【15】肩車の名誉
以前レンが訪れた魔女の家は、四季を集めた異形の庭を持つ古い様式の家だった。この部屋とはまるで別物だ。
それなのに、レンは「似てる」と感じた。
（そうだ、魔女様の家は古代魔道具〈彩色庭園〉の力で作ったもの……でもって、この部屋は……）
魔女の家と揺籠は、雰囲気も様式もまるで似ていない。だが、特有の作り物っぽさが似ているのだ。
「この部屋は、〈楔の塔カリクレイア〉の力で作ったものなんだと思う。勿論、後から持ち込んだ物もあるだろうけど、快適になるよう維持してるのは、古代魔道具の力だ。風の流れと光と熱と、あとは幻術もか？ ……色んなことの複合魔術だと思う」
「ふむ。やはり、この部屋は特別なのだな。ここが〈楔の塔カリクレイア〉の揺籠で間違いあるまい。だが……」
セビルが室内を見まわし、眉根を寄せた。
「水晶の鋲は、見当たらんな」
神の子フィーネは、〈楔の塔カリクレイア〉に水晶の鋲を刺したことで、水晶汚染を起こしたという。
この鋲を抜けば水晶汚染が止まり、魔力濃度が下がる。結果、魔物は弱体化し、人間が活動できるようになる……故に、鋲を抜くのはレン達にとって最優先事項だ。
ただ、ここで問題になってくるのは、フィーネが〈楔の塔カリクレイア〉のどこに鋲を刺したかだ。
〈楔の塔カリクレイア〉は塔の形をした、超大型古代魔道具である。第三の塔〈水泡〉が〈楔の塔カリクレイア〉だろうというのが見習い達の推測だ。
その上で、レン達が一番怪しいと踏んだのが、地下室にある〈揺籠〉である。ここが、〈楔の塔カリクレイア〉にとって重要な場所であることは間違いないからだ。
──だが、室内の見える範囲で水晶の鋲はない。
セビルが天井を見上げて呟く。
「この部屋にないとなると、この上にある第三の塔〈水泡〉か？ 封印の多い蔵書室など、いかにも怪しいが」
「いや、あるなら多分この部屋だ」
レンは断言した。
〈楔の塔〉の襲撃にレンは居合わせていない。だが、その時のことはユリウスやゲラルトから詳しく聞いている。
「魔物の襲撃があって、フィーネって子が魔物と接触して、水晶の鋲を刺して……って騒動の時、各塔は防衛戦をしてたらしい。第三の塔〈水泡〉はアルト塔主とローヴァイン塔主と、あと管理室のオッサン達が守ってたらしい。フィーネが出入りするのは無理だ」
「つまり、〈楔の塔カリクレイア〉に相当する箇所で、フィーネが出入りできたのは地下の揺籠だけ、というわけか」
「ただ、地下通路も可能性はゼロじゃないからなぁ……」
レンが弱音を零していると、セビルが燭台に手をかざした。
最初は遠く、少しずつ近づけて、最後は火に指先で触れる。
「この火も本物の火ではなく幻術か。確かに煤がないわけだ。お手柄だぞ、レン」
「まだ、見つけてないのに、お手柄って言われてもなぁ……」
「否、お前は幻術の可能性に言及したであろう？ 見えているものが全てではないのだ」
幻術──と言われて真っ先に思い浮かぶのは、彼らの担当指導員。〈夢幻の魔術師〉カスパー・ヒュッターだ。
自分達は幻術使いの生徒なのだ。ならば、この可能性はすぐに気づかねばいけなかった。
「見えないだけで、この部屋のどっかに刺さってるってことか！」
レンは壁に手で触れてみたが、水晶の鋲らしき感覚はない。
こうなったら、セビルと手分けをして、壁を端から端まで調べるか、と考えるレンにセビルはニヤリと笑った。
「まぁ、待て。わたくしは気づいたぞ。〈楔の塔カリクレイア〉は名前の通り、魔物を封じる楔なのだ。楔とは、何処かに打ち込むものであろう？」
「んー……まぁ、確かにそうだよな。楔だもんな」
「楔の塔は地に打ち込まれたのだ。なれば、地上と地下の境目は重要な箇所であるはず」
重要なのは、楔が打ち込まれた地上と地下の境目。そしてここは地下室。
ともなれば、セビルの言葉がどこを指しているかは明白。
レンは天井を見上げた。
「地下室の天井！」
「そういうことだ。さぁ、このわたくしが肩車をしてやろう」
確かに、家具を足台にするより肩車の方が手取り早い。
しゃがむセビルの肩に乗り、レンは苦笑する。
「一年前のオレに教えてやりたいよ。お前、本物のお姫様に肩車されるんだぜ、ってさ」
「ここを出たら、存分に自慢するが良い。このわたくしから肩車の名誉を賜りし美少年とな！」
＊ ＊ ＊
敷地西側では、両陣営の最高戦力同士による熾烈な戦いが繰り広げられていた。
剣を構えるは、ヴァルムベルク辺境伯ヘンリック・ブランケ。対するは、上位種をも凌ぐ最強の下位種〈原初の獣〉。
両者の戦いは拮抗していた。この水晶領域内において、〈原初の獣〉はあまりにも強すぎる存在だ。その爪の一振りで人体を真っ二つにし、毛皮は刃物も魔術も通さない。強靭な体は幾ら走っても疲れを知らず、人間よりも遥かに優れた脚力で獲物に飛び掛かる。
その強さは本来、人間に絶望を与えるには充分すぎるほどなのだ。
だが、ヘンリックは淡々と〈原初の獣〉の攻撃を捌き、僅かな隙を狙って銀の狼の眼球と口腔を狙い続けた。
その愚直さに、〈原初の獣〉は憐れみと怒りを覚える。
（馬鹿が、狙う場所が分かっているのなら、回避は容易い。もっと工夫はないのか）
〈原初の獣〉の爪をヘンリックは受け流そうとする。〈原初の獣〉はすかさずそこに、全体重をかけた。人間如きの剣では、急所以外は傷つけられぬと分かっているからこその荒技だ。巨大な狼である〈原初の獣〉が全体重をかけてのしかかれば、人間の骨ぐらい容易く折れる。
その瞬間、グルリと世界が回った。
ヘンリックが剣を手放し、〈原初の獣〉の片足を掴んで引きずり倒したのだ。全体重をかけた瞬間にそれをやられては、流石の〈原初の獣〉もバランスを崩す。
だが、この巨大な狼相手に武器を手放し、地面に引きずり倒すことを選ぶ者が、どれだけいるだろう。
ヘンリックは素早く体勢を入れ替え、〈原初の獣〉の上に乗った。ただ、手放した剣が、微妙に手の届かぬ位置にある。
故に彼は──。
「ふんっ！」
ヘンリックは手の届く位置に放置されていたシャベルを拾い、〈原初の獣〉の右目に振り下ろした。
激痛、あぁ、なんと懐かしい感覚か！
〈原初の獣〉は眼球を抉られながら、その勢いのまま頭部を傾けヘンリックの体勢を崩す。
その隙に少し距離を空けると、喉を震わせカカカと笑った。
あぁ、なんと愉快なことか！ この〈原初の獣〉の目を、小さなシャベルで抉るとは！
「強者は武器を選ばぬか」
「いえ、ある物は何でも使う家なので……」
あれだけの闘志を見せておきながら、口を開くとしょぼくれたことを言う。おかしな人間だ。
ヘンリックは剣を拾い上げようとした。だが、その体がふらつく。彼は疲労とは違う、苦しげな呼吸をしていた。
〈原初の獣〉は今更気づく。自分達は戦っている内に、随分と〈楔の塔〉の敷地内部に入り込んでいたのだ。つまり、まだ魔力濃度が濃い土地だ。
道理で、蔓薔薇が魔力を吸っているのに体調が良いわけだ。自分はまだ、魔力濃度が濃く魔物に有利な土地にいたのだから。
人間にとって最適な土地は魔物にとって苦痛で、魔物にとって最適な土地は人間にとって苦痛だ。両者が対等な条件で戦うことはできない。
〈原初の獣〉は歯痒さに、グルグルと喉を鳴らす。
「人間よ。何故、ここまで踏み込んだ？」
魔力濃度が薄い土地で踏みとどまれば良かったはずだ。
それなのに、ヘンリックは心底不思議そうな顔で言う。
「……？ 踏み込まねば、斬れぬではありませんか」
ここで殺すのは惜しい。魔力中毒などで死なれたら、なお惜しい。これは長い生の中でも上位に入る実力者だ。上位種の魔物に匹敵する。
無力化し、顔に印を残そう。〈原初の獣〉は全身に力を込め、ヘンリックに飛びかかった。
