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「遥先輩のおかげで助かりました。今日は体育が終わったのが遅くて出遅れたので……」
「四限が体育だとパンコーナーは厳しいね」
「そうなんです、体操服のまま行ってやろうかと思ったんですけど、教室に財布を忘れてきちゃって……。あ、お金払います。いくらでした？」
「ああ、これぐらいいいよ。気にしないで」
「そんな、譲ってもらったのにお金まで払ってもらうのはさすがにだめです。申し訳ないのでお金ぐらい出させてください」
「いいから。先輩にかっこつけさせてよ、ね？」
「…………」
表情は言葉よりも雄弁だ。むすっとした顔のど真ん中に「いやです」と書いて見つめてくるものだから、思わず笑ってしまう。君は本当に素直だね。このまま納得させなかったら、いつかすごい恩返しと銘打った仕返しが返ってきそう。
「わかった、じゃあついてきて」
わざわざ上がってきた階段をまた一階まで下りる。大和くんはどこに行くのだろうと頭上に？を浮かべたまま、忠犬のごとくついてくる。
たどり着いたのは、西側校舎にある目立たない自販機。ほとんどが生徒会館にある自販機を使うから、あまり知られていない。
「こんなところに自販機置いてたんですね」
「存在感ないでしょ、結構穴場だよ」
「よく見つけましたね」
「息抜きしてる場所からたまたま見えてね」
「息抜き……？」
「あ、いや、それより大和くん、スポドリ奢ってくれる？ それでチャラにしよう」
「金額合わないんですけど……」
「俺がそうしてほしいって言ってるんだけど、だめ？」
「う、ずるいですよ、それ」
お互いに強情なバトルを制したのは、俺。ガコンと音を立てて落ちてきた冷たいスポドリを手渡されて、「ありがとう」と言うと、大和くんはなんとも表現のしづらい複雑そうな顔をしていた。
「お礼を言うのはこっちの方なんですけど」
「大和くんも頑固だね。もう気にしなくていいから。ほら、早く帰らないと食べる時間なくなるよ」
「……遥先輩は？」
「え？」
「先輩はどこで食べるんですか？」
「えっ、と……」
すぐに教室に戻ると嘯けばよかったのに。言葉を濁そうとしたのが悪かった。
「俺と一緒に食べるのは嫌ですか？」
「いや、ではないけど……」
「じゃあ一緒に食べましょう」
「うん……」
いつか一緒にお昼食べたいと思ってたんですよね、とウキウキしている彼に「嫌だ」なんて言えるわけがない。まるで、ギラギラと照りつける真夏の太陽だ。まっすぐで、あまりにも眩しい。
「んー、どこがいいかな。さっき言ってた『息抜きの場所』は、先輩だけの秘密？」
「……知りたい？」
「もちろん！ 先輩のことなら何でも知りたいです！」
「ふふ、ほんと大和くんって変な子だね」
俺がそう笑うと、大和くんは「えーっ」と不服そうな声をあげた。
常に人に囲まれていると、ちょっとだけしんどくなるときがある。去年トイレに行くと嘘をついて校内をぶらぶらしているときに見つけた、部室棟が見える西側校舎の非常階段。西側校舎には音楽室や書道室しかないから、滅多に人は来ない。お昼休みなら、尚更そう。
今まで誰にもバラしたことのなかった、俺だけの秘密の場所。大和くんになら教えてもいいと思っている自分がいる。こんな俺にいつも変わらず、まっすぐにぶつかってきてくれるんだ。この子になら、特別をあげてもいいかなって。
「誰にも内緒だよ」
「はいっ！」
「ふふ、おいで」
まるで「散歩に行くよ」と言われたときのわんちゃんみたい。彼に尻尾なんてついていないのに、ぶんぶんと勢いよく振られている姿が目に見える。
スキップでもするのかっていうほど軽い足取りで後ろをついてくる大和くん。何かがあるわけでもない、むしろ何もない場所だと知ったらがっかりするだろうか。少し錆び付いた扉を開けて、非常階段を上っていく。二階と三階の間、そこがいつもの場所。
「先輩、いつもこんなところにいたんですね」
「え？」
「たまに教室に会いに行ってもいなかったから、トイレかなぁって思ってたんですけど」
「何それ、知らなかった」
「えー、山野井先輩に伝言頼んでたのに」
伝わってると思ってたのに……、ひどい。
ぶつぶつとぼやく大和くんは、不満を閉じ込めるようにカレーパンをひと口齧る。
「山野井には俺から言っておくよ。悪気があったわけじゃなくて、多分忘れてただけだから。ごめんね、許してあげて」
「……遥先輩がそこまで言うなら」
「大和くん、偉いね」
「ちょ、年下扱いしないでください」
「……ごめん」
「いや、撫でるのは続けてもらって構わないです」
思わず伸びた手を引っ込めようとすれば、逃がさないですよと言いたげな瞳に見据えられて指先を捕まえられる。さっきまでは自然に頭を撫でていたのに、いざ身構えられると指先に力が入ってしまう。それでも言われた通りにしてしまうのは、彼の目力のせいか。ぎこちない手つきなのに、大人しく撫でられている大和くんは満足気。
「はい、終わり」
「残念。撫でたくなったらいつでもどうぞ」
「ハイハイ、早くお昼食べるよ」
「ちぇっ、本気なのに」
これ以上、彼のペースに飲み込まれてはいけない。あざとい彼の上目遣いを無視して平然を装ってはみるものの、心臓がバクバクとうるさくて、どうか隣まで届いていませんようにと願うことしかできなかった。
