8/14

第8話

　翌朝、アンジェリカは夜明けと共に起き出した。

　侍女に手伝ってもらい、できる限り動きやすい装いを選ぶ。飾りのない紺色のドレス、頑丈な革のブーツ、髪は簡素に結い上げた。鞄には、診察道具と筆記用具、そして昨夜のうちに作業机から選び出した薬瓶をいくつか詰める。

　食堂に降りると、ディルクハルトはすでに朝食を終え、外套を羽織っていた。

「早いな」

「閣下こそ」

　彼は、ちらりと彼女の装いを見て、わずかに眉を上げた。侯爵令嬢らしい華美さのかけらもない、完全な実務の出で立ちだった。

「……似合っている」

　ぶっきらぼうな一言に、アンジェリカは一瞬、目を瞬かせた。

　それから、くすりと笑った。

「ありがとうございます」

　馬車で城下町に向かう。

　グレイウルフ領の中心都市は、石造りの堅牢な街並みだった。商店が立ち並ぶ大通りを進み、やがて教会の隣にある診療所に到着する。

　診療所の前に立った瞬間、アンジェリカは眉を寄せた。

　入り口の外まで、毛布にくるまった患者が寝かされていた。建物の中が、既に満員なのだ。付き添いの家族が、不安そうな顔で身を寄せ合っている。

　二人が馬車から降りると、診療所の医師が慌てて飛び出してきた。

「閣下! わざわざ、このような——」

「後にしろ。ローゼンベルク侯爵令嬢だ。薬草の知識がある。患者を診てもらう」

　医師は困惑した顔で、アンジェリカを見上げた。明らかに「貴族令嬢に何ができる」という顔だった。

　アンジェリカは、気にせず礼をした。

「よろしくお願いいたしますわ。まず、症状の記録を拝見してもよろしいでしょうか。それから、患者様を一人ずつ、診察させてください」

　医師に案内されて、彼女は診療所の中へと入った。

　狭い室内に、簡易寝台がびっしりと並んでいた。患者たちは皆、高熱に浮かされ、荒い呼吸をしている。空気は重く、汗と薬草の匂いが混じり合っていた。

　アンジェリカは、まず最も近くの寝台に歩み寄った。

　寝ていたのは、七、八歳ほどの男の子だった。頬は紅潮し、唇は乾いてひび割れている。瞼を閉じたまま、小さな体がぴくりと震えた。

　彼女は、そっと男の子の額に手を当てた。

　熱い——四十度近いだろう。

　脈を取り、手首の内側の色を見る。次に首のリンパ節を軽く押し、腫れを確認する。瞼を静かに開いて白目の色を見る。

　貴族令嬢とは思えぬ手際の良さに、医師も、付き添いの母親も、言葉を失っていた。

　アンジェリカは、小さく呟いた。

「……黄疸は出ていない。肝ではない」

　次に、彼女は母親に穏やかに尋ねた。

「発症の前後、この子は何か変わったことをしていませんでしたか。いつもと違う場所に行った、いつもと違うものを食べた、いつもと違う水を飲んだ——どんな些細なことでも」

　母親は、震える声で答えた。

「……弟と、沼の近くまで、ザリガニを獲りに行っていたんです。一週間前に……。帰ってきてから、二人とも急に熱を出して——弟の方は、三日前に亡くなりました」

　声を詰まらせる母親の手を、アンジェリカは静かに握った。

「辛いお話を、ありがとうございます。必ず、この子は助けますから」

　その声は静かだったが、決意は固かった。

　母親の目から、堪えきれず涙が零れた。

　アンジェリカは、それから三時間、ひたすらに患者を診て回った。

　一人一人、丁寧に症状を確認し、発症前の行動を聞き取り、居住地を地図に書き込んでいく。付き添いの者たちは、最初こそ訝しげだったが、彼女の真摯な態度に、徐々に心を開いていった。

　ディルクハルトは、入り口の壁に凭れて、その様子を黙って見ていた。

　汗で額に髪が貼り付いても、ドレスの裾が汚れても、アンジェリカは構わなかった。瀕死の老人の痰を取り、咳き込む子どもの背をさすり、母親の涙を拭う。

　それは、貴族令嬢の姿ではなかった。

　一人の、医師の姿だった。

　昼過ぎになって、アンジェリカはようやく一息ついた。

　地図を広げ、発症者の居住地を印で示していく。その印は、見事に、ある一点に向かって集中していた。北西の沼地——その風下の村々に、発症者が集中していた。

　彼女は、ぽつりと呟いた。

「……風上は、無事。風下に、集中している」

「何か分かったのか」

　ディルクハルトが、近づいてきた。

「まだ、確定はできませんわ。ですが、水や食物を介したものではなく——空気を介して広がっている可能性が、高うございます」

「空気……?」

「はい。おそらく、胞子か、花粉のような——小さな、目に見えぬ何かが、風に乗って運ばれています」

　ディルクハルトの眉が、険しくなった。

　診療所を出る時、あの男の子の母親が、アンジェリカの手を取って何度も礼を言った。

「ローゼンベルク様、本当にありがとうございました。あの子を、どうか、どうか」

「必ず、治す薬を作りますわ。もう少しだけ、お時間をくださいませ」

　アンジェリカは、母親の手を両手でしっかりと握り返した。

　馬車に戻ると、ディルクハルトが窓の外を見ながら、ぽつりと呟いた。

「……侯爵令嬢とは、思えんな」

　その声には、揶揄ではなく、感嘆が滲んでいた。

　アンジェリカは、袖で額の汗を拭いながら、にっこりと笑った。

「それは、褒め言葉でございますわね」

　ディルクハルトは、わずかに、笑った気配があった。

　馬車の車輪が、沼地へ向かって、軋みながら進み始めた。