王妃教育も社交界も、全部うんざりです

第15話

　同じ頃、王都では——。

　王宮の奥、王太子の私室では、盛大な宴が開かれていた。

　王太子ユリウスは、ふかふかのソファに身を埋め、葡萄酒の杯を片手に、取り巻きの貴公子たちと戯れていた。隣には、桃色の髪の婚約者ミレーヌが身を寄せている。彼女は新調したばかりの赤いドレスを纏い、首には大粒のルビーの首飾りを光らせていた。

「ユリウス様ぁ、この首飾り、本当に似合っていますかしら?」

「ああ、よく似合っている。お前のためなら、国中の宝石を買い占めてもいい」

　ミレーヌは、可愛らしく頬を染めた。

　だが、その目の奥には、計算高い光が、ちらりと走った。

　部屋の隅で、給仕の青年が、そっと眉をひそめていた。

　テーブルの上には、食べ切れぬほどの料理が並んでいた。南方から取り寄せた果実、北方産の希少なチーズ、王家の厨房でしか作れぬ凝った菓子——そのどれもが、半分も手をつけられぬまま、冷めていく。

　ここ数ヶ月、王太子の私室での宴は、日ごとに派手になっていた。

　国庫からの出費も、比例して膨らんでいた。

「それにしても、最近は、つまらぬ話ばかりが耳に入るな」

　ユリウスが、だるそうに呟いた。

「つまらぬ話、と申しますと?」

　取り巻きの一人が、媚びるように問う。

「北の辺境だ。グレイウルフ卿が、なにやら功績を立てたとかで、騒がしい」

「ああ、あの銀狼卿ですか」

「疫病を治めた、とかいう話だろう。たかが辺境の疫病だ。それのどこが、王都で話題になるようなことか」

　ユリウスは、不機嫌そうに杯を煽った。

　だが、それも無理はなかった。この数日、王都の貴族たちの間で、ある噂が駆け巡っていたのだ。

　——北の辺境で、銀糸病の特効薬が作られた。

　——作ったのは、ローゼンベルク侯爵令嬢らしい。

　——銀狼卿が、自ら雪山に入って薬草を採取したそうだ。

　——婚約破棄されたあの令嬢が、今や北の聖女と呼ばれているとか。

　噂は、尾ひれをつけて広がっていた。

　ローゼンベルク侯爵令嬢——王太子が、一度、婚約破棄したあの女。彼女が、自分の捨てた場所ではなく、より遠い辺境で、華々しく活躍している。その事実は、王太子のちっぽけな自尊心を、じりじりと刺激していた。

「ユリウス様?」

　ミレーヌが、不思議そうに彼を見上げた。

「あの方のこと、お気になさいますの?」

「気になどするものか」

　ユリウスは、即座に答えた。

「だが——少々、癇に障る」

「まあ」

「余が捨てた女だぞ。それが、辺境で偉そうに振る舞っているというのは」

　ミレーヌの目が、細くなった。

　彼女もまた、あの女の噂には、不快な感情を抱いていた。婚約破棄されたというのに、悲しむどころか、むしろ自由を謳歌している——そんな女が、王都の話題をさらっているのは、許しがたいことだった。

「ユリウス様」

　彼女は、甘えるように、彼の腕に寄り添った。

「あの方を、王都へ呼び戻してはいかがですの?」

「なに?」

「侯爵令嬢の身で、辺境の武人に嫁ぐなど、本来許されぬことではございませんか。ユリウス様が王太子として、お止めになるべきですわ」

「……ふむ」

「あの方はきっと、ユリウス様に未練を残しておいでですわ。一度でも婚約者として召されたのですから、ユリウス様のお側に置いて差し上げるのが、むしろ慈悲というもの」

　ユリウスの目が、ゆっくりと光を帯びた。

　愚かな男だった。

　自分が捨てた女の、本当の気持ちを理解していない。アンジェリカが自由を手に入れて、新しい場所で輝いている——その事実を、彼は認めたくなかった。

　認めたくないから、彼女を、また「王太子が情けをかけてやる女」の位置に戻したかった。そうすれば、自尊心は満たされる。

「そうだな」

　ユリウスは、頷いた。

「あの女を、王都に召還しよう」

「まあ、素敵ですわ」

「ついでに、銀狼卿にも、きつく釘を刺してやる。侯爵令嬢を勝手に囲うなど、王家への不敬に等しい」

　彼は、杯を空け、立ち上がった。

「書状を用意させよう。正式な召還状だ」

　ミレーヌは、満足そうに微笑んだ。

　だが、その頃、王宮の別の場所では——。

　王妃エレオノーラが、疲れた顔で、報告書を眺めていた。

　机の上には、財務長官からの報告書が山積みになっていた。どれも、王太子ユリウスの「私的支出」に関するものだった。赤い印で囲まれた数字は、国庫の容量を超え始めていた。

　そして、今朝届いたばかりの報告書——王太子が、またアンジェリカを召還しようとしている。

　王妃は、深いため息をついた。

「あの子は、何も学ばなかったのね……」

　彼女は、侍女を呼んだ。

「ローゼンベルク侯爵に、内々に手紙を書きます。あと、グレイウルフ卿にも」

「畏まりました」

「それから——王太子の財政を、もう一度、厳密に調査するように、財務長官に伝えなさい。今度は、表の帳簿だけではなく、裏も」

「裏も、でございますか」

「ええ」

　王妃の顔には、母としての情ではなく、王妃としての冷徹な決意が浮かんでいた。

「あの子は、近く、何か取り返しのつかないことをしでかす。その前に、手を打たなくてはね」

　同じ夜。

　北の辺境、グレイウルフ城の高い塔の上で、ディルクハルトは一人、遠く南の空を見つめていた。

　風は冷たかった。冬は、日ごとに深まっていた。

　彼の手には、王都から届いたばかりの、父侯爵からの手紙があった。ローゼンベルク侯爵が、密かに、王都の不穏な動きを知らせてきたのだった。

「……来るか」

　彼は、静かに呟いた。

　その灰青色の瞳は、どこまでも冷たく、鋭かった。

「——ならば、受けて立つまでだ」

　冷たい北風が、彼の銀灰色の髪を、ひと房、さらっていった。