転生者の娘

聖者リュート_33

　トゥエが教会へ出かけたあと、伯爵邸の離れは随分と静かになった。

　長椅子に脚を投げ出して座り、天井を眺める。

　昨日、二人で何度も確かめた数字が、まだ頭に残っている。

　王都の教会の問題は、単純だ。

　食わせる人数に対して、入ってくる金が少なすぎる。

　要は、それだけの話だ。

　だが、その足りない金をどうするのかとなると、良い手段が何も思いつかない。

　この世界で金を引いてくるにはどうすれば良いのか、オレには知識と情報がなさすぎる。

　ぼんやりと天井の模様を眺めていたら、扉を叩く音が聞こえた。

「リュート様。よろしいでしょうか」

「どうぞ」

　声の主は、エドガーだった。

「失礼いたします。リュート様」

「えっと、何かありました？」

「はい、本日より、私がリュート様の家庭教師を務めさせていただくことになりましたので、まずはご挨拶を」

「……エドガーさんが？」

「はい。旦那様と奥様より、申しつかりました」

　よりによって、こいつかよ……。

　口から出かかった言葉を飲み込んだ。

　正直、他にいなかったのかよ、と思う。

　でも、目の前に立っているエドガーの姿を見れば、コイツが選ばれた理由は嫌でもわかる。

　ただ、立っているだけなのに、姿勢が崩れない。

　手の置き方も、こっちへ向ける顔の角度も、自然体に見えるのに完全に計算されていて、どこにも隙がない。

　髪が白くなっていて、目には年相応の皺があっても、顔は嫌味なくらい整っている。いわゆるイケ爺ってヤツだ。

　若い頃はさぞかし……いや、それは一旦、忘れろ、オレ。

「わかりました。……よろしくお願いします」

　行儀悪く座っていたソファから立ち上がって、ヤツに頭を下げる。

　自分から学びたいと頼んだのだ。

　いくらエドガーが気に入らないからって、教えを請う相手に失礼な態度を取るのは筋が違う。

「こちらこそ。それではリュート様の準備が整いましたら、本宅の客間にお越しくださいませ」

「客間って、昨日伯爵サマとお会いした部屋だっけ」

「さようでございます。お待ちいたしております」

　話を終えると、エドガーは一礼して、今来た本宅の方に音もなく引き返していった。

　エドガーを見送ったあと、オレは服の襟を直し、髪を整え、トノヴァ商会が準備してくれた上着を羽織った。

　最後に鏡に向かって、笑い顔を作る。

　元の世界にいたときは、こうやって鏡に向かって、毎日笑い方の研究をしていたな、と、少し懐かしくなった。

　本宅の客間に向かう途中から、自然と背筋が伸びる。

　久しぶりに店に出勤する気分だ。

　オレは、エドガーに対してどこか対抗心のようなものを抱いていると自覚している。

　店で、オレより売り上げが上のヤツに感じていたアレだ。

　今日は、あのイケ爺を、オレの魅力で落としてやるつもりでいこう、と決めたら、自然と笑いが出た。

　客間に行くと、すでにエドガーが待っていた。

　改めて、よろしくお願いします、と腰を折った。

「まずは、基本のご挨拶から拝見いたしましょう」

「挨拶？」

「はい。貴族の方へ初めてお目にかかる際の礼を、なさってみてくださいませ」

　それなら自信がある。

　トーアで、王都の令嬢にしっかり教えてもらったし、実際に伯爵の前でもやって、褒められてもいる。

　オレはエドガーから少し距離を取り、姿勢を整えた。

　相手へ目を向け、教わったとおりに手を添える。

　上体を傾け、一拍置いてから戻す。

「初めてお目にかかります。リュートと申します」

　ゆっくりと、顔を上げる。

　表情は相手に媚びすぎず、かといって自信を出し過ぎず、お偉いサンが相手の時には、少し知的にみえる表情が効果的だ。

　エドガーは黙ってこちらを見ていた。

「いかがですか」

　これは、悪くないだろ。

「表情は大変よろしいでしょう。そして形も、よく覚えていらっしゃいます」

「トーアで貴族の方に教えていただいたので」

「貴族のご令嬢からでございますか？」

「はい」

　エドガーの目が、オレの足元から顔まで動く。

「では、同じ礼を、もう一度お願いいたします」

　言われたとおり、もう一度やる。

「そこで、お止まりください」

　身体を傾けたところで、声がかかった。

　エドガーが後ろに回り込み、オレの肩を軽く押す。

　バランスが崩れ、あわてて一歩前に踏み出した。

「体幹が使えておりません。形を覚え、見えるところを合わせていらっしゃるだけです」

「……ダメっすか？」

「今のままでは」

「でも、普通に見たら、できてるように見えません？」

　エドガーは頷いた。

「一見すれば」

「挨拶なんて、見た目がちゃんとできていればいいんじゃないですか？」

　少し間が空いた。

「リュート様は、どなたに話を聞いていただくために、学ばれたいのでしたか」

　エドガーの言葉が耳に刺さった。

「高位の貴族の方々は、幼い頃より、正しく身についた所作を日々ご覧になっております。また、ご自身も、それを長年繰り返しておいでです」

「……はい」

「礼の形だけではなく、そこへ至る動き、止まった時の安定、戻る際の姿勢まで、ごく自然に目に入ります」

　エドガーが一歩下がる。

「失礼いたします」

　静かに身体を傾け、止まり、また戻った。

　たったそれだけのことだ。

　だが、オレがやったものとは明らかに何かが違う。

　さっきまでオレの中にあった、それなりに根拠があったはずの自信が崩れていく。

「若い令嬢方であれば、リュート様の表情や、見目形に目を留めてくださるでしょう。ですが、リュート様がお話をなさりたい方々には、それで十分だとは申し上げられません」

「要はうわべだけ真似しても、ごまかせないってことですか」

「そのようにお考えいただければ結構です」

　そうか、貴族とつきあうってコトは、アレを毎日見ている連中を相手にするっていうコトになるのか……。

「……マジか」

　思わず声が出た。

　エドガーが隣へ立つ。

「まず、お立ちになる姿勢から整えましょう。肩だけを後ろへ引こうとなさらず、こちらを」

　腹と腰のあたりを示される。

　言われたところを気にすると、今度は余計なところに力が入り、身体が固くなった。

「力を入れすぎていらっしゃいます。息をお止めにならず」

「……思ったより難しいですね、これ」

「最初は、普段お使いにならないところが気になるものです」

　足の位置を直す。

　息を吐いて肩の力を抜く。

　もう一度、礼をする。

「お顔だけで相手を追わないように」

「はい」

「最後に肩が動きました」

「……はい」

　腹の立つほど、落ち着いた指摘だった。

　同じ動きを何度も、何度も繰り返す。

　令嬢たちに教わった時は、もっと簡単にできた気がする。

　少なくとも、普段使わない筋肉がこんなに疲れるとは思わなかった。

　他人に上手く見せることなら、得意なつもりだった。

　相手にどんな顔をすれば喜ぶか、どんな言葉を掛ければ喜ぶか、オレにはわかる。

　それで通ってきたことは、幾らでもある。

　だが、エドガーには、オレがいくら笑っても通じそうにない。巧言はなおのことだ。

　挨拶の次は、歩き方だった。

　部屋の端から歩いて、相手の前で止まる。

　向きを変える。

　椅子へ進み、勧められてから座る。

　たったそれだけのことにも、何度も直されるところがある。

「座られた途端に、背中が緩んでおります」

「…………はい」

　背筋を伸ばして姿勢を正すと、エドガーが頷く。

　ヤツはオレのことを急かしもしないし、呆れた顔もしない。

　オレが正しい姿勢に直すまで、ただ待っているだけだ。

　エドガーのその余裕綽々な姿に、正直、ムカついた。

　だが、オレが本当に腹を立てているのは、さっきから何度も同じことを指摘されているオレ自身だ。

　何度目かに椅子へ座ったところで、エドガーが窓を見た。

「そろそろ、昼食のお時間でございますね」

「もう？」

　エドガーにつられて、窓の外をみた。

　伯爵邸の庭にある木の影が、すっかり短くなっていた。

　そういえばトゥエは、今頃何をしているだろう。

　ちゃんと、飯を食ってるだろうか。

「トゥエ様には、昼食をお持ちいただいております」

　顔を戻すとエドガーがこちらを見ていた。

「……オレ、そんなにわかりやすい顔してました？」

「教会の方を、お気になさっているのかと」

「持っていった昼飯を、そのまま誰かに渡してなきゃいいんですけど」

　エドガーがほんの少し笑ったような気がした。オレの気のせいかもしれないが。

「昼食は、食事の作法を学んでいただく場といたしましょう」

「……食ってる間も？」

「はい。実際にお食事を召し上がっていただきながらの方が、おわかりになりやすいかと」

　昼の食事は休憩じゃなかった。

　だが、休みたいより、やってやろうという気持ちの方が強い。

　食事の準備が出来ているかを確かめに、エドガーが部屋を出た。

　オレは座ったまま、腰のあたりへ手を当てる。

　礼をして、歩いて、座る。

　たったそれだけのことなのに、身体が重い。

　教会で見たチビたちの顔が浮かんだ。

　薄い粥の鍋を気にしていた、小さな身体。

　あの子たちが今日も粗末な食事を待っている間に、オレは貴族相手の挨拶を練習している。

　トゥエは、何もしないで待っているのは嫌だと言った。

　オレも、トゥエと同じだ。

　アイツに偉そうなコトを言ったが、オレも自分が何もできないままでいるのが、たまらなく嫌なのだ。

　王都の教会を何とかする方法は、まだ思いつかない。

　今日覚えたことが、どう役に立つのかも、今ははっきりとはわからない。

　ただ、今、自分がここでできることは学ぶことだ。

　その直感を信じることにした。

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次の更新は2026年10月26日（月）の予定です。

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