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「憧れている」と言われることは、今までにもよくあった。例えば、同じ大会に出た隣のレーンを走っていた選手から。例えば、合同で体育の授業を受けている違うクラスの生徒から。
最初は嬉しかったその言葉も、ただのお世辞なんじゃないかって捻くれた受け取り方をするようになってしまって、いつの間に俺はこんなに荒んでしまったのだろうと自分を恥じた。
いつしか、他人から褒められるのが苦手になった。羨望の眼差しも、好意を溶かした言葉も、こんな俺に向けてどうしようっていうのだろう。それでも決して無碍にすることはできなくて、ただ愛想笑いだけがうまくなっていく。
人の興味は移ろいやすい。きっと大和くんだって、そう。たまたま俺の走る姿が目に入っただけで、この学校にはもっとすごい人がいくらでもいる。憧れの対象からすぐに外れるだろう。そう、思っていたのに……。
「遥せんぱーい！」
「あ、」
五限目の体育が始まる前、グラウンドで山野井と喋っていたら、校舎三階から降ってきた大声。見上げれば、ブンブンと手を振って俺を呼ぶ姿が視界に入る。まるで飼い主を見つけた大型犬。グラウンドにいるほとんど全員から注目を浴びているというのに、本人は何も気にしていなさそう。
どうやら俺は、鳴海大和という男の本質をすっかり見誤っていたらしい。
「あいつ、また……」
「ふふ、苦労してるね、先輩」
「はぁ……」
隣で頭を抱えた山野井がため息を吐き出す。後輩に苦労している姿に同情を覚えながらも、大和くんに振り回されているのは同じかと笑ってしまう。
「遥先輩！」
「ああ、もう、なんか反応返してやって。このままじゃ、ずっと窓の外眺めてるわ」
確かに、俺のせいで成績を落とされたらたまったもんじゃない。控えめに手を振り返すと、わあっと歓声が上がる。そんなに注目されていたのかと恥ずかしくなってすぐにやめれば、そんな俺を変わらず見つめていた大和くんと目が合った。
（あ、）
真剣な瞳に射抜かれて、つい固まってしまう。ドキッと心臓が跳ねたのは、なぜ？
目を逸らしたら負けな気がするのに、これ以上見つめていたら彼に飲み込まれてしまいそう。その感覚が怖くなって、俺から先に視線を落とした。
「風間？」
「え、なに？」
「先生来たから集合だって」
「あ、ああ、行こう」
大和くんの瞳が脳内にこびりついて離れない。未だにうるさい心臓をどうにかしようと深く息を吐き出したところで、山野井に声をかけられる。
だめだ、しっかりしないと。
俺は「そういう人」でいないといけないのだから。
◇◇
近所のパン屋さんから毎日届けられている学食のパンコーナーは、お昼休みになるや否や、腹を空かせた生徒たちでごった返しになる。空腹は敵。普段穏やかな人も、このときばかりは自分の目当てを手にするために戦人と化す。
ランチタイムの戦を無事にやり過ごすには、いかに早く学食に到着できるかが鍵になってくる。今日は四限目が早く終わったおかげで、一足先に本日のパンを物色することができた。
部活前にも食べよっかな。腹が減ってはなんとやら、だし。ああ、でも体重くなるかな。そんなことを考えながらパンの楽園を目の前にすれば、優柔不断でなかなか決められない。あれもこれもおいしそう。すぐに目移りしてしまう。じんわりとぬくもりが残るパンを手に取っていれば、気づけば五個になっていた。
さすがに買いすぎた。だけど、両手に抱えたパンのぬくもりは満足感と幸福感を運んでくる。反省はしているけれど、後悔はしていない。最悪、明日の朝ごはんにすればいいだけの話だ。
パン屋のおばちゃんにニコニコと見守られながら俺がたっぷりと悩んでいる間に、四限目は終わりを告げていたらしい。食堂になだれこんでくる人の波をどうにか通り抜けて、水野谷たちの待つ教室へ戻ろうと階段を上っていると、上階からバタバタと急ぐ足音が聞こえてきた。
「おっと」
「すみません！ あ、遥先輩！」
勢いのある人影をさっと避ければ、先を急いでいたのは見知った後輩だった。あんなに急いでいる様子だったのに、立ち止まってぺこりと会釈する姿は体育会系に染まりきっている。
「今から学食？」
「そうっす、でももうパンは売り切れてるかな……」
しょぼんと落ち込む彼の頭に、垂れた犬耳が見えた気がする。くーんと鳴く声が聞こえてきそうな姿に、迷わず手に持っていたパンを二つ差し出した。
「これ、あげるよ」
「え？」
「買いすぎちゃったから。よかったら、大和くんが食べて」
「いいんですか？」
「うん、他の子が買えなくなるのを考慮してなかった俺の罪滅ぼしだと思って。こんなには食べられないし、もらってくれたら嬉しいな」
そう言えば、ぱあっと顔を輝かせる素直な大和くん。ついかわいがりたくなる後輩の鏡って、彼のことをいうのだろう。
「あ、メロンパンとカレーパンが嫌だったら他のと交換するよ。何がいい？」
「いや、大丈夫です。遥先輩が最初に渡してくれたこれが食べたい」
あ、またあの瞳だ。
強い光を灯して、まっすぐに俺を射抜く。
薄っぺらい俺の上辺も弱い部分も、何もかもを見透かしたような視線を向けられると、途端に心の奥がむずむずして、居心地が悪くなる。
