……なら俺は、釜だな」
短く言い残し、そのまま鍛冶場へ向かっていった。
親子が本気になると早い。
「おら！いくぞ！」
「さぁ、いきましょっ」
「昼までには戻れよ！」
慌ただしく村人たちが散っていく。
その中で――。
「シンガァ！ 来い！」
「え、あ、はい！？」
ガンテツに腕を掴まれ、シンガはそのまま引きずられていった。
「昨日の続きだぁ！」
歩きながら、シンガは慌てて口を開く。
「あのっ、壁で囲えないですかね……？」
「おぉ？」
「男湯と女湯に分けたり……」
「なんだそりゃ？」
「風呂は全裸で入るので……」
ぴたり、とガンテツの動きが止まった。
「今なんと……？」
「“全裸”です……」
数秒の沈黙。
そして。
「なるほどぉぉぉ！！」
豪快な叫びが朝の村に響き渡る。
「そりゃ分けた方がいい！！」
「ですよね！？」
だが次の瞬間、ガンテツは眉を寄せた。
「……しかし壁材が足りねぇな」
新しく建物を作る時間も木材もない。
どうしたものか、とシンガが考えかけた時。
「あっ」
ガンテツがふいに顔を上げた。
「空き家があるじゃねぇか」
「……あっ」
「誰も住んでねぇ家なら、最初から壁はあるじゃねぇか！」
ガンテツがニヤリと笑う。
「シンガ、お前やっぱ頭回るなぁ！」
「いや、それガンテツさんですよ……」
しかし本人はもう聞いていなかった。
「屋根ぶち抜くぞぉぉぉ！！」
「え？ちょ待ってください！？」
◇
一方、狩猟班は──。
ワーゲルとダイノが、木々の間を進んでいた。
「シーラちゃん来るだろ？ どうすんだ？」
ダイノが横目で聞く。
「どうって？」
「今年で成人だろ」
「……」
「約束なんだろ？」
ワーゲルは顔をしかめた。
「勝手に言ってるだけだ」
「嫌いなのか？」
「……そうじゃねぇが、王女だぞ？」
「ビビってんのか」
ワーゲルは答えない。
代わりに、小さく舌打ちした。
「ワーゲル、お前の下で働いてもいいんだぜ？」
「無理だろ、王様なんて……」
「クレアさんはそう思ってねぇだろ。エムハトさんだって」
「……」
ワーゲルは視線を落とした。
「それに、置いていかないって約束したんだ」
「それとこれは違う話だろ？」
「だとしても……」
ダイノは小さく息を吐く。
「お前が思ってるほど、あの子は弱くねぇぞ。村長だって」
「わかってる」
「なら話してみろよ？」
「……」
返事はなかった。
不意にダイノが片手を上げた。
獲物発見の合図だ。
指差しでそれぞれの動きを確認し合う。
息の合ったタイミングで左右に走っていった。
◇
一方、採集班――。
レメリィは周囲へ視線を巡らせながら、少し後ろを歩いていた。
木々の揺れ。
草の擦れる音。
鳥の羽ばたき。
森の気配を一つずつ、拾い上げるように警戒する。
そんな彼女の耳に、前方から楽しげな声が届いた。
「こっちにもあるわよ！」
「昨日ちょっとしか採らなかったからね〜」
村からそれほど離れていない森の一角。
陽光の差し込む木立の下には、赤紫色の果実が鈴なりになっていた。
形は無花果によく似ている。
どれも先端がぱっくりと開き、完熟した甘い香りを漂わせていた。
セイラたちは慣れた手つきで次々と実を摘み、籠へ放り込んでいく。
「わ、これすごい熟れてる！」
「こっちの木も当たりよ！」
楽しそうな声と共に、籠はみるみるうちに埋まっていった。
その様子を見ながら、レメリィは小さく息を吐く。
（採れればいいなって思ってたけど……これほどとはね……）
昨夜の宴会で、村の蓄えはほとんど消えた。
正直、不安は大きかった。
だが、これだけ採れればもてなしとして十分形になる。
この果実はシーラの大好物でもあった。
胸の奥に張り詰めていたものが、少しだけ和らいだ。
（ワー兄たちも、たくさん獲れるといいけど……）
ふと、森の奥へ視線を向ける。
今頃、ワーゲルたちは狩猟で走り回っているはずだ。
ちゃんと獲物を見つけられているだろうか。
“星空の魔獣”と遭遇していないだろうか。
また無茶なことをするんじゃないだろうか。
そんな考えを振り払うように、レメリィは軽く頭を横へ振った。
(置いていかないって、約束したから……)
周囲では、果実で山盛りになった籠を抱え、セイラたちが笑い合っている。
「これ、絶対甘いわよね」
「帰ったらすぐ準備ね」
「ちょっと味見したいかも〜」
その時。
「レメリィちゃん、村へ帰りましょ？」
振り返ったセイラが声を掛ける。
「うん。わたしも持つね」
レメリィは近くの籠を受け取った。
籠の重みで腕が軋む。
それでも、不思議と足取りは軽かった。
女たちは談笑しながら、村への道を歩き出す。
揺れる籠から、完熟した果実の甘い香りがふわりと漂い、静かな森の空気へ溶けていった。
◇
昼へ向かう陽光が、村をじりじりと照らしていた。
昨夜の騒ぎの余韻は、まだあちこちに残っている。
広場には木皿や骨付き肉の食べ残しが散乱し、踏み潰された葉皿が風に転がっていた。
酒の匂いもまだ薄く漂っている。
「ちょっと、それは洗わないのよ」
「ったくもう……若いのは散らかすだけ散らして……」
ぼやきながら後片付けをしているのは、ルーメル村長を始めとした年寄りたちだった。
昨夜あれだけ騒いでいた若者たちは、食材収集へ駆り出されている。
結局、最後に片付けるのは年寄りの役目になっていた。
広場中央に置かれていたはずの即席風呂も、いつの間にか消えている。
「ありゃ？」
ルーメルが辺りを見回す。
残っていたのは木屑と石片だけだった。
どうやらガンテツたちが全部持っていったらしい。
本格的な風呂を新しく造るため、資材として使うのだという。
「行動だけは早いのぅ……」
呆れ混じりに笑うルーメル。
その一方で、畑の周囲では子どもたちが花を摘んでいた。
「これ綺麗！」
「あっちほら！咲いてるー！」
小さな手が、朝露を残した花々を丁寧に摘み取っていく。
不揃いながらも、子どもたちは懸命に花束を作っていた。
成人したシーラが今日この村へ来る。
「シーラ、喜ぶかな？」
「大丈夫だよ！」
そんな声が、昼前の村に明るく響いていた。
そして――。
太陽が頭上へ近づき始めた頃。
村の門の向こうから、女たちの賑やかな声が聞こえてきた。
「村長！ これ見て？ すごいでしょ！」
先頭で駆け寄ってきたセイラが、大きな籠を掲げる。
中には、丸々と熟した果実が山のように詰まっていた。
後ろに続く採集班の女たちも、皆それぞれ背負籠いっぱいの収穫を抱えている。
「おぉ、これはこれは……すごいのぅ……！」
ルーメルは思わず目を見開いた。
籠いっぱいに詰まっているのは木鞠の実だ。
艶やかな赤紫色に熟した実は、甘い香りまで漂わせている。
「おじいちゃんもこれ好きだもんね？」
レメリィが一つ手に取り、ルーメルへ差し出した。
ルーメルは受け取った実をしげしげと眺め、目を細める。
「こんなに熟した木鞠の実は格別じゃからの……」
その声音は、どこか嬉しそうだった。
ルーメルはそっとレメリィへ実を返した。
「さっ！ みんな、もうひと働きするわよっ！」
セイラがパンッと手を打つ。
女たちは「はーい！」と声を揃え、そのまま居住区へ向かっていく。
ちょうどその時だった。
今度は門の方から、男たちの笑い声が響いてきた。
「おーい！ 戻ったぞー！」
先頭にいたのはフリッジ。
その隣を歩くワーゲルの肩には、血抜きを終えたダイアーラビットが担がれていた。
さらに後ろでは、男たちが太い棒に逆さ吊るしにしたファングボアを運んでいる。
「なんか今日は調子良かったぜ！」
誰かが豪快に笑う。
しかも、それだけでは終わらなかった。
「こんだけありゃ十分だろぉ？」
後続の男たちが、さらにもう一体のファングボアを担いで現れる。
その担ぎ手の一人はダイノだった。
胸を張ったドヤ顔に、周囲から笑いが起こる。
セイラはその獲物を見るなり、大きく声を張り上げた。
「あんたたち！ よくやった！ あとはあたしたちに任せな！」
「うおおおっ！！」
男たちが歓声を上げる。
その中で、ワーゲルがふとレメリィへ視線を向けた。
そして無言のまま、ぐっと力こぶを作ってみせる。
レメリィは一瞬だけ張っていた肩の力を抜いた。
安堵が胸を過ぎる。
それからすぐ、くすっと笑みを浮かべた。
すると今度は、村の奥から慌ただしい足音が近づいてくる。
「みなさん！ 帰ってきたところすみませんが、大至急お手伝いお願いします！」
息を切らして駆け込んできたのはシンガだった。
「どしたどした？」
「ガンテツさんが風呂造ってるんですが、材料の加工が間に合わないって……！」
一瞬の沈黙。
そして次の瞬間。
「しょうがねぇな。行くぞ、みんな」
フリッジが笑いながら声をかける。
「おおっ！」
「もういつ来てもおかしくねぇからな！」
「全力で手伝うぜぇ！」
男衆が一気に盛り上がる。
狩りから帰ってきたばかりだというのに、疲れた様子などほとんどない。
誰も彼も、妙に目が輝いていた。
村全体が、ひとつの祭りへ向かって突き進んでいるようだった。
その熱気の中心で。
レメリィは、勢いに押し流されるような村の空気を静かに感じていた。
止まらない。
この村は、もう止まろうとしていなかった。
・
・
・
湯が肩を滑り落ちる。
気づけば、また夜の浴場へ戻っていた。
「夢じゃない……よね？」
頬を撫でる夜風は心地よく、胸まで沈めた湯は驚くほど温かい。
湯気の中で、レメリィは再びゆっくりと目を閉じた。
遠くからは、まだ男たちの騒ぐ声が聞こえてくる。
けれど今は、その喧騒さえどこか穏やかに感じられた。
少し前まで、この村にはこんな余裕などなかった。
水不足。
飢え。
先の見えない不安。
誰もが明日を生きるだけで精一杯だった。
なのに今は――笑い声がある。
湯気があって。
温もりがあって。
繋がりがある。
まるで夢みたいだった。
「なぁ〜にが夢なのかな？」
「きゃあっ！？」
突然、背後から柔らかな感触が押しつけられ、レメリィが飛び跳ねる。
振り向けば、シーラが悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
「シ、シーラ！？ ちょ、なにして――」
「レメちゃんの“重さ”はどんなかなぁ？」
むにゅ、と。
わざわざ確かめるように抱きついてくる。
「あっ、ちょっと、やっ、あんっ！」
湯がばしゃばしゃと跳ねた。
周囲の女たちから笑い声が上がる。
「あれぇ？ レメちゃんはちょっと控えめかなぁ？」
「なんですってぇ？」
ぴくり、とレメリィの眉が跳ねた。
「このぉっ！」
「きゃあっ！」
今度はレメリィが反撃する番だった。
抱き返す勢いのまま湯を跳ね上げると、シーラが楽しそうに悲鳴を上げる。
「冷たっ！？」
「わたしはまだこれからなのっ！」
「あはははっ！」
二人の騒ぎに、周囲の女たちもさらに笑った。
「若いわねぇ〜」
「元気余ってるわぁ」
「いいわねぇ青春」
好き勝手言われ、レメリィは顔を赤くする。
「もうっ、からかわないでくださいよ！」
「でもレメリィちゃん、最近ちょっと表情柔らかくなったわよね？」
セイラが湯船の縁に頬杖をつきながら笑う。
「え？」
「前はもっと気ぃ張ってたじゃない？」
「そうそう」
「最近よく笑うし」
次々飛んでくる言葉に、レメリィは思わず言葉を詰まらせた。
そんな風に見えていたのか。
すると、シーラがくすっと笑う。
「きっと安心してるんだよ」
「安心？」
「うん。ちゃんと“帰ってくる場所”になってるんだと思う」
「……」
レメリィは一瞬、言葉を失った。
湯気の向こうで、夜空の星々が静かに瞬いている。
帰ってくる場所。
その言葉が、胸の奥へじんわり沈んでいく。
思い返せば、この村はずっと変わり続けていた。
水路ができた。
水車が回った。
風呂までできた。
皆が笑っている。
忙しくて。
騒がしくて。
毎日振り回されてばかりなのに。
不思議と、嫌ではなかった。
「……そうかも」
小さく呟く。
するとシーラが、嬉しそうに目を細めた。
「ふふっ」
湯気の中、笑い声がまた弾ける。
温かな空気。
星空。
人のぬくもり。
その全部に包まれながら、レメリィは静かに思った。
（……ほんとに、変わったなぁ）
村も。
みんなも。
そして、自分自身も。
湯気は夜空へ溶け、笑い声は星々の隙間へ静かに消えていく。
星々だけが、その小さな村を優しく見下ろしていた。
《続く》
文字数気をつけよう。無闇に増やしちゃダメ、ぜったい。
少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたら、
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