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始まりの日

まだ外は薄暗かった。

　布団の中で目を閉じたまま、俺は何度も寝返りを打っていた。眠れないわけじゃない。ただ、目を開けたら今日が始まってしまう気がして、なんとなくその瞬間を引き延ばしていた。

「――ユノ、起きなさい」

　母さんの声が、戸の向こうから聞こえてくる。

「もう起きてるよ……」

　そう返しながら、ようやく体を起こした。窓の外はほんのり明るくなり始めている。村の空気も、どこかいつもと違う気がした。

「今日は何の日か分かってるでしょ？」

　戸を開けて入ってきた母さんが、呆れたように言う。

「分かってるよ。成人の義だろ」

「“だろ”じゃないわよ。あんたの人生が決まる日なんだから」

　大げさだな、と言いかけて、やめた。

　実際、その通りだからだ。

　この世界では、十六歳で成人になる。

　そしてその日に行われる成人の義で、これからの生き方と――相棒となる存在が決まる。

「朝ごはんできてるから、早く来なさい」

　母さんはそう言って台所へ戻っていった。

　顔を洗ってから席に着くと、もう父さんが先に食べていた。相変わらず無口で、こっちをちらりと見るだけだ。

「……緊張してるの？」

　母さんがパンを置きながら聞いてくる。

「別に」

「嘘ね。顔に出てるわよ」

　そんなこと言われても、どうしようもない。

　緊張していないと言えば嘘になるし、だからといってどうにもできない。

「ユノ」

　そのとき、父さんが低い声で呼んだ。

「なんだよ」

「自分で決めろ」

「……分かってる」

　短い会話だった。

　でも、それで十分だった。

　パンをかじりながら、ぼんやりと考える。

　村に残るか、それとも外に出るか。

　答えはもう決まっていた。

　家を出ると、朝の空気がひんやりと頬をなでた。

「ユノ！」

　遠くから声が飛んでくる。振り向くと、レナが手を振っていた。隣にはガイルもいる。

「遅いぞ」

「まだ時間あるだろ」

「でももうみんな集まってるってさ」

　レナが少し早口で言う。緊張してるのが丸分かりだった。

「レナこそ大丈夫か？」

「だ、大丈夫だよ！」

　全然大丈夫そうに見えないけどな。

　ガイルはそんな様子を見て笑っている。

「お前ら、どんな相棒出るか楽しみじゃね？」

「そりゃな」

「俺は絶対、強いやつ引くからな。で、そのまま冒険者になって――」

「はいはい」

　いつもの調子だ。

　でも、こいつがこうしてると、少しだけ安心する。

　三人で並んで、村の広場へ向かう。

　道の途中でも、同じ年のやつらが次々と合流してきた。

「おー、ユノ！」

「ガイル、今日どうするんだよ？」

「レナ、緊張してる？」

　気づけば、いつものメンバーが揃っていた。

　六人。子供の頃からずっと一緒に遊んできた顔ぶれだ。

　今日で、たぶん少しだけ関係が変わる。

⸻

　広場には、すでに村の人たちが集まっていた。

　中央には石で組まれた祭壇。そこに村長と神官が立っている。

　周りには大人たちが円を描くように並び、俺たちを見ていた。

　いつも遊んでいる場所なのに、まるで別の場所みたいだった。

「……来たな」

　神官がゆっくりと口を開く。

「本日、ここに集いし者たちは、成人の義を受ける資格を持つ」

　静かな声が、広場に広がっていく。

「これより、各々が進む道を宣言し、加護の卵を授かる」

　ごくり、と誰かが唾を飲み込んだ音が聞こえた。

「呼ばれた者から、前へ」

　最初の一人が名前を呼ばれる。

　そいつは一歩前に出て、自分の進む道を宣言した。

　職人。農家。商人。宿屋。

　一人ずつ、順番に。

　宣言を終えるたびに、卵が手渡される。

　そして――

　ぱきり、と殻が割れる。

　小さな獣が生まれるたびに、歓声が上がった。

「すげえ……」

「見ろよ、あれ」

　炎のようなたてがみの獣。

　草色の羽を持つ鳥。

　ころんとした山羊。

　どれも、その人間に似合っている気がした。

　次は、レナの名前が呼ばれた。

　レナは小さく息を吸って、前に出る。

「わ、私は……宿屋を継ぎます」

　声は少し震えていたけど、ちゃんと届いた。

　卵を受け取る。

　次の瞬間――殻が割れた。

「……！」

　現れたのは、金色の毛並みの小さな獣。

　頭には小さな角が生えている。

「ツノウサギだ！」

「すごいじゃん！」

　周りが一気にざわめく。

　レナは目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

　その視線が、一瞬だけ俺に向く。

⸻

　次に呼ばれたのは、ガイルだった。

「俺は冒険者になる！」

　広場に笑いが起こる。

　でもすぐに、それは驚きに変わった。

　卵が割れ、中から飛び出したのは――

「ライオン！？」

　まだ子供だけど、確かにそれはライオンだった。

　燃えるようなたてがみが、朝日にきらめく。

「やっぱりな！」

　ガイルは満足そうに笑った。

「見たか、ユノ！　これで勝ち確だな！」

「何の勝負だよ」

　でも、正直すごいと思った。

　そして――

「ユノ」

　名前が呼ばれる。

　胸の奥が、少しだけ強く脈打った。

　俺は一歩、前に出る。

　視線が集まるのを感じながら、口を開いた。

「俺は――」

　その言葉の先に続く未来を、思い描きながら。