王妃教育も社交界も、全部うんざりです

第23話

　謁見の後、王家は、急ぎしつらえた晩餐会の席を設けた。

　表向きの名目は「辺境伯とその婚約者への歓迎の宴」。だが実のところ、それは王妃が綿密に準備した、決定的な一幕のための、舞台装置だった。

　晩餐会の席には、国王、王妃、王太子、ミレーヌ、そしてアンジェリカとディルクハルト、ローゼンベルク侯爵、主要な大臣たち——国の中枢が、ほぼ全員顔を揃えていた。

　豪華な料理が、次々と運ばれてきた。

　だが、誰一人、料理の味を楽しんではいなかった。

　場の空気は、葬儀の席より、重かった。

　ミレーヌは、アンジェリカの向かいに座らされていた。

　彼女は、謁見の間での醜態の後、必死で自分を取り繕っていた。可憐な笑みを浮かべ、か弱い娘のように振る舞い、ユリウスに甘えかかろうとしていた。

　だが、ユリウスは、もう彼女を見ようともしなかった。

　彼は、ずっと、アンジェリカを見つめていた。

　その視線が、ミレーヌの癇に障った。

「あの」

　ミレーヌは、甘ったるい声で、アンジェリカに話しかけた。

「アンジェリカお姉様、久しぶりですわね。お変わりなく——いえ、ご立派になられて」

「ありがとうございます」

「辺境の暮らしは、大変でしょう? 田舎で薬草を摘むなんて、とても私には、できませんわ」

　ちくりと、棘のある言葉だった。

　アンジェリカは、柔らかく微笑んだ。

「ええ、殿下のような方には、大変でございましょうね」

　ミレーヌの笑みが、一瞬、引きつった。

　彼女は、急いで笑みを作り直し、給仕に合図した。

「お姉様、わたくし、今日は、特別にお姉様のお好きだったお茶を用意させましたの。北方産の、珍しい薬草茶ですわ。辺境の方には、お懐かしいでしょう?」

　給仕が、銀の盆に茶のカップを運んできた。

　既に、湯気が立っている状態だった。ミレーヌの席で用意されたものだと、誰の目にも明らかだった。

　給仕が、アンジェリカの前にカップを置いた。

　広間の空気が、わずかに、張り詰めた。

　王妃の視線が、鋭くなった。

　ディルクハルトの手が、テーブルの下で、微かに動いた。

　アンジェリカは、カップを手に取り、鼻先に近づけた。

　そして——優雅に、カップを、テーブルに戻した。

「ミレーヌ様」

「はい?」

「わたくしに、何か、恨みでもおありですの?」

　ミレーヌの顔色が、さっと、変わった。

「な、何を……」

「このお茶、銀糸草に混ぜて、毒人参の粉が入っておりますわ」

　広間に、稲妻のような動揺が走った。

　アンジェリカは、静かに、続けた。

「毒人参は、香りが甘く、素人には銀糸草と見分けがつきにくうございます。ですが、わたくしはこの半年、毎日のように両方を扱ってまいりました。匂いだけで、判別できますの」

　ミレーヌは、震える手で、杯を取り落とした。

「あら、どうなさって?」

　アンジェリカは、わざとらしく首を傾げた。

「毒を盛られたのは、わたくしの方ですのに、なぜ、あなたが青くなっておいでなの?」

「わ、わたくしじゃ、ございません! 給仕が——」

「給仕殿」

　アンジェリカは、静かに、給仕を見た。

「このお茶は、どなたのご指示で、淹れられましたの?」

　給仕の青年は、青ざめた顔で、床に膝をついた。

「……ミ、ミレーヌ様の、ご指示で……粉薬を、後から加えるようにと……」

　ミレーヌが、甲高い悲鳴を上げた。

「違います! 違いますわ! わたくしは——」

「黙れ」

　国王が、重々しく、遮った。

「ミレーヌ・ファルケ嬢。王家の客人に、毒を盛るとは——」

「い、いいえ! 陛下、誤解ですわ! このお茶は、お姉様のために、特別に用意したもので——」

　彼女は、錯乱していた。もはや、可憐な仮面を保つ余裕もなかった。

　アンジェリカは、哀しげに、彼女を見つめた。

「ミレーヌ様。一度、毒の嫌疑から、逃げきれたとお思いだったかもしれませんが——」

「何のこと……」

「半年前、王立学園の卒業パーティーの夜、わたくしのグラスに毒を入れようとなさいましたのは、ミレーヌ様ではなくて?」

　広間が、凍りついた。

　それは、半年前の、婚約破棄の夜の、裏話だった。

「わたくし、あの夜、殿下のお話を聞くふりをしながら、ずっと、ミレーヌ様の動きを、見ておりましたのよ」

　アンジェリカは、静かに、しかしはっきりと、続けた。

「あなたが、わたくしのワインに、小瓶から何かを注がれるのを——見ておりましたわ」

　ミレーヌの顔から、血の気が引いていった。

　その場にいた者たちは、皆、息を呑んだ。

　それは、半年間、誰も知らなかった真実だった。アンジェリカは、それを、静かに胸に秘めていた。婚約破棄されるなら、何も言う必要はない。自分はもう、関わらないのだから——そう、思って。

　だが、ミレーヌは、再び毒を持ち出した。

　そして、今度こそ、逃げ道はなかった。

「わ、わたくし、そんなこと——!」

「殿下を、王家を、騙しておいでだったのですね」

　アンジェリカの声は、静かだったが、刃のように鋭かった。

　広間の隅で、国の宰相が、静かに手を挙げた。

「陛下。この件、国家の安全に関わる重大事にございます。ミレーヌ嬢の身柄を、即刻、拘束すべきかと」

「——そうだな」

　国王は、頷いた。

「衛兵、ミレーヌ・ファルケを、牢へ」

　衛兵たちが、素早く動いた。

　ミレーヌは、金切り声を上げて抵抗したが、屈強な衛兵の腕に引きずられ、広間から連れ出されていった。その姿は、もはや、可憐な令嬢の面影もなかった。

　ユリウスは、呆然と、それを見ていた。

　自分が溺れるほど愛した女が、毒殺未遂の罪で牢に送られていく。その光景を、彼は、一言も、止めることができなかった。

　アンジェリカは、そんなユリウスを、静かに見つめた。

　哀しみも、怒りも、もう、なかった。

　ただ、ひとつの幕が、静かに、閉じていった。

「——殿下」

　彼女は、もう一度、彼に声をかけた。

「どうか、今度こそ、真実を見極めてくださいませ」

　ユリウスは、顔を覆って、その場に崩れ落ちた。