崩壊したこの世界に取り残されて、それでも君と共に永えるためにできることを

第２章 変遷

Cluster-A2：変遷 Sector-04：いつかの可能性

　――　記憶の修復を継続中、残り僅(わず)か　――

　最終戦争が始まった――いや、始まっていたことが明るみになった時。

　すでに自衛軍は壊滅状態だった。

　この国は最初から敗北していた。

　そもそも何と戦っていたのだろうか。

　俺たちは、他所(よそ)の戦争に巻き込まれただけだった。

　同盟を組んでいた――と、敵国に見做(みな)された。

　だからこの国も攻撃を受けた。

　おそらくそんなところだろう。

　世界全てを巻き込んだ戦争に、逃げ場などなかったということだ。

　それも、推測でしかない。

　自国の状況ですら、もはやわからなくなっていた。

　情報ネットワークはずたずたで、無線通信はノイズが酷く使い物にならず。

　外部の情報は、戦禍(せんか)を逃れ、なんとかこ(・)こ(・)まで辿り着いたヒトビトから直接聞くしかなかった。

　そして、それらはまったく客観的な視点に欠けていた。

　くたびれた者たちから得たその情報は、無価値だった。

「准尉。この計画――播種計画(ノア・プロジェクト)についてはどこまで知っている？」

「全部だよ、ユウくん。わたしは最初から聞いていたから」

「その喋り方は――」

「もう、いいでしょ？　軍なんて、あってないようなものなんだし。指揮系統も何もない。だからね、いつものように話してよ」

「……ああ、そうだな。ココロが計画を把握しているなら話は早い。ともかく、このまま進めていこう」

　俺が配属された先は、後方と呼ばれている。

　しかしこの戦争に、前線なんてものは存在しない。

　あるいはすべて前線であると言うべきか。

　侵略戦争ではなく、破壊することだけを目的とした戦争。

　そこに大義などはなく、やられたからやり返すというだけの、報復戦争。

　お偉方の気分で発射された戦略兵器が空を飛翔し、狙い澄ました目標に降り注ぐだけ。

　お互いに。

　そんな場所に、たった一人の兵士など何の意味もない。

　軍事施設はすべて攻撃対象となり、その大多数が瓦礫(がれき)と化した。

　残ったのは、戦略兵器では破壊不可能な地下深くに秘匿された一部の施設のみ。

　まさに、この避難施設(シェルター)のような。

　そして事前に準備された計画通り、俺はここにやってきた。

　俺は戦闘兵ではなく、技術兵だ。

　身体に搭載されているものは武器ではなく、様々な工具なのだ。

　軍はすぐに壊されてしまうような一兵卒を、望んでいなかった。

　最後まで生き残り、たった一人で多数のヒトを救うための、何でもできる、そんな士官を求めていた。

　俺に、求めた。

　最初から敗北を前提にしていたのだ。

　――ココロは、何を、どこまで、そして何時(いつ)から知っていたのだろう。

　俺の階級は三等陸尉。

　彼女の階級は、その一つ下となる、准陸尉。

　准陸尉とは、まだ幹部候補生学校を卒業していないということ。

　もちろんそれもまた軍事施設であり、もう存在しない。

　それなのに彼女は、いつのまにかこの地下施設にやってきて、俺の傍にいた。

　まるで最初からその任務を与えられていたかのように、俺の補佐としてこの地下施設で、その目的を共に果たそうとした。

「ソーマ、避難民の受け入れは順調か？　まだ来そうか？」

『初期に比べれば疎(まば)らです。食料と飲料水の配布は順調に進んでおり、多少の問題は発生していますが、摂取が終わり次第、睡眠ポッドに案内しています』

「問題とは何だ？」

『ポッドへ入ることを拒否し、説明を要求されています。少(・)し(・)の(・)間(・)必要な睡眠をしていただくだけ、と伝えましたが、納得しておられない様子。大多数の方は「みんな入っていますから」で支障はありませんのに、おかしな話です』

「そうか、わかった。俺が直接行って説(・)得(・)する。ココロ、ここは任せる」

「了解、ユウくん。でも、ほ(・)ど(・)ほ(・)ど(・)に(・)、ね？」

　俺は果たすべき任務をこなすのみ。

「それと、ココロ……。準備を、しておいてくれ」

「……わかってるよ、ユウくん」

　そして俺には、もう一つ果たすべき義務が残っている。

　彼女を、送り出す。

　そして俺は……残る。

　播種計画(ノア・プロジェクト)。

　この国のヒトビトを冷凍保存し、星系外のどこともしれぬ居住可能惑星へ送り出す計画。

　そして俺には、その播種(はしゅ)船に乗る意味はない。

　義務もなければ、権利もない。

　種(・)。

　機械となり、ヒトではなくなった俺に、播ける種はない。

　けれど人である彼女には、ある。

　だから彼女を、船に乗せなければならない。

　合理的だ。実に合理的だろう。

　彼女はここに残ってはならない。

　残ってほしいなどと、これっぽっちも思っていない。

　そうだ、これっぽっちも思っていない。

　そのはずなのに。

　俺のわずかに残った心が、何かを叫ぶように、疼いていた。

　必要のない、何かを。

　ここで共に……。

　それは余りに不合理な考えだろう。

　その不要な感情は、すぐに切り捨てるべき――。

「ユウくん、約束して」

「……」

「生きていて」

「……」

「死なないで」

「……」

「だから、おとなしく、ユウくんも眠るんだよ？」

「俺は、子どもか？」

「そうじゃないと、わたしは……」

「約束する。ああ、約束するとも。だから、そう駄々をこねるな」

「だからね、ユウくん」

「……」

「いつか、迎えにきます。……おやすみなさい」

「……ああ、おやすみ」

　俺たちは別れの言葉を交わし。

　そうしてお互い、悠久の時を眠り始めた。

　それぞれの、あるべき場所で。

　これで、よかったのだ。

　そう。

　いつか、なんて、訪れる可能性は――ゼロだ。

　――　記憶の修復、完了　――

「準備はこれでいいな」

　新たな任務(ミッション)、その目的は単純だ。

　彼女の願いを叶えること。

　結局彼女は、ここで暮らしたいと願った。

　俺の傍で。俺に嘘を吐(つ)いてまで、そう願った。

　もはや彼女を宇宙(そら)へ送り出すことは叶わない。

　ならば、今できる最善を尽くすのみ。

　そのためには、必要なものがある。

　人である彼女が必要とする食料、水、その他諸々。

　この施設において、それらを生み出す設備を稼働するための電力(エネルギー)が必要だ。

　生身の身体は、非常に効率が悪い。だから大量に必要だ。

　しかし俺は彼女が、生身であることが嬉しい。

　そして、あの事件で、生身を失わず。

　俺が彼女を護れたことが。

　それだけが救いだった。

　だから、探し出す。

　俺が最期まで、彼女を護るために――。